La crèche vivante et les santons sont des éléments essentiels des traditions de Noël en Provence. Ces coutumes ancestrales, mêlant religion, culture et folklore local, sont profondément ancrées dans le cœur des Provençaux et des Français. Découvrons ensemble l'histoire fascinante et les traditions qui entourent ces symboles emblématiques de Noël.
La Crèche Vivante : Une Tradition Ancestrale
Une de mes traditions de Noël préférée est d'assister à la Pastorale. Elle n'a pas lieu cette année, mais j'ai plaisir à me remémorer celle que j'ai suivie l'an dernier avec ma petite famille. Je l'ai faite découvrir à mes deux enfants. La Pastorale : Qu'es acò ? La Pastorale, c'est une crèche vivante. Tout se passe au coeur du village, qui devient le décor grandeur nature de cette représentation théâtrale. Les villageois se costument et prennent à coeur leur rôle le temps d'une soirée, pour raconter l'histoire de la Nativité.
Origines Médiévales et Influence de Saint François d'Assise
Les crèches vivantes trouvent leurs racines au Moyen Âge. Elles consistaient à représenter la naissance de Jésus dans des crèches grandeur nature. Les rôles de Jésus, Joseph, Marie, les bergers et les rois mages étaient joués par des habitants des villages. Cette tradition a été popularisée par saint François d'Assise, qui a grandement participé à son développement. En 1223, il organisa une crèche vivante dans une grotte près du village de Greccio, en Italie, souvent considérée comme la première du genre.
Cependant, il semble que des reconstitutions des mystères de la nativité étaient déjà jouées bien avant François. Quelques siècles plus tôt, les crèches vivantes prospéraient devant les parvis de certaines églises d’Italie du sud, au moment de la fête de Noel. Ce serait d’ailleurs précisément à Naples que François d’Assise, témoin d’une de ces crèches, aurait décidé de s’en inspirer !
Évolution vers les Crèches Figuratifs
Progressivement, les acteurs des crèches vivantes ont été remplacés par des personnages en divers matériaux : plâtre, bois, cire, carton pâte, faïence… C’est au 16e siècle seulement qu’apparurent dans les églises des crèches semblables à celles que nous connaissons, avec des personnages en cire. A cette époque, en effet, des frères franciscaines venus d’Italie introduisirent les crèches en Provence. Celles-ci prirent alors un essor considérable, se démarquant petit à petit des réalisations napolitaines.
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La Crèche Vivante Aujourd'hui
Levé de rideauLes ruelles et les placettess sont garnies de lumière. Les bords de fenêtre sont éclairés de bougies. Les 4 actes de ce spectacle se déroule dans le centre historique. Nous nous réunissons en premier au Jardin Théâtre. Sur scène, les acteurs sont déjà en place. Mes enfants sont curieux d'apercevoir des personnages, en habits provençaux, pour la plupart allongés sur le sol. Au fond de la scène, il y a un ange.Ce sont les bergers, assoupis après une dure journée de labeur. Cette première scène, appelée "Une annonce importante à faire", présente l'ange qui vient délivrer la nouvelle de la naissance de Jésus.Mes enfants sont tout ouïe : les bergers chantent et parlent en provençal, ce qui est intriguant pour mes petits loups !Se prendre au jeuEn sortant de scène, nous sommes invités à suivre la troupe jusqu'à la place puis au lavoir non loin.Excités, nous avons le sentiment de faire partie du spectacle ! Les enfants me pressent pour être les premiers spectateurs. Les bergers arrivent au village pour annoncer la nouvelle aux habitants : le maire, le meunier… De nouveaux personnages entrent en scène. Chacun joue son rôle.Les détails sont superbes. Nous retrouvons les lavandières au bassin. Elles bavardent et chantonnent des chants en provençal. Le silence laisse place à ces paroles douces et entraînantes.La scène populaireIci, vous l'aurez compris, il y a très peu de places assises ! Vite ! Cela se passe chez Benvengu, maître et propriétaire d'une grande ferme et qui ne rate jamais une occasion de festoyer. Après quelques tirades, quelle ne fut pas notre suprise lorsque l'un des personnages, Pistachié, tombe dans le puit ! Les yeux écarquillés, mes enfants ne manquent pas un instant ! Et quelle rigolade ! Entre chaque dialogue, je reste à leur écoute, les questions fusent ! Je suis ravie qu'ils prennent part à ces traditions provençales.Une scène en l'églisePour la dernière scène, nous suivons les personnages jusqu'à l'église. Près du Choeur, la scène de la Nativité nous attend. Chacun des acteurs vient admirer le petit Jésus et lui faire une offrande. Tous ensemble, ils entament un chant en provençal, qui résonne dans toute l'église, faisant frissonner chacun des spectateurs. Mes enfants sont admiratifs, vivant pleinement ces instants.Ce soir, l'église est pleine. Bonsoir à tous !
Les Santons de Provence : Petits Saints, Grande Histoire
Aujourd'hui, on se retrouve pour le premier article de Noël sur le blog ! Il y'en aura encore quelques uns d'ici le 25 décembre. Les santons sont de petites figurine d'argile très colorées et qui représentent bien souvent, dans la crèche de Noël la scène de la Nativité autrement dit : l'enfant Jésus, sa mère la Vierge Marie, son père, saint Joseph, l'âne et le bœuf, les deux animaux de la crèche, qui sont censés réchauffer le nouveau-né de leur souffle, les Rois Mages et les bergers. Mais on trouve aussi toute une série de petits personnages qui n'ont rien à voir avec l'épisode biblique mais qui figurent en fait les habitants d'un village provençal, avec les costumes et les métiers traditionnels. Tous ces personnages cheminent vers l'étable où l'enfant Jésus est né, pour lui apporter un présent. Le paysage est, généralement, constitué d'une colline, une rivière avec un petit pont et des oliviers.
L'Ère Révolutionnaire : Naissance des "Santouns"
L’évènement qui fonda véritablement la tradition des santons de Provence ne fut autre que la Révolution Française. En effet, la politique révolutionnaire anticléricale entraina la fermeture des églises et la suppression des messes (parmi lesquelles celle de minuit). Le dommage collatéral fut le suivant : plus de crèche de Noel ! C’en fut trop pour les Provençaux, dont il fallait compter avec la légendaire ferveur religieuse. Privés de leur crèche de Noel à l’église, ils entrèrent en résistance en créant leurs propres crèches à domicile ! Ensuite, afin d’égayer ces crèches, les rebelles de Provence réalisèrent de petits personnages facilement dissimulables. Ainsi naquirent les « santoun« , qui signifie « petits saints » en provençal. Ce sont donc ces petites figurines colorées qui ont permis de garder vivace la tradition de Noël dans les maisons provençales.
Jean-Louis Lagnel : Le Père du Santon Provençal
A l’origine, ces santons primitifs étaient confectionnés en mie de pain, voire en papier mâché. Toutefois, il nous faut rendre à César ce qui appartient à César. C’est à Jean Louis Lagnel (1764-1822) que revient la paternité de l’authentique santon de Provence en argile. En effet, c’est à Marseille, entre les mains expertes de ce peintre faïencier et sculpteur que naquit le premier santon de Provence authentique. A cette époque, les santons étaient élaborés principalement en argile crue, puis reproduits par moulage ; ils demeuraient assez fragiles. L’histoire raconte qu’en 1798, alors que Jean Louis Lagnel se promenait dans la campagne à proximité d’Aubagne, de l’argile humide se colla à ses chaussures. Il tenta alors de s’en débarrasser avec ses mains, et s’aperçut alors que cette terre se travaillait très bien.
Victime de son succès, Jean Louis Lagnel se lança dans une véritable entreprise de confection de santons. Il mit au point un procédé de fabrication relativement peu couteux, à partir de l’argile cuite ; selon une méthode qui s’est imposée par la suite, et ce jusqu’à aujourd’hui. Cette technique d’élaboration des santons fut adoptée par de nombreux artisans et permis un développement important de cet artisanat. Le métier de santonnier était né. En 1808, Jean-Louis Schlegel exposa pour la première fois ses créations à la Foire aux santons de Marseille.
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La Foire aux Santons de Marseille : Un Événement Incontournable
En 1803, peu après la signature du Concordat entre Napoléon et le pape, la première foire aux santons a lieu à Marseille, où elle se tient d'ailleurs toujours, de fin novembre à début janvier, en haut de la Canebière. Outre les petits santons peints, on peut trouver à cette foire des santons habillés, c'est-à-dire en costume traditionnel provençal et portant chacun les insignes de son métier.
Fabrication et Évolution des Santons
Les premiers santons ont été confectionnés avec de la mie de pain mais, petit à petit, c'est avec de l'argile rouge de Provence qu'on les fabrique. Au début, les santons étaient réalisés avec de l'argile crue et étaient donc très fragiles. Aujourd'hui, l'usage d'argile cuite s'est largement répandu. Le véritable santon de Provence, confectionné en argile non cuite, a été créé pour la première fois à Marseille par Jean-Louis Lagnel au XVIIIème siècle. D'abord concurrencé par les santibelli, d'origine italienne, fabriqués en plâtre et vendus par des marchands napolitains sur le Vieux-Port de Marseille, les santons ont fini par se vendre très bien et il existe encore aujourd'hui une forte concentration de santonniers sur la Côte d'Azur, entre Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence, Arles.
Pour réaliser un santon parfait, les santonniers passent par sept étapes bien précises : d'abord ils réalisent un modèle dans de l'argile crue, placé ensuite sur un socle qui fera partie du sujet. Puis a lieu la fabrication du moule coulé en plâtre. Le moulage se fait en pressant un morceau d’argile fraîche dans une moitié du moule qui a été talqué. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule est mis à sécher. La dernière opération manuelle consiste en un ébarbage plus fin pour ôter toute trace de moulage. Aujourd'hui, la fabrication des santons s'est diversifiée. « On en fabrique des grands de plus de 10 centimètres dont les bras sont collés après la cuisson et d'autres en fil de fer habillés de tissus dont seuls les mains et la tête sont en argile.
Les Personnages de la Crèche Provençale
Dans la crèche provençale, on trouve différents groupes de santons, qui complètent les personnages de la Sainte-Famille, les Rois Mages, l'âne et le boeuf, qui sont les personnages traditionnels. Les santons sont divisés en plusieurs catégories : ceux qui apportent les cadeaux à l'enfant Jésus, ceux qui figurent les différents métiers de Provence, les animaux et enfin, les accessoires nécessaires pour constituer un village provençal typique (étale, maison, rivière, pont, moulin, église…).Apparaissent donc, auprès des personnages classiques et religieux, le vieux et la vieille, lou Pistachié (le un valet de ferme), le ravi, le tambourinaire mais aussi le pêcheur, la poissonnière, le porteur d'eau, le bûcheron, la jardinière, la fermière (qui porte les produits de la ferme), le meunier (avec son sac de farine), le boulanger, le vannier, le rétameur, le rémouleur, la lavandière, le chasseur et le ramoneur. On peut aussi voir, dans certaines crèches, le curé, le moine et le Maire associés à l'Arlésienne (qui porte le costume traditionnel de la ville d'où son nom), les Bohémiens (le boumian et la boumiane), l'aveugle et son fils. Et, bien sûr, il ne faut pas oublier les bergers, personnages bibliques mais aussi incontournables de la vie traditionnelle provençale. Le berger est représenté enveloppé d'une cape, tenant à la main un bâton et parfois accompagné de son chien. En ce qui concerne les animaux, l'âne et le bœuf sont bien évidemment immanquables dans une crèche provençale ! Couchés dans l'étable près du nouveau-né installé dans la mangeoire, il le regardent et sont censés le réchauffer de leur souffle. Les moutons sont également essentiels : ils représentent les troupeaux des bergers venus offrir à la crèche un agneau.
Les Musées des Santons : Un Patrimoine à Découvrir
En Provence, on ne plaisante pas avec les santons ! Ainsi, un écomusée du santon a été créé en 1987 à Fontaine-de-Vaucluse. Il regroupe environ 2 000 pièces, dont une des plus petites crèches au monde, qui tient dans une demi-coque de noix. Outre ce musée, il existe un musée du Santon à Le Val, aux Baux-de-Provence et au musée du Terroir Marseillais à Château Gombert ainsi qu'un musée de la Crèche Provençale à Cavaillon et un musée des santons animés à Maussane-les-Alpilles, enfin le musée du santon Marcel Carbonel, à Marseille, regroupe plus de 2 400 pièces de la fin du XVIIIème à nos jours et présente des pièces du monde entier.Quant au Conservatoire du Santon d'Arles, il présente une collection de 2 000 santons exposés depuis les moules originaux de Jean-louis Lagnel aux principaux santonniers actuels. On peut y voir deux crèches complètes ayant valu à leurs créatrices la médaille d'or au concours de meilleur Ouvrier de France.
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Le Santon d'Aujourd'hui
Avec le temps, de nouveaux métiers et personnages s’ajouteront au cortège des santons pèlerins se rendant à la crèche. Ainsi, les santonniers se transmettent de génération en génération les savoir faire enracinés dans le 18e s, tout en actualisant sans cesse leur collection. Aujourd’hui encore, les villes de Marseille et d’Aubagne restent les capitales de l’art santonnier de Provence. Chaque année, on peut y trouver des foires annuelles visant à promouvoir le noble art du santon. Le métier de santonnier a principalement essaimé dans les Bouches du Rhone, mais également dans le Vaucluse, le Var, les Alpes de Haute Provence et les Alpes Maritimes. Le métier de santonnier, quant à lui, fait partie intégrante de la vie provençale et de son économie. Cependant, si les santons restent bien ancrés dans la tradition provençale, ils sont reconnus et appréciés bien au delà. En 2021, le savoir-faire des santonniers de Provence a même été inscrit à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France.
Noël approche ! Le moment est venu de décorer sa maison aux couleurs de Noël et d’installer son sapin ! Mais certains vont aussi déballer tous les santons pour les installer dans la crèche de Noël ! La crèche est traditionnellement associée aux fêtes de Noël et si vous suivez cette tradition, vous devez savoir qu’elle est une mise en scène de la naissance de Jésus, au milieu de la Sainte Famille, des bergers, des animaux, des habitants d’un village provençal et leurs métiers traditionnels. Les santons, originaires de Provence, sont des petites figurines fabriquées en argile et décorées, représentant différents personnages présents lors de la naissance de Jésus.
Le Ravi : Un Santon Emblématique
On attend impatiemment chaque année de pouvoir les ressortir des cartons et créer sa petite scène de la nativité. Les passionnés agrandissent chaque année le petit village provençal avec une nouvelle création, une petite maison, le lavoir, le moulin ou encore le four du boulanger. Qui n’a pas son santon favori ? Chaque santon de Provence a sa petite notoriété : l’ange Boufaréu, le berger, le tambourinaïre, mais le plus attachant et le plus emblématique est certainement lou ravi avec ses bras en l’air ! Ici on en a même fait une expression sympathique pour désigner quelqu’un d’un peu naïf et joyeux : “on dirait lou ravi de la crèche” ! Alors n’hésitez plus à acheter vous aussi votre petit santon de Provence chez l’un des santonniers du Var !
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