En Provence, les traditions de Noël sont profondément ancrées dans le cœur des habitants. Du blé de la Sainte Barbe, planté le 4 décembre, jusqu'à la Chandeleur en février, Noël est une période attendue et célébrée avec ferveur. Parmi ces coutumes, la crèche occupe une place de choix, présente dans chaque village, église et foyer. Mais quelle est l'histoire de cette tradition emblématique ?
Les Origines de la Crèche : Entre Légende et Histoire
La légende attribue à saint François d’Assise la création de la première crèche vivante en 1223. L'histoire raconte que Saint François, lors d'un voyage à Bethléem, fut inspiré par la basilique de la Nativité. Cependant, il est intéressant de noter que certains suggèrent que saint François aurait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon. Dans ce cas, la crèche italienne serait elle-même l’héritage d’une tradition provençale.
Il est important de noter que la première crèche mettant en scène les personnages de la Nativité aurait vu le jour à Rome au VIe siècle. Les personnages de la Nativité étaient figurés par des sculptures mobiles non fixées. Il faudra attendre le XVIe siècle pour que les crèches italiennes franchissent les frontières et qu’elles soient récupérées par la population locale.
Au XIIIe siècle, Saint François d’Assise avait mis en place une crèche dite vivante dans une grotte à Greccio, près de Rome. Au début du XIXe siècle, cette ancienne coutume va réapparaître dans la région provençale. D’abord dans les églises, puis ces crèches vivantes et parlantes vont sortir des églises et se poser sur les places publiques. Des comédiens récitent des poèmes en provençal, donnant lieu à des spectacles mi-religieux, mi-folklorique, très populaires.
La crèche vivante est une courte pièce de théâtre relatant l’histoire de la naissance de l’Enfant-Jésus. Les crèches se répandent ensuite en Italie et en Provence par le biais de la prédication des disciples de saint François, les franciscains.
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L'Émergence des Santons : Une Spécificité Provençale
C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés.
Dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, les potiers de Castellet, près d’Apt, et de Moustiers, avaient façonné de petites figurines en faïence. En 1803, s’ouvre à Marseille, sur le cours Saint-Louis, la première foire qui vend les fameux santons, œuvres d’Agnel, de Simon et de Pastouret.
La Foire aux Santons : Un Événement Incontournable
La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille. À l’approche de Noël et depuis le XVIème siècle, il est de coutume d'installer nos crèches dans nos maisons et nos églises, pour préparer nos cœurs à la venue du Sauveur.
Les Personnages Clés de la Crèche Provençale
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on retrouve donc la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres.
Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant.
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À l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
L'Art des Santonniers : Gardiens de la Tradition
Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
Les Crèches Notables de Provence
La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville.
Au Rocher Mistral, vous pouvez admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
La Pastorale : Un Complément Théâtral à la Crèche
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
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L'Évolution des Matériaux et des Techniques
Il semble que, si la première crèche régionale est née en 1687 dans le prieuré du village de Falicon, avec l’accord du prieur Dom Blavet, la tradition s’est vite répandue dans les Alpes-Maritimes et le Var. Puis au début du XVIIIe siècle, les personnages de la crèche se transforment en sortes de mannequins façonnés par la technique du « carton-pierre » (procédé par coulage et refoulage du carton pour imiter la pierre) et de l’estampage pour donner du relief aux personnages. Seuls les pieds et la tête sont exécutés en bois ou plâtre. Au fil du temps, aux côtés des personnages bibliques, apparaissent les représentants de tous les corps de métiers provençaux traditionnels avec leurs attributs.
Les personnages de cire et de carton-pâte peints à l’huile font place, à la fin du XVIIIe siècle ou au début du XIXe, aux figures en verre filé on en pâte de verre, que l’on installait dans les crèches des maisons bourgeoises. Mais, le goût du « santon » s’était répandu dans le public.
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