L'église Sainte-Marie de Colmar abrite chaque année, à l'approche de Noël, un spectacle enchanteur : une exposition de crèches du monde entier, sublimée par une crèche mécanique datant de 1935. Cet article explore l'histoire fascinante de cette crèche, son fonctionnement, et l'engouement qu'elle suscite.
Un Héritage Paroissial et Artisanal
L'histoire de la crèche mécanique de Colmar commence en 1934, lorsque l'abbé Louis Oberlechner initie la construction d'un foyer paroissial et d'une église. En 1935, il commande la crèche mécanique, une œuvre d'art qui deviendra un symbole de la paroisse Sainte-Marie. La construction de l'église, baptisée « Notre Dame de la Paix », s'achèvera plus tard, avec la bénédiction de la pierre angulaire le 23 mai 1954 et sa consécration le 7 mai 1961.
La crèche est le fruit d'une collaboration entre plusieurs artisans talentueux : Édouard Stenzel, sculpteur-statuaire de Strasbourg, Jean Roger, horloger également de Strasbourg, et Paul Terraillon, originaire de Franche-Comté. Ensemble, ils ont créé une scène animée, peuplée d'une trentaine de personnages sculptés dans du bois de tilleul.
Charles Spindler contribue également à l'ornementation de l'église Sainte-Marie en offrant les panneaux en marqueterie du chemin de croix. D'autres œuvres sont réalisées par André Bosshardt, sculpteur sur bois de Thannenkirch, et Alfred Giess, peintre originaire de Morschwiller. Les fresques latérales de la nef, créées par Marlyse Schmitt et Raymond Kaag, sont inaugurées en novembre 2009. La rosace, œuvre du maître-verrier Théo Hanssen, est réalisée en 1955 par la maison Gerrer de Mulhouse et posée le 20 février 1956.
Une Résurrection et une Modernisation
La crèche mécanique a connu des moments difficiles. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été démantelée et cachée pour échapper aux Allemands. Après la guerre, retrouver tous ses éléments chez les habitants du quartier n'a pas été une tâche facile.
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En 1993, un habitant du quartier, aujourd'hui disparu, entend parler de cette crèche oubliée. Avec l'aide de quelques amis, il entreprend de lui redonner vie. C'est ainsi que la crèche est restaurée, passant de l'ère mécanique à l'électronique, puis à l'informatique. Jean Jost a joué un rôle essentiel dans la restauration des mécanismes et des décors.
Un Spectacle de Lumière et de Mouvement
La crèche mécanique de Colmar est un véritable théâtre de marionnettes miniature. Sa scène de cinq mètres sur trois et quatre de hauteur propose un spectacle son et lumière d'un quart d'heure, en français ou en allemand, qui transporte les spectateurs dans une autre époque.
Les personnages, sculptés dans les années 1930, sont animés par un système complexe de moteurs d'essuie-glace et de bras de levier. Le mouvement est inspiré de l'horloge astronomique de la cathédrale de Strasbourg. Comme le souligne Raphaël Weiss, bénévole, "Ce sont de petits moteurs d'essuie-glace qui commandent l'ensemble des mouvements. Après, il y a des systèmes de bras de levier pour ouvrir et fermer les portes".
Jean-Luc Deckert, président de l'association des Amis de la crèche mécanique de Sainte-Marie, explique que "Tout est en bois de tilleul, sculpté il y a plus de 90 ans, avec quelques pièces extrêmement lourdes comme l’éléphant qui fait 80 kilos. C’est d’époque mais il y a tout de même eu des restaurations importantes et nécessaires pour que perdure cette belle crèche mécanique". Il ajoute avec humour qu'il "faut avoir le temps" pour apprécier le spectacle, car la trentaine d'automates défilent à un rythme qui rappelle l'âge de l'ensemble.
François Weiss, ancien président de l'association, souligne l'entretien constant nécessaire : "C'est du bois, donc ça travaille avec le chaud et le froid. On a toujours des réglages à faire toute l'année. On y presque toute l'année."
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Une Exposition de Crèches du Monde Entier
L'église Sainte-Marie ne se contente pas d'abriter la crèche mécanique. Chaque année, elle accueille une exposition de crèches du monde entier, offrant aux visiteurs un aperçu de la diversité des traditions de Noël à travers le globe. En 2024, l'exposition a réuni 180 crèches.
Les crèches exposées proviennent de différentes sources : dons de paroissiens, prêts de particuliers, et même la collection personnelle d'Eric Thomas, membre du comité de l'association. Elles viennent d'Afrique, d'Asie, d'Alsace, et d'autres régions du monde. Elles sont anciennes ou actuelles, bibliques ou contemporaines, et réalisées dans une grande variété de matériaux : faïence, cire d'abeilles, Lego®, bois, etc.
Parmi les crèches remarquables, on peut citer une crèche des Pays-Bas réalisée en faïence de Delft, une crèche typiquement alsacienne avec des personnages emblématiques de la région, une crèche de Cracovie représentant la Nativité sur le parvis de la cathédrale, et une vaste crèche provençale avec 160 santons.
Un Événement Populaire
L'exposition de crèches et la crèche mécanique attirent chaque année de nombreux curieux. L'exposition des crèches du monde attire, lors des meilleures éditions, plus de 2000 personnes. Les visiteurs sont émerveillés par la beauté et la diversité des crèches, ainsi que par l'ingéniosité de la crèche mécanique.
Diane, une habitante de Colmar, s'enthousiasme : "Mon premier sentiment? C'est l'émerveillement. C'est un travail dingue et c'est super beau!" Pierre, un habitant de la région, confie : "C'est très varié. Il y a tous les styles, toutes les couleurs, c'est une merveille, je vous dis." Romain, venu spécialement de Lyon, apprécie l'originalité de l'exposition : "C'est assez atypique. On découvre des crèches originales, et de toutes les couleurs. Ça change de ce qu'on a l'habitude de voir traditionnellement."
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Informations Pratiques
La crèche mécanique et l'exposition de crèches sont généralement ouvertes au public pendant la période de Noël, jusqu'à l'Épiphanie. Les horaires d'ouverture sont généralement de 15h à 18h, les samedis et dimanches, ainsi que pendant les vacances scolaires. L'entrée est libre.
Pour plus d'informations, il est possible de contacter la paroisse Sainte-Marie au 03.89.80.56.73 ou au 06.32.46.21.29.
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