Challans, ville dynamique de Vendée, s'illumine chaque année pour les fêtes de Noël, offrant aux habitants et aux visiteurs un programme riche en animations et en traditions. Au cœur de ces festivités, la crèche de la ferme de la Terrière, animée par l'association Autrefois Challans, occupe une place de choix. Depuis plus de dix ans, cette association s'investit avec passion pour faire vivre la culture vendéenne, et la crèche de Noël est l'une de ses réalisations les plus emblématiques.
Autrefois Challans : Gardienne des Traditions Vendéennes
L'association Autrefois Challans, forte de quatre salariés à temps partiel et d'un groupe de bénévoles très impliqués, s'est installée à la ferme de la Terrière en mars 2008. Cette ferme, achetée et restaurée par la commune, offre un cadre idéal pour les activités de l'association. Si la Grande halle est mise à disposition des associations culturelles de la ville, deux maisons et une grange sont occupées par Autrefois Challans. L'association a su développer un savoir-faire unique dans l'organisation d'événements traditionnels, attirant chaque été jusqu'à 16 000 visiteurs sur quatre jours lors de ses foires à l'ancienne.
La Crèche de la Ferme de la Terrière : Un Univers Enchanté
Chaque année, la crèche de la ferme de la Terrière émerveille petits et grands. Installée dans la grange de la ferme, elle propose une immersion dans l'univers de Noël et des traditions vendéennes. L'association Autrefois Challans a su étoffer ses animations au fil des ans, proposant une crèche grandeur nature qui attire un public toujours plus nombreux. L'an dernier, près de 3 400 visiteurs ont franchi les portes de la grange pour admirer la crèche, et cette année, l'association espère atteindre les 5 000 visiteurs.
Alain et ses Santons : Un Artiste au Service de la Tradition
Au cœur de cette crèche se trouve le travail exceptionnel d'Alain, un artisan passionné qui fabrique des santons depuis plus de 40 ans. Ces petits personnages en argile, représentant des scènes de la vie quotidienne en Vendée, sont le fruit d'un travail minutieux et d'un amour profond pour la culture locale. Alain, originaire de Croix-de-Vie, a grandi avec la crèche présente à chaque Noël. "C'est quelque chose qui m'est resté de mon enfance donc lorsque j'ai eu des enfants, il n’était pas question que l'on passe noël sans une crèche", explique-t-il.
Alain commence par fabriquer la bergerie avec des cagettes de bois, puis décide d'acheter des santons pour animer sa création. Il écume les marchés, et petit à petit, se prend au jeu. "Petit à petit on se prend au jeu et puis les enfants participaient, c'était vachement sympa, c'était l'atelier peinture, l'atelier bricolage, c'était un moment convivial, c'était noël tout simplement". Au fil des années, Alain crée de plus en plus de personnages, mais garde une affection particulière pour sa toute première création : un petit meunier endormi, le visage recouvert par un chapeau.
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Aujourd'hui, Alain a créé plus de 200 santons, et sa passion est toujours aussi vive. Depuis deux ans, l'association Autrefois Challans lui permet d'exposer son travail pendant tout le mois de décembre, à la ferme de la Terrière. Il y présente une dizaine de dioramas représentant des scènes de la vie quotidienne en Vendée. "Ici, on a un maquignon c'était le vendeur de vaches et de canards sur le marché vendéen", explique Alain.
Le travail d'Alain est salué par le président de l'association, admiratif de son talent et de son implication. "Depuis 2 ans, le travail d'Alain permet à la crèche de Challans de s'agrandir avec un nouvel univers qui plaît aux grands mais surtout aux petits. Il a créé le décor du marais salant et depuis il nous a fait plein de choses. Ça rappelle toutes les coutumes vendéennes avec la danse de la brioche et le jeu de palet qui font partie intégrante de toute la Vendée."
Un Événement Festif et Familial
La crèche de la ferme de la Terrière est bien plus qu'une simple exposition de santons. C'est un véritable événement festif et familial, qui permet de célébrer la fin d'année dans la joie et la bonne humeur. La crèche est enrichie chaque année de nouveaux santons et d'un décor inédit, offrant aux visiteurs une expérience toujours renouvelée.
En plus de la crèche, la ville de Challans propose de nombreuses animations pour les fêtes de Noël. Le 5 décembre, la ville s'illumine, et la rue Gobin et la place Aristide Briand sont illuminées tous les soirs dès 17 h 30. Des bandas, des canons à neige et la présence du Père Noël viennent compléter le programme des festivités. Une patinoire synthétique est également installée du 19 décembre au 4 janvier, en accès libre et gratuit.
Un Impact sur la Communauté Locale
L'engagement d'Autrefois Challans et le travail d'Alain ont un impact significatif sur la communauté locale. La crèche de la ferme de la Terrière est un lieu de rassemblement et de partage, où les familles peuvent se retrouver pour célébrer les traditions vendéennes. L'événement contribue également à dynamiser le tourisme local, attirant des visiteurs de toute la région.
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Cependant, l'association a également rencontré des défis. Par exemple, la tempête qui a soufflé sur Challans a causé des dégâts au siège d'Autrefois Challans, à la ferme de la Terrière. Le poulet géant de l'association, qui sert de toboggan lors des animations estivales, s'est renversé, entraînant l'annulation d'une animation spécifique prévue autour de la crèche vivante.
Malgré ces difficultés, l'association Autrefois Challans reste déterminée à poursuivre son travail de valorisation de la culture vendéenne. La crèche de la ferme de la Terrière est un témoignage de cet engagement, et un événement à ne pas manquer pour tous ceux qui souhaitent découvrir les traditions de Noël en Vendée.
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