Introduction
La crèche de Noël, un symbole emblématique des festivités de fin d'année, est une tradition riche en histoire et en significations. Représentant la Nativité, elle met en scène la naissance de Jésus et rassemble des personnages et des symboles qui transcendent les époques et les cultures. Cet article explore l'histoire fascinante de la crèche, ses origines, son évolution et ses variations à travers le monde, en mettant un accent particulier sur la tradition provençale.
Les Origines de la Crèche : Entre Foi et Théâtre
Bien que Noël soit célébré le 25 décembre depuis le Ve siècle, la tradition de la crèche est plus récente. Elle émerge au XIIe siècle, lorsque des théologiens redécouvrent les textes relatant l'enfance de Jésus. L'Évangile selon saint Luc mentionne que Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans une auberge, se réfugient dans une étable à Bethléem pour la naissance de Jésus. Le terme "crèche" vient du latin "cripia", qui signifie "mangeoire".
À l'origine, la crèche n'était qu'un outil, un décor rendant plus réalistes et frappantes les représentations « théâtrales » organisées à l'intérieur puis à l'extérieur des églises. Ces représentations de la Nativité et des Mystères théâtraux existaient auparavant. Saint François d'Assise, se rendant compte de l'efficacité du procédé, aurait été le premier en 1223 à créer une crèche vivante dans un cadre naturel, avec l'aide des villageois de Greccio, en Italie. Cette première crèche vivante permet aux chrétiens de mieux imaginer le contexte de la naissance de Jésus et d'exprimer le sens de la Nativité et du mystère de l'Incarnation. Son exemple fut suivi dans toute la chrétienté, y compris en France sous la forme de représentations pieuses appelées « mystères ».
L'Expansion de la Tradition : Des Églises aux Foyers
L’idée de la crèche se répand ensuite dans toute l’Italie et s’invite en Provence, grâce aux prédicateurs franciscains. Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servent ainsi comme catéchèse. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
La vogue des crèches vivantes, à la fin du Moyen Âge, ne fait pas pour autant disparaître les crèches décoratives. Les crèches ressemblant à ce que nous connaissons font leur apparition dans les églises au XVIe siècle. L’histoire de la crèche de Noël s’est poursuivie par l’apparition des crèches dans les familles, particulièrement à Naples, au XVIIIe siècle, dans les demeures aristocratiques. C'est à la fin du XVIIIe qu'apparaît la crèche familiale, avec de petites figurines mobiles, dont "le développement est parallèle à celui de jouets pour enfants, qui prennent leur essor au XIXe siècle", explique l'historienne.
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La Crèche Provençale : Un Art Populaire et Identitaire
En France, pendant la Révolution, les représentations publiques étant interdites, la crèche de Noël apparaît dans les maisons. La Révolution a aussi pu être "un facteur favorable", la limitation du culte incitant à ramener les crèches dans la sphère privée. C'est alors l'origine de la crèche provençale qui s'inspire de la vie locale. Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. Peu après, dans les toutes premières années du XIXe, "on voit arriver des fabricants de santons sur les marchés provençaux. Les petites crèches familiales se popularisent", ajoute-t-elle.
Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque. C'est depuis ce temps-là que nous avons gardé l’habitude d’installer, au sein de nos foyers, la crèche de Noël. Les artisans évoquent des personnages typiques de la région, du village ou des défunts de la famille.
En 1803, le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
Les Personnages de la Crèche Provençale : Un Écho de la Vie Locale
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. À l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
Avec, à Naples comme en Provence, toute une foule de personnages --pêcheur, fileuse, forgeron-- très loin des récits évangéliques. On a même pu voir fleurir ces dernières années des santons père Noël, Bernard Tapie, Gilets jaunes… "Dans ce monde nouveau inauguré par Jésus, il y a de la place pour tout ce qui est humain", expliquait en 2019 le pape François dans une lettre apostolique où il invitait à renouer avec une lecture spirituelle de la crèche.
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La Crèche Aujourd'hui : Tradition et Renouveau
Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
La tradition veut que la crèche, installée début décembre, accueille le personnage de Jésus la nuit de Noël, puis les rois mages le jour de l'Epiphanie. La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Il a fallu fouiller au grenier ou chercher dans la cave la vieille boîte où, depuis presque un an, tous les personnages attendent patiemment de revoir le jour. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit. Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.
La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Au Rocher Mistral, vous pouvez cette année admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
La Crèche et la Pastorale : Un Duo Traditionnel
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
La Crèche : Un Symbole Universel, des Variations Locales
Si la crèche n'a pas pris chez les protestants, dans les pays catholiques elle s'est développée avec des spécificités locales: "retablos" naïfs péruviens ou "pyramides de Noël" en bois allemandes, "szopkas" polonaises en papier d'aluminium ultra-coloré… Depuis 2018, le Vatican expose une centaine de crèches du monde à l'approche de Noël. La ville de Greccio célèbre, elle, les "800 ans" depuis le début de l'année. C'est le cas cette année encore à Perpignan et Béziers par exemple. En Provence, les traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Du blé de la Sainte Barbe, le 4 décembre, à la Chandeleur en février, Noël est attendu et fêté comme il se doit.
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Pour les chrétiens catholiques, la crèche est un moyen de vivre le sens de la naissance de Jésus. La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus nous invitent, nous chrétiens, à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle nous encourage ainsi à l’imiter. En invitant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile.
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