Introduction
La crèche napolitaine, ou "presepe napoletano", est une tradition profondément enracinée à Naples, en Italie, où l'art et la culture se mêlent harmonieusement pour créer des œuvres uniques et captivantes. Plus qu'une simple représentation de la Nativité, elle est une véritable forme d'art, un héritage culturel précieux qui se transmet de génération en génération. Cet article explore l'histoire, l'évolution et les particularités de cet art ancestral, en mettant en lumière son importance culturelle et religieuse.
Les Origines Médiévales
La tradition du "presepe napoletano", la crèche napolitaine, remonte au Moyen-Âge. En 1507, le Lombard Pietro Belverte sculpta à Naples 28 statues pour les frères de San Dominico Maggiore. Les statuettes furent remplacées par des mannequins articulés de bois revêtus d'étoffes. Les tout premiers mannequins napolitains étaient de grandeur humaine. Il est difficile d'identifier précisément à quelle période les premières crèches ont été installées. Au XIIIe siècle, Saint François d'Assise, de retour de Bethléem, décida de reproduire la scène de la Nativité grandeur nature pour transmettre ce récit aux habitants. La nuit de Noël 1223, la crèche prit vie sur le parvis de l’église de Greccio : les villageois se déguisèrent en Joseph, Marie, les Rois mages et les bergers. Cette "crèche vivante" a donné naissance à une tradition qui s’est perpétuée.
L'Épanouissement Baroque au XVIIIe Siècle
Au 18ème siècle, le "presepe napoletano" s'élève au rang d'un art à part entière. Vers la fin du XVIIe siècle, naquit la théâtralité de la crèche napolitaine, où l'on commença à mélanger le sacré (Sainte Famille, l’Adoration des bergers et des mages) et le profane avec des personnages de la vie quotidienne. En pleine période baroque, les crèches rivalisent par leur profusion de personnages et leur spectaculaire mise en scène.
Le roi Charles III et son épouse y consacraient, raconte-t-on, leur temps libre. Cette passion pour la crèche à Naples suscita une telle frénésie collective qu'elle entraîna les meilleurs artistes du siècle dans la réalisation de figures parmi lesquels les sculpteurs Matteo Bottiglieri, Lorenzo et Dominico Vaccaro, et sans doute le plus grand sculpteur napolitain du XVIIIe siècle, Giuseppe Sanmartino, et notamment à cet exercice, en façonnant des statuettes de terre-cuite. Vers le milieu du XVIIIe siècle, ces entreprises artisanales de luxe étaient si sollicitées qu'elles réussirent à multiplier par quatre le prix de base de l'argent en circulation, la demande étant trop forte !
C'est alors qu'on voit une frénésie s'emparer des Napolitains : c'est à celui qui possédera sa plus belle crèche de Noël, étalée sur plusieurs mètres dans une mise en scène sophistiquée. Églises, monastères, congrégations, bourgeois et aristocrates, tous se lancent dans des concours dispendieux faisant vivre des générations d'artisans, maquettistes, tailleurs d'habits… Mais aussi des peintres pour réaliser les toiles de fond, des orfèvres pour reproduire les joyaux des rois mages en argent véritable,. Au XVIIIe siècle, la chronique rapporte que le roi Charles III en personne occupe ses loisirs « à fabriquer des petites briques pour les cuire, à disposer le liège et modeler les cabanes, architecturant les lointains pour y situer les bergers », tandis que la reine Amélie « tissait, cousait et brodait les vêtements ».
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Caractéristiques Uniques de la Crèche Napolitaine
Les plus grandioses des crèches napolitaines mettent en scène la nativité du Christ dans une composition très théâtrale, avec des ruines romaines en guise d'étable, où Joseph et Marie, très maniérés, veillent sur Jésus entourés d'une armée céleste d'anges et de séraphins. Tout autour, une abondance de santons qui peuvent atteindre parfois 40 cm de haut, voire plus, tous vêtus avec art et minutie selon les codes du XVIIIe siècle : d'abord les bergers, puis les rois mages, recouverts de riches étoffes, avec leur immense cortège d'orientaux, de maures, d'odalisques, de janissaires, de pages, de musiciens, dans une profusion de couleurs et de richesses… Et enfin tout le petit peuple de Naples grouillant autour de l'auberge, scène obligée du décor : le pêcheur, le boucher, les bourgeois et brigands, chasseurs, mendiants, gitanes, bossus, tous si expressifs qu'on les dirait tout droit sortis d'un film de Federico Fellini.
La crèche napolitaine, ou O’Presebbio, n’est pas une reconstitution fidèle de la naissance de Jésus. Elle représente la ville de Naples au XVIIIe siècle, avec un décor citadin, des montagnes et des personnages en habits d’époque.
Les Santons: Âme de la Crèche Napolitaine
Connue pour son riche patrimoine culturel, Naples, en Italie, est célèbre pour ses ruelles pittoresques, sa cuisine savoureuse et, bien sûr, ses célèbres santons. Ces petites figurines en terre cuite, connues localement sous le nom de “presepio” ou “crèche napolitaine”, sont bien plus qu’une simple tradition artisanale. L’histoire des santons napolitains remonte au XVIIIe siècle, période où la coutume est de représenter la nativité sous forme de crèche. Cependant, c’est à Naples que cette tradition a pris une dimension unique.
Ce qui distingue les santons napolitains, c’est le soin avec lequel ils sont conçus. Chaque figurine est une petite œuvre d’art, sculptée avec soin pour capturer les moindres détails de la vie quotidienne. Les santons ne se limitent pas aux personnages traditionnels de la nativité. Les santons napolitains sont également connus pour leurs couleurs vives et leur expression réaliste.
Les Napolitains, très friands des crèches, vont alors complètement renouveler sa forme et son décor dans l'esprit en vogue du Rococo. On se met à fabriquer des santons articulés, faits de corps d'étoupe armée de métal, facilement pliables, des sortes de poupées costumées avec des têtes, des mains et des pieds en bois ou en terre cuite, la fameuse terracotta, qui permet de donner aux visages des traits particuliers : carnation délicate, air patricien, cicatrices apparentes, orbites creusées, verrues disgracieuses, qui font le charme de ces santons folkloriques - « pastori », en italien.
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La Rue San Gregorio Armeno: Cœur Battant de la Tradition
Chaque Noël, les Napolitains continuent à préparer la crèche et à enrichir leur installation de nouveaux personnages ou éléments de décor. Ils se fournissent alors auprès des artisans de la rue San Gregorio Armeno. Depuis trois cents ans, les plus belles crèches du monde sont fabriquées à Naples par des artistes locaux. De véritables œuvres d'art. On en croise dans certaines églises ou musées, assez rarement en France, le plus souvent en Italie. Surtout à Naples, où ces crèches continuent d'être fabriquées selon un savoir-faire ancestral.
Un lent déclin suivit cet âge d'or, la mode finit par passer, les crèches firent leur entrée dans les musées… Mais la tradition reste encore vivace à Naples, notamment dans la rue San Gregorio Armeno, dans le vieux centre, prise d'assaut par les Italiens avant les fêtes de fin d'année : c'est là que se perpétue le vieil art des crèches napolitaines, avec des santons pour tous les goûts et toutes les bourses, le pire côtoyant parfois le meilleur. En chinant dans les ruelles, vous trouverez des artisans qui fabriquent des décors peints, en liège et en bois, et des sculpteurs travaillant leurs commandes pour des églises ou des particuliers - compter au minimum 100 euros pour un santon de 12 centimètres, avec habit et accessoires. Outre la maison Ferrigno, présente depuis des générations, on compte également quelques jeunes maîtres artisans comme Fulvio Forte ou Ulderico Pinfildi, qui sont installés au cœur de l'antique cité.
À Naples, la crèche est bien plus qu’une tradition. Les santonniers ont même leur rue, la Via San Gregorio Armeno. Tout au long de l’année, le roi de la figurine y façonne des petits personnages articulés. Marco l’a appris de son père, qui lui-même, l’avait appris du sien, nous explique-t-il. Dans son établissement, on ne rigole pas avec les santons : fabriquer un personnage est un acte physique et précis. La famille de Marco est aussi la première à avoir fait entrer des figures contemporaines dans la crèche, comme des rois mages modernes aux côtés du divin enfant. Diego Maradona bien sûr, vénéré à Naples, mais aussi Michael Jackson ou encore Emmanuel Macron… caché derrière Silvio Berlusconi et Kim Jong-Un.
Importance Culturelle et Religieuse
Au-delà de leur beauté esthétique, les santons de Naples revêtent une grande importance culturelle et religieuse. Chaque année, les familles napolitaines perpétuent la tradition de la crèche, souvent transmise de génération en génération. Les santons de Naples sont également exposés lors de manifestations religieuses, notamment pendant la période de Noël. Les crèches sont souvent présentées dans les églises, les places publiques et même dans les foyers. Pour les chrétiens catholiques, la crèche est un moyen de vivre le sens de la naissance de Jésus.
Évolution et Modernité
Bien que les santons de Naples soient ancrés dans le passé, ils continuent d’évoluer avec le temps. De nouveaux artisans perpétuent la tradition. En ajoutant parfois une touche contemporaine à leurs créations tout en préservant l’essence même de cette forme d’art. Les santons demeurent un héritage artisanal précieux.
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Tout devient sujet d'inspiration : les fouilles de Pompéi donnent de nouvelles idées aux décorateurs, on place désormais la nativité dans les ruines d'un temple antique, inspirées de celles de la cité du Vésuve, comme pour signifier la victoire du christianisme sur les ruines du paganisme… Les nombreuses ambassades orientales qui défilent dans la ville se retrouvent vite imitées dans le fantastique cortège des rois mages, qui peut compter une cinquantaine de figurines richement parées. En 1742, un énorme éléphant envoyé par un sultan des Indes fit une telle sensation sur les habitants que les artisans santonniers s'appliquèrent à le reproduire fidèlement…
La Crèche dans le Monde: Variations et Adaptations
La tradition se répand rapidement en Italie et en Provence, grâce aux disciples de Saint François d’Assise. Au XVIe siècle, les crèches s’installent à l’intérieur des églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Peu à peu, la coutume gagne toute l’Europe.
Au XIXe siècle, la crèche provençale fait son apparition à Marseille. Sa particularité réside dans les santons, petites figurines représentant des scènes de la vie locale et les métiers traditionnels. Pendant la Révolution française, en 1793, les représentations publiques étant interdites, la tradition des crèches domestiques voit le jour.
Selon les régions, les crèches reflètent les traditions locales : elles peuvent être fabriquées en cire, terre cuite, porcelaine ou plâtre. Les crèches péruviennes se distinguent par leurs couleurs vives. Ici, un lama remplace le bœuf et un mouton prend la place de l’âne pour réchauffer l’Enfant Jésus. Les personnages sont vêtus de costumes traditionnels colorés. En Afrique, les crèches sont souvent fabriquées à partir de matériaux locaux : figurines en glaise, ébène ou bronze. Jésus est parfois sculpté en ivoire. Les crèches en Asie ont été introduites par les missionnaires. Les matériaux utilisés varient selon les régions, mais elles sont souvent fabriquées en bois de bambou. Introduite au XVIe siècle par les Espagnols, la crèche mexicaine se démarque par ses éléments culturels locaux : cactus, cocotiers et santons mangeant des tortillas. La crèche russe, ou Vertep (qui signifie « grotte » en vieux slave), est une maisonnette à deux étages.
Exemples de Crèches Remarquables
- Église Saint-Martin à Saint-Martin: Ici, une fresque scénique impressionnante de 3,50 m sur 2,80 m illustre des moments clés de la vie du Christ : la fuite en Égypte, les noces de Cana ou encore le Golgotha. Les personnages de cette crèche, plus que centenaires, proviennent d’une donation de Marie-Anne Naegel (décédée en 1871) et ont été magnifiquement restaurés par une habitante, Mme Hulné.
- Église Saint-Nicolas à Neuve Eglise: Dans cette église soigneusement restaurée, la crèche acquise en 1954 est un hymne à la nature. Réalisée avec des matériaux issus des forêts locales: sapins, mousses, pierres concassées, elle met en scène 11 personnages dans une étable en bois subtilement éclairée. Chaque année, elle évolue grâce au travail passionné des « artisans de l’éphémère ».
- Église Saint-Antoine à Maisonsgoutte: Depuis 1963, la crèche de Saint-Antoine a remplacé l’ancienne en plâtre par des sculptures en bois réalisées par le sculpteur local Bernard Ledermann. La crèche est animée par la Sainte Famille, l’ange annonciateur, des bergers et des moutons, le tout dans un décor somptueux. L’ancienne crèche est conservée sous le clocher et illuminée pour être admirée depuis l’extérieur.
- Église Saint-Gall à Breitenbach: Datant des années 1930, la crèche de Saint-Gall repose sur un décor palestinien créé une vingtaine d’années plus tard. Restaurées en 2018, les statues : Sainte Famille, bergers, rois mages et même un dromadaire, sont mises en valeur par les sapins et la végétation locale.
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