L'histoire de l'Atelier Cassegrain est intimement liée à la tradition des santons et à la passion d'une famille pour cet art provençal. Depuis ses débuts en 1942, l'atelier a traversé les époques, les générations, et les évolutions de la société, tout en conservant un savoir-faire unique et un amour profond pour la création de ces petites figurines emblématiques de la crèche de Noël.
Les Origines : Une Fuite et une Découverte
Les prémices de cette belle aventure remontent à 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale. Jacques Cassegrain, initialement destiné à une carrière de notaire, et son épouse Geneviève, artiste sculpteur de formation, fuient l'occupation allemande et se réfugient à Marseille. C'est dans cette région qu'ils découvrent le monde des santons, un artisanat traditionnel qui deviendra une véritable passion familiale.
Jacques abandonne rapidement le notariat pour rejoindre Geneviève dans la création artistique. Lui dessine, elle sculpte. Ensemble, ils décident de faire voyager l'art du santon.
La Naissance de l'Atelier Cassegrain à Janville
Un an plus tard, en 1943, Jacques et Geneviève retournent à Janville, en Beauce, le pays de naissance de Jacques. Ils y fondent l'Atelier Cassegrain, avec l'ambition de perpétuer et de faire rayonner l'art du santon.
L'atelier devient rapidement un lieu de création et de transmission, où le savoir-faire se transmet de génération en génération.
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Trois Générations de Passion et de Savoir-Faire
Trois générations se sont succédées pour faire vivre ce savoir-faire unique. Après Jacques et Geneviève, leur fille France, puis leur gendre Bernard ont repris le flambeau. Depuis 2013, Claire Franot-Souche, petite-fille de Jacques et Geneviève, a repris l'entreprise familiale. Elle assure la pérennité de l'atelier tout en apportant sa propre vision artistique et en s'adaptant aux nouvelles générations.
Claire Franot-Souche est depuis 2014 « gérante, directrice artistique, comptable, chargée des relations presse et des achats de l’Atelier Cassegrain. De tout, en somme », dit-elle en riant.
L'atelier Cassegrain vend plus de 10 000 santons par an. Le catalogue compte près de 450 modèles. Une centaine de figurines en plâtre sont réalisées chaque semaine : moulées, séchées, délicatement décorées à la gouache et à la main, puis laquées une à une.
En 2023, Claire Franot-Souche a pris la décision difficile de fermer l'atelier historique de Janville (Eure-et-Loir) pour recentrer toute l'activité à Fleurieux-sur-l'Arbresle, dans le Rhône.
Un Processus de Création Minutieux et Artisanal
La fabrication des santons Cassegrain est un processus long et minutieux, qui requiert un savoir-faire artisanal exceptionnel. Chaque étape, de la conception à la décoration, est réalisée avec soin et passion.
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La Conception et la Sculpture
Pour dessiner ses nouveaux modèles, Claire travaille sur photo : « J’habille les amis que je mets à contribution, surtout les enfants, à qui je fais prendre la pause. Je les déguise comme de petits santons. J’ai besoin de voir le tombé des costumes, les plis des vêtements, pour me rendre compte. Les drapés de ma grand-mère étaient excellents, j’en suis encore loin !
Pour la réalisation, Claire emploie de la plastiline, une pâte à modeler qui ne se rétracte pas à la cuisson. Partant le plus souvent d’un sujet déjà existant, pour avoir le volume, le mouvement, une position, elle lui retire qui une tête, qui un membre, qui un accessoire, et remodèle à son idée. La figurine, taillée au couteau qu’elle a hérité de sa grand-mère, est moulée dans de la silicone. Il faut 6 à 24 heures pour expulser l’air du moule qui servira à réaliser le premier tirage en plâtre. Celui-ci est affiné, poli au papier de verre et à l’eau. Puis un nouveau moulage de la figurine « dégrossie » est effectué et ainsi de suite, jusqu’au tirage définitif.
Le Moulage et la Retouche
Chaque santon passe par trois étapes avant de terminer sur les étals de la boutique. Après la phase de dessin arrive la sculpture dans la plastiline, qui ressemble à la pâte à modeler mais présente l'avantage de ne pas sécher ni rétrécir. « On va être sur quelque chose d'assez grossier, on n'a pas de précision. Donc la première esquisse, on va avoir plutôt un volume et un mouvement » précise Claire Franot-Souche. Un moule en silicone sera créé à partir de cette mini sculpture permettant d'obtenir un premier exemplaire en plâtre, qui pourra alors être travaillé plus finement avec de petits papiers de verre très fin ou encore des outils… de dentisterie. « On détourne tout en fait, au niveau outils, c'est très amusant. On n'a rien qui est fait pour nous » sourit Claire Franot-Souche.
Pas question de mouler, retoucher et peindre une série du début à la fin. « On a deux étapes un petit peu distinctes. On a la partie moulage et une fois que c'est sorti du moulage, ils ne sont pas utilisables tels quels, il faut les retoucher. Ça sort avec des petits défauts » liés à la couture des moules et aux bulles d'air qui créent des trous. « Ça prend beaucoup plus de temps de retoucher les santons que de les mouler à l'origine. Il faut remettre un petit peu de plâtre pour boucher des trous, poncer. Les moules qui sont abîmés font des défauts aussi. Le but étant d'avoir à la fin un santon juste nickel », prêt à être peint, par série d'une vingtaine de personnages, couleur par couleur, en partant des couleurs chair et blanc. Objectif : prendre des automatismes de peinture pour gagner du temps.
La Décoration et la Finition
Une fois les santons moulés et retouchés, ils sont délicatement décorés à la gouache et à la main. Les couleurs sont choisies avec soin pour donner vie aux personnages et aux scènes de la crèche. Enfin, les santons sont laqués un à un pour leur donner un aspect brillant et les protéger.
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Nos santons sont très colorés et dans la création, c'est une partie importante. On passe beaucoup de temps sur les essais de couleurs.
Un Style Unique et des Personnages Variés
L'Atelier Cassegrain se distingue par son style unique, caractérisé par des personnages ronds aux profils très doux. Ce choix artistique et stylistique est un héritage du grand-père de Claire Franot-Souche.
Le catalogue de l'atelier propose près de 450 modèles différents, répartis en quatre collections : crèche, symboles, saints patrons et folklorique.
La Crèche
La collection "crèche" comprend tous les personnages traditionnels de la crèche de Noël : la Sainte Famille (Marie, Joseph et l'enfant Jésus), les bergers, les rois mages, les animaux de la ferme, etc.
Du côté de la crèche, les nouveautés sont animales avec un nouveau chat pour étoffer la collection ou encore une maman oie avec ses petits.
Les Symboles
La collection "symboles" propose des santons représentant des valeurs et des concepts universels, tels que la paternité, la maternité, l'amitié, etc.
Côté symbole, c'est la paternité qui a été réalisée sous les traits d'un père portant sa fille sur les épaules, sur la suggestion d'un client. « C'est une notion qui a beaucoup évolué à travers le temps et qui, aujourd'hui dans notre société, a changé et est importante. J'ai un mari qui est un vrai papa poule donc ça nous touchait aussi par rapport à notre fonctionnement de famille et à notre histoire.
Les Saints Patrons
L'atelier de Fleurieux-sur-l'Arbresle se revendique comme « l'un des santonniers qui a le plus de représentations de saints avec beaucoup, beaucoup de personnages » créés notamment en fonction des canonisations et des béatifications.
Les commandes de saints patrons sont un précieux indicateur des prénoms à la mode. En tout cas chez les catholiques, qui forment une bonne part de la clientèle.
Cette année, la nouveauté phare est celle de Carlo Acutis avec un succès hors norme : « c'est un vrai raz-de-marée. On a été dévalisés. Le deuxième saint créé par l'atelier est St Charbel, patron du Liban. Présentés sur une ogive avec leur nom calligraphié, ils peuvent être utilisés seuls dans une crèche ou sur leur support, tout au long de l'année.
Le Folklorique
La collection "folklorique" met en scène des personnages représentant les différentes régions de France et leurs traditions. Jacques et Geneviève Cassegrain ont réalisé un travail de recherche et de documentation considérable pour donner vie à leurs santons, mais ont aussi immortalisé des traditions encore vivaces dans la France des années 60 à 70.
Les couples folkloriques remportent un franc succès. Ils sont nés d’un voyage en Bretagne des époux Cassegrain, à une époque où il était encore fréquent que les femmes revêtent leur costume traditionnel les dimanches et jours de fête. Le séjour a inspiré pas moins de trente-deux santons, aux couleurs de onze localités différentes ! Bien d’autres régions françaises sont aujourd’hui représentées, ainsi que leur folklore traditionnel : l’Alsace, la Bourgogne et son Tastevin, l’Auvergne, la Camargue, la Corse, le Pays basque et même la capitale avec son académicien en habit vert !
La prochaine création folklorique sera certainement un personnage aux couleurs des Antilles françaises.
L'Importance de la Crèche de Noël et des Santons
La crèche de Noël est une tradition chrétienne qui remonte au Moyen Âge. Elle représente la scène de la Nativité, c'est-à-dire la naissance de Jésus-Christ. La tradition de la crèche vivante de Noël serait née au Moyen-Âge. Ces « mystères de la Nativité », étaient joués sur le parvis des églises.
Les santons sont les petits personnages en argile qui composent la crèche. Ils sont apparus en Provence au XVIIIe siècle, en réaction à la décision de fermer les églises. Les santons permettaient ainsi de continuer à célébrer la Nativité dans les foyers.
Aujourd'hui, la crèche de Noël et les santons sont devenus un symbole de la fête de Noël, au-delà de leur signification religieuse. Ils sont un élément important du patrimoine culturel français et provençal.
L'Avenir de l'Atelier Cassegrain
L'Atelier Cassegrain continue d'innover et de se renouveler, tout en restant fidèle à ses valeurs et à son savoir-faire artisanal. Claire Franot-Souche et sa fille Coline travaillent ensemble pour créer de nouveaux modèles et de nouvelles collections, en s'inspirant de l'actualité et des tendances.
La prochaine création folklorique sera certainement un personnage aux couleurs des Antilles françaises. Si la création n'a pas commencé pour la saison 2025, « c'est dans notre tête. On en parle même pendant la saison de Noël, en disant, tiens, qu'est-ce qu'on aura envie de faire l'année prochaine ? Des fois, ce n'est pas ça qui aboutit, mais c'est une réflexion. L'année prochaine, Carlo Acutis va vraiment être d'actualité. Mais il y en a un autre, il y a Pier Giorgio Frassati, qui va être canonisé au mois d'août. Celui-là, on nous l'a déjà demandé un certain nombre de fois et on sait qu'il va falloir le faire. Puis, on va s'amuser, puisqu'il était montagnard. Donc, on va le faire avec son piolet, sa corde, tout ça ».
L'atelier souhaite également développer des ateliers pour les enfants, afin de transmettre la passion des santons aux nouvelles générations.
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