La crèche de Noël provençale est un tableau vivant qui rassemble des personnages miniatures et des scènes de la vie quotidienne. Parmi les éléments les plus significatifs de la crèche, le moulin occupe une place de choix. Cet article explore l'importance du moulin dans la crèche provençale et son rôle dans la vie quotidienne des habitants de cette région.
Origines et Histoire de la Crèche Provençale
La tradition des crèches de Noël remonte au Moyen Âge et nous vient d’Italie. En 1223, Saint François d’Assise y aurait célébré une messe de minuit, entouré d’une crèche vivante. Ce n’est qu’à partir du XVIe siècle que les « acteurs » sont remplacés par des personnages réalisés en différentes matières. D’abord dans les églises italiennes, puis dans les maisons, notamment dans les demeures aristocratiques de Naples. Bois, cire, carton pâte, faïence, verre et même mie de pain, tout est bon pour les réaliser. Cette ville se distingua en effet par ses crèches riches et élégantes, construites sur plusieurs niveaux, et comptant de nombreux personnages.
Peu à peu, les crèches se propagent dans le reste de l’Europe. En Provence, la crèche arrive au XIIIe siècle dans les églises par le biais des moines franciscains. Des Marseillais ont alors l’idée de créer des « crèches publiques » et de les faire visiter. Petit à petit, les habitants commencent à décorer leurs maisons au moment de Noël avec des petits personnages, les « Santoun » ou « petits saints ». Ils sont habillés en costumes locaux et représentent les métiers courants de l’époque. Ces crèches comprennent aussi des décors, comme des maisons en pierre, des puits, des ponts, une rivière, une étable, des rochers, etc.
Les premiers maîtres santonniers en Provence apparaitront au XIXe siècle. Marseille devient alors la « capitale des santons » et organise sa 1ère foire de Noël aux santons et aux crèches en 1803. Il faut savoir qu’aujourd’hui, les santons sont réalisés avec de l’argile rouge de Provence. Au début, les premiers santons n’étaient pas cuits, et du coup, ils n’étaient pas très solides. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. L’ultime opération est la décoration qui se fait toujours à la main. Lorsque le santon est prêt, il faut l’habiller.
Aujourd’hui, vous trouvez des santons de Provence de toute taille (entre 2 cm et jusqu’à 30 cm), et de tout type. Certains villages organisent des expositions spectaculaires où des crèches géantes racontent des histoires. Pour une crèche authentique, commencez par les incontournables : la Sainte Famille, les bergers et les Rois Mages. Reproduisez un décor typique avec des collines en papier mâché, des maisons miniatures et un moulin à vent. Avez-vous déjà une crèche provençale chez vous ?
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Le Santon : Un Petit Saint Provençal
Les santons, dérivés du mot provençal "santoun" qui signifie "petit saint", sont de petites figurines en argile peinte qui sont utilisées pour décorer les crèches de Noël en Provence, dans le sud-est de la France. Si vous avez passé un peu de temps dans cette région pendant les fêtes de fin d'année, vous les avez peut-être déjà vues, soit en vente sur les marchés de Noël, soit placées dans une crèche de Noël.
L'histoire des santons remonte à la Révolution française de 1789, lorsque les églises ont été fermées et que la messe de minuit et les crèches d'église ont été interdites. Dans le but de maintenir les traditions et la religion en vie, les gens ont commencé à créer leurs propres crèches dans des maisons privées et une petite industrie produisant des santons s'est développée autour de cela, en particulier à Marseille et Aubagne. Les fabricants de santons, les santonniers, créaient à l'origine des personnages traditionnels de la Nativité, mais ils ont rapidement commencé à s'inspirer de la vie qui les entourait et à inclure des personnages de la vie quotidienne du village.
Inscrit dans les traditions provençales, vous trouverez plusieurs personnages bien connus qui ornent chaque crèche provençale, comme l'idiot du village, Lou Ravi, qui est traditionnellement placé en premier pour porter chance. Boufareu, un ange, guide les gens vers l'étable et est généralement placé dans une position proéminente. Les autres personnages en terre-cuite sont nombreux, tous issus de la pastorale provençale traditionnelle ou de la culture contemporaine.
Les santons sont placés dans un décor de village avec la crèche au centre entourée de bâtiments typiques en argile comme l'église, un moulin à vent, des écuries, des chalets, un pont et de la végétation comme des oliviers. Pour donner vie à la scène, on utilise souvent de la mousse pour représenter l'herbe et des branches de romarin et de thym pour faire des arbres. Pourquoi pas aller les ramasser dans le Luberon ? Les ménages ont tendance à collectionner les pièces, à enrichir leur collection en ajoutant de nouvelles figures chaque année, et même, très occasionnellement, à commander des figures pour représenter des membres particuliers de la famille, avant de les sortir lors des fêtes de Noël.
Le Moulin : Symbole de Travail et de Prospérité
Dans la crèche provençale, le moulin est bien plus qu'un simple décor. Il symbolise le travail, la continuité et la prospérité. Le meunier, personnage incontournable de la crèche, est souvent représenté avec son sac de farine ou en train de surveiller le fonctionnement de son moulin. Sa présence évoque la vie quotidienne des villages provençaux, où le meunier jouait un rôle central en fournissant de la farine pour le pain, aliment de base de la population.
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Les moulins en Provence ont une longue histoire, remontant à l'époque romaine. Leur nombre et leur importance ont augmenté au Moyen Âge, lorsque les communautés rurales dépendaient largement de ces structures pour transformer leurs récoltes. Le moulin de Daudet, à Fontvieille, est l'un des plus connus, immortalisé par l'écrivain Alphonse Daudet dans ses "Lettres de mon moulin". Ce moulin est devenu un symbole de la littérature française. De nos jours, on préserve de nombreux moulins comme des monuments historiques bien qu'ils aient cessé de fonctionner. Par ailleurs, des associations locales se mobilisent pour restaurer ces édifices et les ouvrir au public.
Le Moulin à Eau : Un Élément Dynamique
Parmi les différents types de moulins, le moulin à eau apporte un élément dynamique à la crèche. L'eau, le mouvement, la lumière… tout est pensé pour rendre l’ensemble vivant. Depuis son salon à Péault, Franck Lermenier transforme chaque Noël en un voyage miniature. Une cascade d’eau qui coule, un moulin et des santons figés mais expressifs, s’activent dans leurs métiers. « Là, vous avez la menuiserie, ici la forge, là une bergerie » décrit Franck en pointant les scènes du doigt. « Et là-bas une dame qui pose ses filets de pêche. C’est en fonction de ce que font les santons,» ajoute Nadège Lermenier, sa femme. D’origine bretonne, Franck n’a pas résisté à reproduire la célèbre maison de Saint-Cado avec ses volets bleus. « C’est une maison qui me tient à cœur, c’est là d’où je viens », confie-t-il. En plâtre, comme toutes les autres maisons, cette réplique illustre son sens du détail. « Je n’utilise aucun plan. Tout est au feeling. » Sous la crèche, un ingénieux réseau électrique anime les scènes. « Il y a trois multiprises, une quinzaine de fils, et une pompe à aquarium pour la cascade. Mon petit-fils me la réclamait depuis des années, » raconte-t-il en souriant.
Placer un moulin dans une crèche provençale nécessite une attention particulière pour respecter l'authenticité et l'esthétique traditionnelle de cette représentation. Tout d'abord, il est important de choisir un moulin qui correspond au style et à l'échelle de la crèche. L'emplacement du moulin dans la crèche est crucial : il devrait occuper une position centrale mais sans éclipser la nativité elle-même. Traditionnellement, on le place légèrement en retrait, comme s'il surveillait silencieusement la scène sacrée. Enfin, certains amateurs de crèches vont jusqu'à intégrer des éléments fonctionnels. Ces derniers peuvent être de petites roues actionnées par un mécanisme discret.
La Fabrication Artisanale des Crèches et Moulins
Chez les Lermenier, rien ne se perd, tout se transforme. « Toutes les maisons sont en plâtre, je les ai faites moi-même, » explique-t-il. Les tonneaux ? « Ce sont des pots à cure-dents que j’ai transformés. » Le sable et les cailloux qui tapissent le sol ? « Ça vient des décorations d’aquarium. » Chaque détail, des sabots en bois aux roues des chariots, est conçu avec minutie. « Les pierres qui décorent les façades, je les ai récupérées en Bretagne. J’ai même fendu un bloc pour avoir plusieurs morceaux, » précise-t-il. Tout est pensé, ajusté et peaufiné à la main. Même les idées de construction viennent spontanément. « Ça me vient comme ça, » dit-il en souriant.
Le montage de la crèche est un véritable rituel, qui mobilise entre 35 et 50 heures de travail chaque année. « Je commence par installer un châssis en bois, puis je prépositionne les maisons et les guirlandes. Je recouvre tout de papier, je fends les endroits où doivent passer les ampoules, puis je mets le sable, la mousse et enfin les santons, » explique Franck Lermenier.
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Une Œuvre Familiale et Collaborative
Si Franck est le maître d’œuvre, sa famille joue aussi un rôle important. Nadège, son épouse, observe avec bienveillance. « Je n’y touche pas, c’est son domaine, » dit-elle, amusée. « Elle se contente de supporter la poussière et le ménage, c’est déjà beaucoup » plaisante Franck, tout en ajustant un santon. Les enfants de Franck participent aussi, surtout quand il s’agit de trouver de nouveaux santons. « Quand mes filles vont en jardinerie, elles m’appellent : ‘Papa, tu l’as ou pas ?’, » raconte-t-il avec un sourire complice. Ces santons espagnols, qu’il collectionne depuis les années 2000, ajoutent une touche réaliste à la crèche. « C’est de plus en plus dur d’en trouver, » regrette-t-il. « Tous les ans, je rajoute quelque chose. Ça s’agrandit petit à petit, » explique Franck. Et même après des années, il continue d’imaginer des améliorations : « J’aimerais trouver un moteur silencieux pour le moulin. La crèche monumentale de Franck reste installée jusqu’à fin janvier dans son salon. « C’est le plaisir de bricoler, de créer, » conclut-il.
Foires aux Santons et Ateliers de Santonniers
La grande majorité des fabricants de santons se trouvent dans la région de Marseille/Aubagne et, depuis 1803, Marseille organise chaque année, de la mi-novembre à la fin décembre, une énorme foire aux santons, très connue des marseillais et des provençaux. Dans les Alpes-Maritimes, où il y a 6 santonniers provençaux, le plus grand choix se trouve à la foire annuelle de Mouans-Sartoux. Elle a lieu de la mi-novembre au 24 décembre. Ces deux foires sont des lieux privilégiés pour découvrir l'énorme variété de santons disponibles et tous ceux qui y sont exposés sont garantis "made in Provence". Ces foires marquent en quelque sorte officieusement le début de la saison de Noël, quelques semaines avant l'allumage des illuminations de la ville et l'ouverture des marchés de Noël habituels. Si vous voulez voir et/ou acheter des santons de fabrication artisanale en hors saison, rendez-vous à la boutique des santons Flore, à Aubagne. Chaque santon est minutieusement peint à la main, arborant chacun leurs vêtements traditionnels, pour des santons habillés typiquement provençaux. Les santonniers ont chacun leur propre style, les santons Flore sont réputés pour proposer des santons donnant un effet de mouvement, aux couleurs provençales, nous rappelant les personnages de la vie courante. Avec les santons Flore, nous avons l'impression que le vent souffle contre le berger au coup de vent, lorsqu'il tient son chapeau. En 2000, Jacques Flore fut reconnu "Meilleur Ouvrier de France" grâce à ses santons artisanaux. Vous pouvez aussi retrouver des pièces uniques, en argile, fabriqué à la main par le santonnier Flore.
La Pastorale et l'Épiphanie : Compléments de la Tradition
L’épiphanie marque également le début des visites de crèches en famille. Ce jour-là les provençaux vont également assister aux représentations de la Pastorale. Pièce typique de la culture provençale, elle est jouée dans la langue de Frédéric Mistral. Elle raconte la marche des villageois provençaux vers l’étable où ils vont honorer la naissance de l’enfant Jésus. La plupart de nos santons s’inspirent d’ailleurs de ces personnages. Ces pastorales se jouent durant toute la période qui va de Noël à la Chandeleur. Leurs santons porteurs d’offrandes : l’or, l’encens et la myrrhe sont déposés dans la Crèche le 6 janvier, jour de l’Épiphanie.
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