La Provence, terre de traditions, recèle des coutumes ancestrales qui se perpétuent au fil des générations. Parmi celles-ci, la crèche blanche occupe une place particulière, notamment lors de la période de la Chandeleur. Cet article explore l'histoire, les traditions et les particularités de cette crèche provençale méconnue.
Origines et Signification de la Crèche Blanche
La crèche blanche est une représentation de la Présentation de Jésus au Temple, un événement relaté dans l'Évangile selon Luc (Lc 2:22s). Cette scène se déroule 40 jours après la Nativité, à la date de la Chandeleur. Selon la loi juive, tout premier-né mâle devait être consacré au Seigneur (Ex 13:2,11-13). Ainsi, Jésus est amené au Temple où il est proclamé "Lumière des Nations" par le prophète Siméon.
L'appellation "crèche blanche" proviendrait du fait qu'un drap blanc était tendu sur la crèche de Noël, que l'on n'avait pas le temps de démonter, afin de dresser le décor du Temple. Ce drap blanc servait de fond à cette représentation. Une autre hypothèse avance que la couleur blanche ferait référence au plumage des colombes, offertes en sacrifice lors de la Présentation au Temple.
Une Tradition Provençale Localisée
La crèche blanche est une coutume très localisée, principalement observée en Provence. Elle est présentée pendant une semaine à partir de la Chandeleur, le 2 février. Certaines crèches blanches sont réputées pour la qualité de leurs santons, comme celles de l'église Saint-Saturnin lès Avignon ou de la cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence.
Jean-Pierre Cassely organise des visites des crèches blanches d’Aix.
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Les Personnages de la Crèche Blanche
La crèche blanche met en scène les personnages de la Présentation au Temple. Certains santons sont issus de la crèche traditionnelle, tels que Marie, Joseph et l'Enfant Jésus. Cependant, de nouveaux personnages font leur apparition pour l'occasion, notamment :
- Le Grand-Prêtre
- Anne, la prophétesse
- Le prophète Siméon
Sylviane se sert de santons détournés pour évoquer les protagonistes:
- Marie avec l’enfant dans les bras
- Joseph qui vient de lâcher un couple de tourterelles.
- Le grand prêtre
- Anne la prophétesse dans sa cape foncée
- Siméon qui va réciter une action de grâce “Lumière des Nations”
La Crèche Blanche : Un Prolongement de la Crèche de Noël
La crèche blanche est perçue comme un prolongement de la crèche de Noël. Elle lui donne tout son sens en illustrant le récit de la Présentation de Jésus au Temple, 40 jours après sa naissance. Cette tradition provençale offre une catéchèse simple et profonde, accessible à tous par la contemplation.
La Tradition des Crèches en Provence : Un Aperçu Général
Pour mieux comprendre l'importance de la crèche blanche, il est essentiel de replacer cette tradition dans le contexte plus large des crèches provençales.
Les Origines des Crèches
La première crèche a été réalisée par Saint François d’Assise en 1223, dans le village médiéval de Greccio, en Italie dans les Abruzzes. La crèche fût organisée dans une étable. Elle reproduisait la Nativité avec les personnages et les animaux. Les Franciscains commencèrent au XIIIème siècle à confectionner des crèches avec la Sainte Famille en bois sculpté. Dès le XIVème siècle, les crèches sont installées pour les fêtes de Noël dans les églises de France. Les figurines sont grandes, en bois ou en cire, habillées.
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L'Essor des Crèches Provençales
Les crèches devinrent populaires en Provence jusqu’au XVIIème siècle. Fin XVIIIème siècle, Jean Louis LAGNEL fût le premier à créer des santons en argile crue, puis peints, à Marseille. La Révolution ayant fermé les lieux de culte, les particuliers ont commencé à faire la crèche à la maison. Les crèches provençales représentent la vie d’un village. Avec la Sainte Famille, les Rois mages, les bergers, les « petits Saints ou Santi belli » se dirigent vers la Nativité pour apporter leur offrande à l’Enfant Dieu. Seul « Lou Ravi », les bras levés au ciel, se dirige vers l’étable. Les santons de différentes tailles représentent les gens du village, chacun tient une place prépondérante.
Les Santons : Âme de la Crèche Provençale
Les santons sont apparus dans le sud de la France il y a un peu plus de deux siècles. Ils sont les nobles descendants de leurs ancêtres de mie de pain, de plâtre, de cire ou de verre filé. Ils représentent la scène de la nativité chrétienne, mais aussi des vieux métiers et des personnages ancrés dans la tradition provençale. À l'origine, les santons ne représentent pas des individus mais des personnalités, des métiers, des fonctions sociales ou politiques des 18 et 19ème siècles.
Parmi les santons incontournables, on retrouve :
- L’Ange Boufarèu : Le messager de la naissance de Jésus.
- Pistachié ou Bartoumièu : Un personnage naïf et jovial.
- Le tambourinaire et la farandole : Symboles de la joie et de la fête.
- Le ravi : Un villageois surpris et émerveillé par la Nativité.
- Le vieux et la vieille (Grasset et Grassette) : Représentant la sagesse et la tradition.
Préparer Noël en Provence : Quelques Traditions
La crèche n'est pas la seule tradition qui rythme la période de Noël en Provence. D'autres coutumes, comme la Sainte Barbe, le Gros Souper et les 13 desserts, participent à la magie de cette période de l'année.
- Le 4 décembre : la Sainte Barbe: On met des grains de blé (ou lentilles, pois chiche…) à germer dans trois coupelles. Le chiffre 3 symbolise la Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit) ou la Sainte Famille (Marie, Joseph et Jésus). Elles seront déposées sur la table de Noël, parfois une de plus pour la crèche. Il faut 3 semaines pour que les graines germées poussent. Les brins doivent être beaux et drus, présage de la prospérité. C'était aussi un moyen de vérifier la qualité du blé afin de savoir si la future récolte avait des chances d'être une réussite !
- La Veillée de Noël le 24 décembre: Tout d'abord, le "cacho-fio" qui signifie écraser le feu, mettre le feu. Cette cérémonie se retrouve dans d'autres régions et existe au moins depuis le 16ème siècle. Pour les chrétiens, c'est la mort du Christ, un lien avec la libation : répandre du vin ou un autre liquide pour une divinité. La bûche doit venir d'un fruitier donnant des fruits à noyaux, mort dans l'année. Il faut la couper en automne et la laisser sécher au soleil. Le plus jeune et le plus vieux de la famille portent cette bûche en faisant trois fois le tour de table ou de la maison puis la déposent dans la cheminée. Elle est arrosée de vin cuit et l'on formule : "Alègre, Alègre ! Mi bèus enfant, Dièu nous alègre ! Emé Calèndo, tout bèn ven, e si noun sian pas mai, que noun fuguen pas mens". On ajoute les braises du cacho-fio de l'an passé. Le feu est allumé avec un rameau d'olivier béni. La bûche est rallumée un peu tous les soirs jusqu'au jour de l'an. Ses cendres sont conservées pour en mettre dans la maison et tout le domaine afin de se protéger des incendies. On les rallume en cas de danger. La table de Noël est dressée de 3 nappes blanches, symbole religieux du 3 mais aussi pour un aspect car on passait 3 jours à table (le 24 au soir, 25 midi et 26 midi pour le deuxième Noël). Le Gros Souper est le repas du 24 décembre, au soir, avec des plats maigres, sans viande. Il doit y en avoir beaucoup, signe d'abondance.
- L'Épiphanie le 6 janvier: Célèbre l'arrivée des mages. Le gâteau des rois est une couronne de pâte briochée parfumée à la fleur d'oranger, garnie et recouverte de fruits confits.
- Les pastorales au mois de janvier: Du provençal "pastre" qui signifie berger. Les pastorales sont des pièces de théâtre populaires qui racontent la Nativité et l'arrivée des bergers à Bethléem.
- La Chandeleur en février: La chandeleur (candelouso en Provençal) est une fête traditionnelle Chrétienne ayant lieu 40 jours après Noël. Elle correspond à la présentation de Jésus au Temple et à sa reconnaissance par Syméon « lumière qui se révèle aux nations » et c’est l’une des 12 grandes fêtes Liturgiques de l’Église orthodoxe. Le terme Chandeleur vient du Latin « festa candelarum » qui signifie « fête des chandelles » en rapport avec les bougies allumées et pour mettre à l’honneur la lumière pendant cette fête. Aujourd’hui, la Chandeleur est célébrée dans une ambiance festive en mangeant des crêpes.
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