La crèche, tradition ancestrale de Noël, prend une dimension particulière en Provence, où les santons, petites figurines d'argile, incarnent à la fois les traditions religieuses et des scènes pittoresques de la vie quotidienne. Apparus après la Révolution française, ces santons sont devenus un symbole de l'esprit provençal et d'un savoir-faire artisanal qui perdure. Cet article explore l'histoire fascinante de la crèche, en particulier celle réalisée en plâtre, ainsi que les méthodes de fabrication traditionnelles des santons.
L'Origine de la Crèche : De la Mangeoire aux Représentations Vivantes
Le mot "crèche" dérive du latin "cripia", qui signifie littéralement "mangeoire". La tradition de la crèche de Noël remonte au Moyen-Âge. À cette époque, les Mystères, des cérémonies religieuses, mettaient en scène des épisodes bibliques tels que la Passion ou la Nativité sur les parvis des églises et les places publiques. La naissance de Jésus était ainsi théâtralisée.
Selon la tradition franciscaine, Saint François d'Assise créa une crèche vivante spectaculaire dans une grotte près de Greccio, en Italie, lors de la nuit de Noël 1223. Il y ajouta de nouveaux personnages, comme le bœuf et l'âne, pour évoquer la nuit de Bethléem, la Terre sainte étant inaccessible à la plupart des chrétiens. Sous l'influence des prédicateurs franciscains, la coutume de la crèche vivante se répandit en Italie et en Provence. De grandes figures sculptées pouvaient également remplacer les personnages. En 1252, une crèche en bois fut réalisée au monastère franciscain de Füssen, en Bavière, devenant ainsi la plus ancienne crèche connue.
La "Mère de Toutes les Crèches" à Rome
Nicolas IV, le premier pape franciscain, décida en 1288 d'aménager l'ancienne chapelle de la Crèche (oratorio del Presepio) de la basilique romaine Sainte-Marie-Majeure, où étaient conservées des reliques de la mangeoire de Bethléem rapportées des croisades. Entre 1289 et 1292, il commanda à Arnolfo di Cambio la réalisation d'une des plus anciennes et imposantes représentations de la Nativité en pierre. Ces statues en marbre de Carrare, d'environ un demi-mètre de haut, comprenaient également les Rois Mages, l'âne et le bœuf. Malgré la perte de quelques personnages lors de son déplacement en 1590, cette crèche, surnommée la "mère de toutes les crèches", est toujours visible à Sainte-Marie-Majeure.
L'Exubérance des Crèches Napolitaines
Au XVIe siècle, sous l'influence des Jésuites, les crèches miniatures avec des figurines en bois, cire, carton-pâte se répandent. Dans le contexte de la spiritualité issue du Concile de Trente (1545-1563) et de la Contre-Réforme, ces mises en scène occasionnelles contribuaient à toucher les fidèles et à renforcer la catéchèse. Elles apparaissent d'abord dans les églises et les couvents, puis rejoignent progressivement les maisons privées. La première crèche domestique attestée est celle de la duchesse d'Amalfi, Constanza Piccolomini di Aragona, en 1567.
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À Naples, les familles aristocratiques rivalisent pour créer les plus belles crèches dans leurs palais, ce qui entraîne un véritable phénomène de société. Les crèches napolitaines atteignent leur apogée au XVIIIe siècle. Théâtralisées selon la conception baroque, elles mêlent le sacré (avec la Sainte-Famille, l'Adoration des bergers et des mages) au profane (avec des personnages de la vie quotidienne). Elles comptent des centaines de sujets, des décors de villes et de campagne, avec des rivières, des ponts, des marchés et même des églises. Des salles entières de maisons et de palais napolitains leur sont consacrées. On peut en admirer au musée San Martino de Naples, ou découvrir les artisans qui vendent des santons et des crèches Via san Gregorio Armenio.
L'Apparition des Santons de Provence
Les crèches sont introduites dans les églises provençales par les Oratoriens et les Franciscains dès le début du XVIIe siècle, dans le sillage de la Contre-Réforme. C'est à la fin du XVIIIe siècle que les crèches domestiques font leur apparition, dans des niches ou boîtes vitrées dites "chapelles". On mentionne aussi une des premières crèches mécanisées connue à Marseille en 1775 : un dénommé Laurent aurait créé des personnages de grande dimension, articulés et revêtus de costumes provençaux, accompagnés de girafes, de rennes et d'hippopotames.
Paradoxalement, c'est la Révolution française qui va susciter la multiplication des santons. En effet, avec la fermeture des églises, la suppression de la messe de minuit et l'interdiction des représentations de la Nativité, les Provençaux commencent à fabriquer eux-mêmes des figurines en pain de mie ou en papier mâché pour de petites crèches à domicile. Les "santoun" ("petits saints") apparaissent alors secrètement dans l'intimité du foyer.
L'Essor des Santons de Provence et Techniques de Fabrication
Après la Révolution, les santons de Provence prennent leur essor grâce à un sculpteur et peintre faïencier marseillais, Jean-Louis Lagnel. Celui-ci utilise l'argile rouge de Provence crue et des moules en plâtre pour produire des santons en série, au coût modeste et abordable pour toutes les bourses. Dès lors les petites figurines se diffusent largement, le procédé est adopté par de nombreux artisans et apparait le métier de santonnier.
De nos jours, pour plus de solidité, on utilise l'argile cuite même si le santon traditionnel reste en argile crue. Le procédé de fabrication commence par le modelage d'un modèle en argile brute afin de constituer un moule en plâtre pour reproduire les figurines d'argile. Le santon démoulé est fignolé, parachevé, séché à l'air libre plusieurs heures avant d'être placé dans un four à une température très élevée. Puis, dernière étape, le santon est peint à la main.
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Peu à peu la crèche provençale s'est enrichie de nouveaux personnages issus de la vie quotidienne provençale : la lavandière, le pêcheur, la poissonnière, le bûcheron, la fermière, le meunier, le porteur d'eau, le vannier… On trouve aussi le maire, le curé et le moine, les Bohémiens, l'Arlésienne, l'aveugle, le tambourinaire, le valet de ferme, le joueur de boules…et bien sûr aussi, le ravi. Le "ravi" est l'un des personnages incontournables de la crèche provençale. Autrefois considéré comme "le fada" ou l'idiot du village, il est représenté avec les bras levés en signe de joie, heureux de la naissance de Jésus.
Les Santons Devineau : Une Histoire Nantaise
La maison Devineau, connue sous le nom de "Au Petit Bon Dieu", est une entreprise nantaise fondée en 1914 par Jules Devineau, fabricant de cierges pour les églises. Initialement spécialisée dans les articles de crèches, elle s'est fait connaître pour ses santons en plâtre, historiquement fabriqués en Allemagne. Jules Devineau lança cette diversification pendant la Première Guerre mondiale, lorsque la frontière avec l'Allemagne était fermée.
La Société nantaise des articles de Noël (SNAN) employait jusqu'à cent vingt ouvrières et exportait vers les États-Unis et le Canada. Le déclin commença après le concile de Vatican II, et dans les années 1990, la concurrence italienne et asiatique devint trop forte, entraînant la cessation d'activité de la SNAN. La Maison BACCI, implantée en Normandie, continue la fabrication et la vente d'un certain nombre de santons Devineau, ainsi que ses propres anges quêteurs et anges au phylactère.
Les santons Devineau étaient fabriqués à partir d'un mélange de plâtre, de colle et de kaolin, ou en terre de pipe, une argile résistante recouverte d'un vernis brun à la cuisson. Les animaux étaient recouverts de flocage et avaient des pattes en bois d'allumettes, les plus anciens ayant des yeux de verre. Les personnages évangéliques, tels que Marie et Joseph, portaient des vêtements aux couleurs symboliques. Les Rois Mages étaient également représentés, chacun avec ses attributs et ses offrandes.
Conseils pour la Conservation des Santons
Pour nettoyer les santons, il est recommandé d'utiliser de l'eau tiède additionnée de quelques gouttes de produit à vaisselle et des cotons-tiges. Les éclats de peinture détachés peuvent être enlevés délicatement avec un cure-dents. Avant tout raccord de peinture, un peu de gesso estompé du bout du doigt peut combler les creux. Une peinture acrylique mate, du type PEBEO, peut être appliquée sur les éclats dans le respect de la teinte générale du vêtement.
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La Crèche Provençale Aujourd'hui
Aujourd'hui, la tradition des santons de Provence est toujours bien vivante. De nombreux artisans, les santonniers, perpétuent le savoir-faire ancestral et créent des figurines variées et colorées. Les santons sont vendus sur les marchés de Noël et dans les boutiques spécialisées, et continuent d'embellir les crèches familiales et les églises.
La crèche provençale est un véritable symbole de la région, un témoignage de son histoire, de ses traditions et de son esprit créatif. Elle est une invitation à la contemplation, à la joie et au partage, et contribue à la magie de Noël.
Lieux d'Exposition et Ateliers de Santonniers
Pour découvrir la richesse de l'art santonnier, plusieurs lieux sont à visiter en Provence :
- Avignon : La grande crèche de l'église des Célestins s'étend sur 48 mètres carrés et compte 650 personnages.
- Fontaine-de-Vaucluse : Un musée est consacré aux santons, avec environ 2 000 pièces.
- Cavaillon : L'hôtel d'Agar expose plus de 200 sujets en cire ou papier mâché provenant des couvents provençaux et de l'artisanat marseillais du XVIIIe au milieu du XIXe siècle.
- Aix-en-Provence : Le musée du Vieil Aix présente des santons et les marionnettes d'une crèche parlante du XIXe siècle.
- Aix-en-Provence : Il existe huit ateliers de santonniers qui travaillent selon les méthodes artisanales et traditionnelles. La Foire aux Santons se tient chaque année sur l'esplanade Cézanne.
- Marseille : La foire aux santons se tient sur le Vieux-Port depuis de nombreuses années.
- Aubagne : Le petit Monde de Marcel Pagnol présente une collection de 200 santons.
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