Comment distinguer un bébé couleuvre d'une vipère : le guide ultime pour ne pas vous tromper !

Il est fréquent, lors de promenades en nature, de croiser des serpents. La question se pose alors : s'agit-il d'une couleuvre inoffensive ou d'une vipère potentiellement dangereuse ? Cet article vous fournira les clés pour identifier un bébé couleuvre ou une vipère, en mettant l'accent sur les caractéristiques distinctives et en démystifiant certaines idées reçues.

Introduction

La France abrite plusieurs espèces de couleuvres et de vipères. Bien que les vipères soient venimeuses, les morsures sont rarement mortelles et les serpents, en général, préfèrent fuir plutôt qu'attaquer. Identifier correctement un serpent permet d'adopter le comportement approprié et d'éviter toute panique inutile.

Caractéristiques générales des couleuvres et des vipères

Avant d'entrer dans les détails de l'identification, il est utile de connaître quelques généralités sur ces deux types de serpents.

Couleuvres : Elles sont généralement plus longues et plus fines que les vipères. Elles se nourrissent principalement de petits animaux tels que des grenouilles, des lézards et des rongeurs. En France, toutes les couleuvres sont inoffensives pour l'homme.
Vipères : Elles sont plus courtes et plus trapues que les couleuvres. Elles possèdent des crochets à venin rétractables à l'avant de la mâchoire et se nourrissent de petits mammifères et d'oiseaux. Les morsures de vipères nécessitent une attention médicale, mais sont rarement mortelles.

Critères d'identification : comment différencier une couleuvre d'une vipère ?

Plusieurs critères permettent de distinguer une couleuvre d'une vipère, notamment la forme de la tête, les pupilles, les écailles et le motif dorsal.

1. La tête : forme et écailles

Vipère : La vipère aspic se distingue par sa tête triangulaire et nettement marquée, souvent associée à une mâchoire robuste. Le bout du museau est légèrement retroussé. Les vipères ont de petites écailles sur la tête, avec deux plus grandes.
Couleuvre : La couleuvre vipérine présente une tête plus étroite, qui s’intègre harmonieusement à son cou. Les couleuvres ont généralement neuf grandes écailles sur la tête.

Attention : Le critère de la tête triangulaire n'est pas toujours fiable, car certaines couleuvres peuvent aplatir leur tête lorsqu'elles se sentent menacées, lui donnant une forme triangulaire.

2. Les yeux : pupilles et écailles

Vipère : Les vipères possèdent des pupilles fendues verticalement, semblables à celles des chats. Elles ont deux rangées d'écailles entre l'œil et la bouche.
Couleuvre : Les couleuvres ont des pupilles rondes, comme les yeux d'un chien. La couleuvre a une rangée d’écailles entre l’œil et la bouche.

3. Les écailles : aspect et texture

Vipère : Le corps de la vipère aspic est souvent trapu, avec des écailles rugueuses et carénées (c’est-à-dire avec une arête surélevée qui s’étend dans le sens de la longueur).
Couleuvre : La couleuvre vipérine est plus fine et élégante, avec des écailles lisses.

4. La queue : longueur et forme

Vipère : La queue des vipères est généralement courte et large, avec un rétrécissement brusque.
Couleuvre : La queue des couleuvres est longue et fine, s'effilant progressivement.

Attention : Chez les mâles vipères, ce critère peut être plus difficile à appréhender.

5. Le motif dorsal : zigzag ou taches

Vipère : On associe souvent les vipères à un motif en zigzag sur le dos. Cependant, de nombreuses vipères n'ont pas ce motif. Chez la vipère aspic, le motif peut être constitué de barres transversales. Un dos de bb vipère (15/17cm) peut présenter une "trace de tracteur" sur tout le long du dos.
Couleuvre : Le dos de bb couleuvre à collier (15/17cm) présente des petites taches sur le dos moins visibles mais avec un collier qui n'est pas à prendre pour un V. La couleuvre à collier possède un collier blanc, jaune ou orangé derrière la tête, qui peut faire penser à un V. La couleuvre vipérine peut présenter un motif ressemblant à un zigzag.

Attention : La variabilité des motifs dorsaux est importante, et ce critère ne permet pas toujours une identification sans équivoque.

6. Le comportement

Couleuvre : Quand elle est inquiète, la couleuvre fait la morte: elle se met sur le dos, ouvre la gueule, tire la langue et vide son cloaque, dégageant une très mauvaise odeur. Si vous la capturez, elle peut se défendre en vous balançant un caca mou. La couleuvre à collier peut se redresser en donnant à sa tête une forme triangulaire et en émettant un fort bruit sssssssssss…. pour impressionner et dissuader un éventuel agresseur.
Vipère : Les vipères sont généralement plus craintives que les couleuvres et préfèrent fuir en cas de danger.

7. L'habitat

Vipère : Les vipères aspic fréquentent une gamme d'habitats très variée à condition d’y trouver des abris (pierrier, petit arbuste, roncier…). Elles aiment donc les zones ensoleillées, rocheuses et sèches, typiques des pentes cévenoles. Elles évitent les zones trop densément boisées mais apprécient particulièrement les lisières forestières, les haies bocagères ou les clapas bordés de buissons sur les plateaux des causses. Elles sont réparties sur l'ensemble du territoire du Parc national des Cévennes depuis les zones méditerranéennes du piémont Cévenol et de l'Ardèche jusqu'aux Vallées Cévenoles.
Couleuvre : La couleuvre vipérine est une adepte des milieux aquatiques.

Idées reçues et erreurs à éviter

Il est important de démystifier certaines idées reçues sur les serpents :

Le serpent n’est pas obligatoirement une vipère.
Le motif en zigzag est un critère fiable : Non, de nombreuses vipères n'ont pas de zigzag, et certaines couleuvres peuvent en avoir un.
La tête en forme de V est un signe distinctif : Non, certaines couleuvres peuvent aplatir leur tête pour se défendre, lui donnant une forme triangulaire. De plus, le collier blanc, jaune ou orangé de la couleuvre à collier peut faire penser à un V.
La langue bifide sert à piquer ou à injecter du venin : Non, la langue bifide est un organe sensoriel qui permet au serpent de capter les particules odorantes et de déterminer la direction à suivre pour trouver une proie.
Toutes les vipères sont dangereuses : Bien que les vipères soient venimeuses, les morsures sont rarement mortelles et les serpents préfèrent fuir plutôt qu'attaquer.

Que faire en cas de rencontre avec un serpent ?

Si vous croisez un serpent, voici les recommandations à suivre :

Gardez une distance raisonnable: Évitez les gestes brusques et laissez le serpent tranquille.
Ne tentez pas de l'attraper ou de le tuer: Tous les serpents sont protégés en France, et il est interdit de les capturer, de les blesser ou de les tuer.
Observez-le à distance: Essayez d'identifier l'espèce en utilisant les critères décrits ci-dessus.
Si vous êtes mordu : Appelez les secours (112, SAMU, pompiers) et rendez-vous à l'hôpital. Restez calme, immobilisez le membre touché et enlevez tout ce qui pourrait le serrer (bagues, montres, etc.).

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Identifier un bébé couleuvre ou une vipère : guide pratique