L’apprentissage du langage chez les enfants est un processus graduel, jalonné d'étapes distinctes, allant des premières vocalises à la prononciation des mots. Comprendre ces étapes permet aux parents et aux professionnels de la petite enfance d'accompagner au mieux l'enfant dans son développement linguistique.
Les Étapes Clés du Développement Langagier
Le développement du langage chez le nourrisson se déroule en plusieurs phases, chacune caractérisée par des acquisitions spécifiques.
Entre 3 et 6 mois : L'ère du gazouillis
À cet âge, le bébé a déjà saisi le principe de la conversation. Il communique avec son entourage grâce à ses sourires, ses pleurs et ses vocalises. Il repère les phonèmes, répond aux phrases en émettant divers sons et en scrutant les visages. Ses émotions s'expriment à travers différents gazouillis. Il est également attentif aux mimiques et aux intonations. Un bruit inconnu peut le faire sursauter ou interrompre son jeu.
Comment accompagner l'enfant durant cette phase ?
- Répondez à ses gazouillis.
- Racontez-lui ce qu’il va faire dans la journée.
- Expliquez-lui les bruits qu’il entend.
- Nommez les personnes de son entourage.
- Imitez ses productions sonores.
Entre 7 et 10 mois : L'entrée dans le babillage
Cette période est cruciale, car l'enfant comprend que les mots sont liés à sa relation avec les objets. Il intègre les termes utilisés dans son quotidien, tels que "C'est l'heure du repas !" ou "C'est le moment de changer la couche !". Les étapes répétitives de sa journée à la crèche ou chez l’assistante maternelle sont mémorisées, ce qui lui permet d'extraire les mots significatifs pour les réutiliser ultérieurement. Sa compréhension s'enrichit de jour en jour, englobant non seulement les mots, mais aussi les intonations de voix, qu'il imite pour se les approprier. Il s'amuse à produire des sons et module l'intensité de sa voix. Lorsqu'on lui parle, il répond par des vocalisations. C'est également à ce moment qu'il prononce ses premières syllabes, telles que "papapapapapa" ou "mamamamama" : il babille !
Comment accompagner l'enfant durant cette phase ?
- Commentez tout ce que fait l’enfant pour qu’il puisse mettre des mots sur ses réalisations, ses jeux.
- Imitez ses productions sonores.
- Créez des situations dans lesquelles le plaisir va déclencher les prises de parole.
Vers 12 mois : L'apparition des premiers mots
L'enfant commence à prononcer quelques mots, souvent uniquement identifiables par les parents, mais aussi par les assistantes maternelles et autres professionnels de la petite enfance qui l'entourent. À cet âge, les enfants aiment souvent dire des mots comme « encore », « coucou », « papa », « maman ». Et ils font l’expérience de deux termes qu’ils vont beaucoup utiliser « Oui » et « Non ». Ils utilisent leur propre jargon en mettant une intonation pour imiter les adultes. Cependant, la communication passe encore principalement par les gestes. Ils comprennent néanmoins très bien des demandes simples telles que "Peux-tu me donner le livre ?" ou "Va t'asseoir sur la chaise".
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Comment accompagner l'enfant durant cette phase ?
- Parlez-lui en faisant des phrases courtes pour en favoriser la compréhension.
- Lisez-lui des histoires pour enrichir son vocabulaire.
Vers 16 - 19 mois : L'association de deux mots
Progressivement, l'enfant intègre de nouveaux mots et les associe. Il commence à discuter : « Maman partie ? » « Poupée dodo ? ». Ce sont des « mots-phrases ». Il exprime ses sentiments et ses préférences à travers des expressions telles que « a pu » pour « il n’y en a plus » ou encore « veux pas » pour « je ne veux pas ». Même s’il ne possède qu’entre 7 et 20 mots de vocabulaire, il en comprend bien plus. Il fait d’ailleurs même la différence entre des termes phonétiquement proches. Il sait aussi répondre à des questions simples comme « Où est ton doudou ? » par exemple.
Comment accompagner l'enfant durant cette phase ?
- Nommez tout ce qu’il vous montre dans la crèche ou chez vous. Vous lui donnez ainsi de plus en plus de modèles langagiers.
- Reformulez ce qu’il dit : « a pu » => « ah oui, il n’y en a plus, tu as raison »
- Racontez-lui des histoires.
- Jouez à la dînette, au garage, à la poupée pour enrichir son vocabulaire et solliciter une attention conjointe, qui permet de parler ensemble à propos d’un même sujet.
- Jouez au ballon, c’est comme une conversation : tour de rôle, regard, anticipation…
Vers 24 mois : L'explosion du langage
C'est une période d'accélération significative. L'enfant comprend de plus en plus de mots (environ 300) et en possède une cinquantaine. Il compose des « mots-phrases » de deux ou trois termes. Il prononce son prénom à sa manière et formule des demandes explicites. Quand il n’est pas d’accord, il sait s’opposer et utilise avec grand plaisir le « non ». Il est aussi très curieux et va poser des questions sur tout ce qu’il voit : « Qu’est ce que c’est ? », « C’est qui ? », « C’est quoi ? ». Il enrichit alors son vocabulaire chaque jour ! Il découvre ainsi que tout s’organise en catégorie : les animaux, les jeux, les objets …
Comment accompagner l'enfant durant cette phase ?
- Nommez encore et encore les objets, les animaux, les moments de la journée…
- Reprenez ses « mots-phrases » et de les reformuler pour qu’il apprenne la structure des phrases.
- Discutez avec lui autour d’une situation de jeux.
Vers 30 mois : L'enfant parle
À cet âge, l'enfant parle. Il utilise la structure « sujet + verbe + complément » et construit des phrases de 3 ou 4 mots. Ce qu’il préfère ? Imiter les expressions de son entourage. Il se peut d’ailleurs que des parents vous demandent si vous utilisez tels mots ou expressions qu’ils ont entendus dans la bouche de leurs enfants et dont ils cherchent l’origine. C’est aussi la période où les petits adorent lire et relire inlassablement les mêmes histoires. Ils peuvent ainsi s’imprégner des mots et des tournures de phrases pour mieux les réutiliser.
Comment accompagner l'enfant durant cette phase ?
- Lisez des contes, d’instaurer des moments de lecture
- Commencez à jouer au loto, mémory, à réaliser des petits puzzles
- Chantez les comptines pour favoriser la mémorisation, le rythme, la découverte de la langue
- Faites des efforts pour essayer de le comprendre en reformulant ou en demandant qu’il vous montre ce qu’il veut en validant et en enrichissant ce qu’il dit
- Posez des questions ouvertes
- Sollicitez l’enfant dans les tâches journalières pour accroitre ses expériences, son lexique et sa compréhension.
Le Rôle des Interactions et de l'Environnement
L'apprentissage du langage ne se fait pas en vase clos. Les interactions avec l'entourage et l'environnement dans lequel évolue l'enfant jouent un rôle fondamental.
L'importance des conversations
Les conversations des adultes qui entourent les bébés sont un levier déterminant pour leur apprentissage de la langue. Bien avant qu’ils ne commencent à parler, les bébés parviennent à deviner le sens des mots grâce à de précieux indices comme leur place dans les phrases. La première année de vie est consacrée à la découverte des sons. Les enfants babillent, disent des sons, mais pas nécessairement leur premier mot. Ils apprennent les sons de la langue, le sens des mots et aussi la syntaxe et les liens entre ces mots-là, parce que tout est donné en même temps. Lorsqu'on s'adresse à un enfant, on utilise des phrases complètes, ce qui leur permet d'absorber le contexte syntaxique.
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L'impact des écrans
Les bébés d’aujourd’hui évoluent dans un environnement de plus en plus façonné par les écrans. Des études sont menées pour adapter ces outils numériques aux tout-petits. Des programmes interactifs, basés sur la notion de “contingence temporelle”, où l'ours se déplace à une vitesse adaptée au regard de l’enfant ce qui capte son attention comme le ferait un adulte, montrent des résultats prometteurs dans l'apprentissage de nouveaux mots. Ces découvertes soulignent l'importance de l'interactivité. Il est essentiel de ne pas sacrifier les moments d’échanges pour la contemplation d’un écran. Les intonations un peu exagérées que nous utilisons instinctivement vont capter leur attention et les aider à trouver leur chemin dans l’immense labyrinthe de la langue. Un sourire ou un regard permettent aussi au bébé d’associer l’apprentissage à l’émotion.
Ce qui se passe dans la tête des bébés
Les humains dès leur plus jeune âge sont de véritables éponges à information. Si les bébés mettent environ un an à se tenir debout, l’apprentissage du langage commence bien plus tôt. Les enfants apprennent beaucoup mieux que les intelligences artificielles, ils ont besoin de beaucoup moins de données, ils sont très efficaces.
Des expériences en laboratoire permettent de mieux comprendre comment les bébés apprennent. En observant les réactions des bébés à l'aide de caméras, les chercheurs peuvent mesurer leur temps d’attention en fonction des phrases énoncées. Les bébés sont capables de comprendre certains principes de base de la syntaxe, de la langue, et le sens de beaucoup de mots, même avant de pouvoir parler.
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