Columbo, plus qu'une simple série télévisée, est un phénomène culturel. Créée par Richard Levinson et William Link, elle met en scène un inspecteur de police (lieutenant) interprété par Peter Falk, dont la perspicacité se cache derrière une apparence délibérément brouillonne. Diffusée de façon irrégulière depuis 1968, la série se distingue par son absence de générique standard, hormis une ritournelle musicale reconnaissable, souvent sifflée par Columbo lui-même.
Un Concept Révolutionnaire
La particularité de Columbo réside dans sa structure narrative. Contrairement aux séries policières classiques, le téléspectateur assiste au meurtre dès le début de l'épisode et connaît l'identité de l'assassin, généralement issu de la haute société. L'intérêt se déplace alors vers la manière dont le lieutenant Columbo, avec son approche apparemment désordonnée, va démasquer le coupable. Columbo identifie rapidement le coupable, qui tente de l'induire en erreur avec de fausses pistes. Le téléspectateur ignore souvent à quel moment Columbo comprend tout, jusqu'à la révélation finale basée sur un détail minime.
Un Policier Attrayant
Columbo est un policier de la brigade criminelle de Los Angeles (LAPD). Son accoutrement est immédiatement reconnaissable : un imperméable beige, ample et usé, qui lui descend jusqu'aux genoux. Il conduit une Peugeot 403 grise décapotable dans un état de délabrement avancé, contrastant de manière comique avec les voitures luxueuses des suspects qu'il interroge. Il ne retire presque jamais la capote de son véhicule. Il est parfois accompagné de son basset hound, affectueusement surnommé "le Chien", avec lequel il entre souvent en conflit, notamment lorsqu'il le laisse dans la voiture. Columbo fume régulièrement le cigare, qu'il mâchouille ou laisse éteint.
Il évoque fréquemment "sa femme", la présentant comme une compagne idéale et utilisant des anecdotes la concernant pour justifier ses déductions. Son approche d'enquête consiste à revenir quotidiennement poser des questions, irritant souvent ses interlocuteurs. Son fameux "Oh ! encore une question !" lancé au moment de partir est devenu légendaire. Il cultive l'image d'un imbécile distrait, égarant constamment ses affaires, une stratégie qui lui permet d'endormir la vigilance des suspects. Cette tactique est analysée par le principal suspect dès le premier épisode pilote, Inculpé de meurtre. Sa petite taille (1,68 mètre) contribue à cette impression de difficulté à s'imposer, les suspects étant presque toujours plus grands que lui.
Columbo est obsédé par les détails, même insignifiants. Il ne se met jamais en colère, sauf lorsque le suspect met en danger la vie d'autrui, comme dans l'épisode Le Spécialiste. Son engagement dans l'enquête se manifeste par les expertises qu'il demande, les vérifications minutieuses et son opiniâtreté. Il n'hésite pas à prendre des risques, comme dans l'épisode Une Ville fatale. Il sait aussi être directif avec ses subalternes et rend compte à ses supérieurs, qui semblent lui accorder une confiance sans limite.
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Il arrive souvent que Columbo éprouve de la sympathie, voire de l'admiration pour ses suspects, surtout lorsqu'il rencontre une vedette, comme dans Requiem pour une star. Il ne porte jamais d'arme et prétend même en avoir peur. Il évite le service médico-légal, étant mal à l'aise face aux viscères et autres échantillons. Sa condition physique n'est pas excellente, il est sujet au vertige et au mal de mer, et ne sait pas nager.
L'énigme du Prénom
Le prénom de Columbo reste un mystère. Il se présente toujours comme "Lieutenant Columbo". Cependant, dans l'épisode Poids mort, un arrêt sur image permet de lire "Frank Columbo" sur sa carte. Dans Symphonie en noir, le vétérinaire l'appelle "Bob". Il semble que le "Frank" soit une invention de l'accessoiriste, l'intention des auteurs étant de ne jamais révéler son prénom. Dans l'épisode Entre le crépuscule et l'aube, le Colonel Lyle C. Rumford lui demande son prénom, mais Columbo élude la question.
Origines et Vie Privée
Frank ou Bob Columbo est né à New York à l'époque de la prohibition. Il a grandi non loin de Chinatown. Sa famille, dont la série donne quelques détails, comprend ses parents, son grand-père (tous décédés), et cinq frères et sœurs. Son père, qui portait des lunettes et cuisinait, et sa mère, qui était souvent à l'hôpital pour des accouchements. Son grand-père le laissait fouler le raisin lorsqu'il fabriquait son vin dans la cave. Le père de Columbo, qui n'a jamais gagné plus de cinq mille dollars par an, lui a appris à jouer au billard, une passion qui lui est restée.
Loin d'être un enfant modèle, il cassait les lampadaires, jouait au flipper et faisait partie d'une bande de garnements. Il évoque que c'est peut-être pour compenser ses farces d'enfant qu'il est devenu policier. Au lycée, il a abandonné la chimie pour l'ébénisterie. Il avait une petite amie nommée Theresa. Après son service militaire dans la police militaire durant la guerre de Corée, Columbo est entré dans la police de New York et a été affecté au douzième district (un district qui n'existe plus depuis 1916). Il a été formé par le sergent Gilhooley, un Irlandais qui lui a appris à réfléchir et à jouer aux fléchettes. Il a déménagé à Los Angeles en 1958.
Columbo possède un basset hound appelé "le Chien", car il ne réagit à aucun autre nom. On ne l'a jamais vu obéir à un ordre. Certaines remarques de Columbo dans les épisodes Quand le vin est tiré et Au-delà de la folie suggèrent qu'il a des enfants. Dans L’Enterrement de Madame Columbo, il déclare qu'il a une fille (qui a quitté le domicile familial). Dans la série Madame Columbo, le couple a une fille, Jenny, et Kate Callahan, journaliste, est censée être divorcée de Columbo. Pourtant, même après ce divorce, Columbo continue de faire référence à sa femme. Il mentionne le prénom de son beau-frère, Georges, dans l'épisode Poids mort, ainsi que celui de sa nièce, Merilim. L'épisode À chacun son heure est le seul où l'on voit un membre de sa famille, son neveu Andy, agent de police.
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Goûts et Particularités
Columbo n'est pas très doué en calcul. Il aime la cuisine, les limericks, les westerns, l'opéra italien, les valses de Strauss, le golf, la musique classique, Louis Armstrong, Bette Davis, le bowling, les romans policiers et le football à la télévision. Il sait jouer du tuba. En 1972, il gagnait onze mille dollars par an. Il est économe, envisageant d'emmener sa femme camper pour leur vingt-cinquième anniversaire de mariage plutôt que de lui offrir un cadeau. Il n'hésite pas à récupérer discrètement un cigare ou un chocolat. Son plat préféré est le chili con carne qu'il déguste au Barney's Beanery de West Hollywood. Il adore le café noir et les œufs durs.
Il faut cependant prendre avec précaution les informations que Columbo donne sur lui-même. Les références à sa famille servent souvent de prétexte, et leur véracité est douteuse. Dans l'épisode En grandes pompes, il attribue à un cousin des renseignements soutirés à un chauffeur de taxi, confirmant qu'il invente au moins certaines des allusions à sa famille.
Genèse et Influence
Steven Spielberg et Jonathan Demme ont réalisé des épisodes de Columbo à leurs débuts. Steven Bochco a été l'un des scénaristes. Bert Freed a incarné Columbo en 1960 dans Enough Rope pour The Chevy Mystery Show. C'est Peter Falk qui a choisi la Peugeot 403. Les producteurs lui demandant de choisir un véhicule, il a opté pour celle qui correspondait le mieux à son personnage. Au moins trois ou quatre cabriolets Peugeot 403 ont été utilisés dans la série. La voiture est apparue pour la première fois en 1971 dans Le Livre Témoin. Elle est immatriculée 044 APD dans la première série, puis 448 DBZ dans la deuxième. Dans Requiem pour une star déchue, on suggère à Columbo de s'offrir une autre voiture.
On n'a jamais vu la femme de Columbo dans la série originale. Dans Votez pour moi, Columbo demande un autographe à un sénateur au nom de Madame Columbo. Les auteurs jouent constamment sur cette omniprésence invisible. La série Madame Columbo a été créée en 1979. Le personnage de Columbo se prénomme Kathy et le couple a une fille prénommée Jenny. Le lieutenant Columbo n'apparaît jamais avec son épouse. Chaque épisode montre Columbo résolvant une énigme criminelle en tant que journaliste. Les connexions avec la série originale étaient évidentes : la voiture de Columbo était présente, le chien apparaissait et Columbo vidait les cendriers contenant des mégots de cigares. La série a été rapidement annulée après treize épisodes, décevant les fans de la série originale.
Adaptations Littéraires
Plusieurs romans ont été publiés, mettant en scène Columbo :
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- Quand le vin est tiré… d'Henry Clement, d'après l'épisode Quand le vin est tiré.
- (The Dean's Death : By dawn's early light) d'Henry Clement d'après l'épisode Entre le crépuscule et l’aube.
- (Murder by the book) de Lee Hays d'après l'épisode Le Livre témoin.
- (A Deadly state of mind) de Lee Hays, d'après l'épisode État d’esprit.
- (Troubled waters) de Lee Hays d'après l'épisode Eaux troubles.
- Aux premières lueurs de l'aube d'Howard Berk, novellisation de Henry Clement.
Columbo a également été utilisé comme protagoniste dans une série de romans publiés entre 1994 et 1999 par Forge Books.
- Meurtre en différé : une enquête inédite du lieutenant Columbo de William Harrington.
- La Piste Manson : une enquête inédite de Columbo de William Harrington.
Un Héritage Durable
Columbo est un antihéros, une icône internationale. De 1968 à 2003, plus de deux milliards de téléspectateurs ont suivi ses enquêtes. Peter Falk s'est tellement approprié le rôle qu'il s'est confondu avec lui. L'imperméable froissé était le sien, et il a choisi lui-même sa voiture, une vieille Peugeot abandonnée. Il s'est mis au cigare mâchonné après le lancement de la première saison.
Peter Falk, né dans le Bronx, a embrassé tardivement le métier de comédien. Il a joué dans de nombreuses pièces de théâtre et films, notamment pour Nicholas Ray, Frank Capra, Blake Edwards, William Friedkin, Wim Wenders, et surtout pour son ami John Cassavetes.
"L'Affaire Columbo" : Un Récit Biographique
L'Affaire Columbo est un récit biographique qui s'approprie le personnage du lieutenant Columbo pour raconter son histoire à travers ses enquêtes. Il s'agit d'une narration de type littéraire qui livre la biographie romancée d'un personnage fictif, comme s'il s'agissait d'un personnage réel. Le titre souligne que c'est la personne du policier qui est étudiée à travers ses enquêtes.
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