La cigogne, oiseau majestueux aux longues pattes, est devenue au fil des siècles un symbole étroitement lié à la naissance et au bonheur familial. Plus qu'un simple oiseau, la cigogne est porteuse d'une tradition riche, ancrée dans l'histoire et l'imaginaire collectif, particulièrement en Alsace. Cet article explore les origines, l'évolution et la signification de cette légende fascinante.
Les Origines de la Légende : Un Conte Alsacien
La légende de la cigogne porteuse de bébés est relativement récente. D’après D. Lerch, la première trace de la légende de la cigogne porteuse de bébés remonterait à 1840. Elle nous est parvenue grâce à l’imagerie populaire du graveur J.-F. Si les auteurs anciens ne mentionnent en aucune façon ce rôle, une carte de naissance imprimée figure vers 1850 dans le catalogue de l’imprimerie Wentzel de Wissembourg avec la mention : « La cigogne l’a apporté ». C’est aussi à 1850 que Bruno David, président du Muséum national d’histoire naturelle, fait remonter cette légende, dans un article dédié au sujet et publié sur France Culture. Probablement apparue au XIXème siècle en Alsace, la légende de la cigogne porteuse de bébés s’est propagée au reste de la France début du XXème siècle. À la veille de la Grande Guerre, la légende est devenue si courante en Alsace qu’elle est aussi connue en France.
Cette tradition s'est particulièrement ancrée à Strasbourg, où les mères transmettaient ces récits à leurs enfants. L'écrivain alsacien Charles Grad, en 1889, indique qu'aux enfants strasbourgeois, les mères de famille racontent que les cigognes leur apportent des petits frères, assis en croupe sur leur siège de plumes et les tenant par le cou, à travers les airs.
L'Alsace, Terre d'Accueil des Cigognes
Plusieurs facteurs expliquent pourquoi cette légende s'est enracinée en Alsace. Pendant très longtemps, avant une diminution drastique des effectifs (c’est, heureusement, bien inversé actuellement), l’Alsace était la seule région de France qu’avaient choisi les cigognes. En grand nombre. Presque chaque village rural avait son nid, ce qui n’était pas le cas dans le reste de la France, où l’espèce était absente ou rarissime.
L'attachement des Alsaciens à la cigogne est tel que des efforts considérables ont été déployés pour sa réintroduction. Alors qu'en 1900 les cigognes se comptaient par milliers en Alsace, il n'en restait que 2 couples en 1982 ! Situé en Alsace, sur la route des vins, le Centre de Réintroduction des cigognes et des loutres a été créé en 1976 au coeur d'anciens marais. Le parc abrite en permanence plus de 150 cigognes, dont une soixantaine de couples niche dans le parc ; une population atteignant plus de 250 individus après la naissance des jeunes.
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Le Kinderbrunnen : Au Cœur de la Légende
La légende alsacienne raconte qu'une cigogne apporte les nouveau-nés dans un panier aux familles. Cette histoire s'articule autour du Kinderbrunnen, une fontaine magique où les vœux de parentalité se réalisent.
Dans son article consacré au sujet, Bruno David en résume l’essentiel : « Les femmes désireuses d’avoir un enfant devaient faire un vœu au-dessus d’un Kinderbrunnen, autrement dit un « puits à enfants », entretenu par un gnome à barbe blanche. Sous la cathédrale de Strasbourg existait un lac souterrain où jouaient les âmes des enfants en attente de naître. Le vœu fait, le gnome prenait sa barque pour aller pêcher une âme et la déposer sur la margelle du puits. Une cigogne arrivait et de son bec puissant, elle déposait le bébé dans un panier avant de le porter jusque dans son berceau. On disait en Alsace que si une cigogne volait à basse altitude au-dessus d’une jeune femme, celle-ci aurait un bébé dans l’année.
Un élément fascinant du folklore met en scène un gnome à barbe blanche, qui pêche les âmes d'enfants avant de les confier aux cigognes.
La Cigogne, Symbole de Fertilité et de Bonheur
La cigogne n'est pas seulement un oiseau, elle est un symbole chargé de significations. Dès l'époque de la Grèce Antique que l'on note la représentation de cigognes sur quelques fresques et vasques. Les gens avaient remarqué que ces oiseaux réintégraient leurs nids après avoir hiverné au chaud et qu'ils étaient aussi très attentifs avec leurs petits. Au fil du temps, ces oiseaux sont devenus des symboles de fertilité, car ils revenaient au printemps pour élever leurs cigogneaux. C'est d'ailleurs à cette même période en Europe du Nord que l'on fêtait la fertilité.
Les Germains font de la cigogne la messagère de la déesse Holda, dont le rôle est de renvoyer dans le monde des vivants les âmes des défunts en les réincarnant. Après avoir passé commande, la future maman doit mettre quelques morceaux de sucre sur le rebord de la fenêtre pour attirer la cigogne. « L'oiseau va alors chercher le bambin auprès d'une source ou d'une mare, là où les lutins ramènent des profondeurs de la terre les âmes tombées du ciel avec la pluie, et réincarnées en nouveau-nés. Il semble que les cigognes, fréquentant les zones humides pour leurs besoins alimentaires, aient ainsi remplacé depuis le siècle dernier les lutins, qui étaient dans des temps plus anciens préposés à la livraison des bébés.
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Des Racines Anciennes
L'histoire de la cigogne comme messagère du bonheur familial trouve ses racines dans des traditions anciennes. La cigogne est l’emblème de la déesse Héra en Grèce et de Junon à Rome, déesses protectrices du mariage et des femmes, associées à la fécondité et la maternité. Cet oiseau migrateur au bec puissant était connu pour voyager, et donc il était apte au transport des bébés. De plus la cigogne arrive au printemps, associé au réveil de la nature et aux naissances. Et même plus. En Allemagne, on considérait que leurs âmes étaient susceptibles d’être humaines. Quoi de plus normal, alors, qu’elles nous soient si favorables.
Même les premières légendes européennes sont bien plus anciennes. C’est en 400 avant J.-C. que les Grecs associent la cigogne, « pelargos », à la piété filiale, car on prétend qu’elle nourrit ses vieux parents.
La Cigogne, Porte-Bonheur
Si une cigogne s'est posée sur votre maison, elle devient votre porte-bonheur dans presque tous les domaines: fécondité et fidélité en premier lieu, mais aussi richesse, santé, protection contre la foudre, bénédiction de la ville entière où elle a élu domicile, etc. Cette quantité de vertus lui a sans doute été attribuée dans les siècles passés parce qu'elle débarrassait les champs et marécages des serpents et d'autres animaux peu appréciés par les habitants.
Au Maroc, la croyance populaire considèrerait la cigogne comme un porte-bonheur. La légende raconte « que la cigogne serait un imam, un homme saint habillé de deux burnous, l'un noir et l'autre blanc.
La Cigogne dans la Culture et les Traditions Modernes
La légende des cigognes, oiseau porteur de bébé, propice aux naissances, s’est répandue partout en France où elle se perpétue sur des faire-part. Elle a même dépassé nos frontières pour atteindre l’Amérique latine et l’Extrême-Orient.
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L'image de la cigogne s'est naturellement intégrée dans l'art et la décoration, particulièrement dans les univers liés à l'enfance. Cette représentation symbolique s'étend au-delà du cadre traditionnel, inspirant notamment les identités visuelles d'entreprises spécialisées dans la garde d'enfants.
La Cigogne, Messagère de Bonnes Nouvelles
Partout en France, on pensait que les petits garçons naissaient dans des choux et les petites filles, dans des roses !
Dans la tradition populaire, la cigogne est associée à des présages heureux. Une tradition populaire affirme qu'une cigogne volant à basse altitude au-dessus d'une femme annonce une future naissance. Cette symbolique s'est rapidement propagée dans toute la France au début du XXe siècle, transformant la cigogne en messager universel du bonheur familial.
Des Initiatives Locales
Comme dans tous les pays du monde, l’arrivée d’un nouveau-né, c’est un moment de joie. En Allemagne, il y a plusieurs traditions pour souhaiter la bienvenue au bébé.Les amis des nouveaux parents installent une cigogne en bois devant la maison, avec dans son bec une poupée habillée en bleu si c’est un garçon, et en rose si c’est une fille. Chaque enfant à le droit à sa cigogne à la naissance, mais dans d’autres lands de l’Allemagne, c’est un fils à linge qui est tendu devant la maison avec des pyjamas de bébé, des turbulentes pour souhaiter la bienvenue au bébé quand il arrive à la maison.Quelques jours après la naissance, le papa organise chez lui une soirée avec ses amis la Babypinkeln ! C’est le moment de fêter la naissance, avec des bulles ou de la bière !
En cinq ans, Gertrude la cigogne a annoncé une vingtaine de naissances dans le village de Ventron. Installée à l’entrée du village, Gertrude la cigogne annonce, avec l’accord des parents, chaque nouvelle naissance. Une tradition simple et mignonne, imaginée par les membres de l’association Festi’Ventron qui, depuis six ans, ne manquent pas d’idées pour dynamiser leur commune. La fameuse cigogne en bois représentée en plein vol tient ainsi dans son bec un linge dans lequel est installé un nourrisson avec le nom du dernier-né. La création personnalisée, peinte à la main, est ensuite offerte à la famille. Un joli souvenir qui a déjà fait le bonheur d’une vingtaine de familles depuis le premier vol de Gertrude.
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