Maurice Chevalier disait de lui : « Il a osé chanter l'amour comme on le ressent, comme on le fait, comme on le souffre. » Charles Aznavour, de son vrai nom Chahnourh Varinag Aznavourian, est né le 22 mai 1924 à Paris. Auteur-compositeur-interprète, acteur franco-arménien, il a marqué le paysage musical et culturel du XXe siècle. Son parcours, semé d'embûches au départ, l'a conduit à une gloire internationale, faisant de lui un ambassadeur de la chanson française à travers le monde.
Une Famille Façonnée par l'Histoire Arménienne
L'histoire de Charles Aznavour est intimement liée à celle du peuple arménien. Sa mère, Knar Baghdassarian, née en 1902 à Izmit, en Turquie, était comédienne et chanteuse. Elle rencontre Misha Aznavourian, baryton d'opérette, qu'elle épouse à Constantinople en 1923, alors qu'elle tient la rubrique spectacle d'un journal et l'interview. Face à la reprise des massacres turcs contre les Arméniens, le couple fuit vers la Grèce. Lors d'une escale à Salonique, où naît Aïda, la sœur aînée de Charles, ils décident de s'installer en France. Ils rejoignent Missak, le grand-père paternel de Charles, qui a ouvert à Paris un restaurant, Le Caucase, rue Champollion, fréquenté par la diaspora arménienne.
C'est dans ce contexte familial et culturel riche que Shahnourh Aznavourian voit le jour le 22 mai 1924, rue d'Assas à Paris. L'officier d'état civil francise son prénom en Charles. L'enfant grandit entouré d'artistes, de musiciens, et baigne dans un univers de spectacle.
Les Premiers Pas d'un Enfant de la Balle
Dès l'âge de neuf ans, Charles Aznavour foule les planches du Théâtre du Petit Monde dans Un bon petit diable. Véritable enfant de la balle, il enchaîne les rôles, notamment dans Émile et les détectives et La Reine Margot, aux côtés de Pierre Fresnay et Yvonne Printemps. On le voit également dans Beaucoup de bruit pour rien et dans L'Enfant.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Charles aide ses parents à subvenir aux besoins de la famille. Il s'improvise marchand de journaux sur les grands boulevards. Il réussit à se faire admettre comme auditeur libre au Conservatoire dans la classe de Georges Leroy, sociétaire de la Comédie-Française. Il y côtoie Gérard Philipe, Maria Casarès et Robert Dhéry. Il écrit chaque matin une chanson.
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La Rencontre Décisive avec Pierre Roche et Édith Piaf
À dix-sept ans, Charles Aznavour rencontre Pierre Roche, pianiste et compositeur, avec qui il forme un duo. Leur répertoire, inspiré par le swing et le jazz, est basé sur des jeux de mots et des onomatopées. En 1946, lors d'une émission de radio, Francis Blanche présente Roche et Aznavour à Édith Piaf. Séduite, celle-ci les engage pour une tournée franco-suisse avec les Compagnons de la chanson.
Charles Aznavour l’accompagne avec son acolyte Pierre Roche en tournée dans toute la France et aux États-Unis. Le duo se produit durant un an et demi au Québec où la notoriété arrive rapidement. Roche choisit de vivre au Canada avec Aglaé, une jeune chanteuse, dont il est tombé amoureux. Ne voyant pas le succès venir, Aznavour songe à rester à Montréal, mais Piaf l'en dissuade et elle l'encourage à poursuivre une carrière solo. Pour l'aider, Piaf l'incorpore dans sa tournée d'été comme régisseur et chanteur en première partie.
Les Années de Doutes et de Persévérance
De 1946 à 1959, le succès tarde à venir. Les critiques sont acerbes, pointant du doigt sa voix nasillarde, son manque de puissance vocale et son physique ingrat. On le surnomme « l'enroué vers l'or ». Charles Aznavour ne se décourage pas. Il travaille sa voix, écrit des chansons pour d'autres artistes, dont Gilbert Bécaud, et persévère dans sa voie.
En juin 1955, il est à l'Olympia en première partie de Sydney Bechet. Pour son tour de chant, il écrit une nouvelle chanson, Sur ma vie, qui sera son premier véritable succès en disque. En 1960, Charles Aznavour crée Je m’voyais déjà. Sa carrière explose et Charles Aznavour enchaîne les tubes : Tu t’laisses aller, Il faut savoir, les comédiens ou encore For Me Formidable.
La Consécration et la Gloire Internationale
C'est en 1960, avec la chanson Je m'voyais déjà, qu'il connaît son premier triomphe. Dès lors, sa carrière prend son envol. Il enchaîne les succès, les tournées internationales et devient une figure emblématique de la chanson française.
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Au cours des années 1960, il enchaîne les tubes : Tu t'laisses aller (1960), Il faut savoir (1961), Les Comédiens (1962), La Mamma, Je t'attends (1963), Et pourtant (1963), Hier encore (1964), For Me Formidable (1964), Que c'est triste Venise (1964), La Bohème (1965), Emmenez-moi (1967) et Désormais (1969).
Les thèmes abordés dans ses chansons, l'amour, le temps qui passe, la nostalgie, touchent un large public. Il écrit aussi deux de leurs plus grands succès à Johnny Hallyday : Retiens la nuit (1961), puis à Sylvie Vartan : La plus belle pour aller danser (1963).
Artiste international depuis son premier concert au Carnegie Hall à New York en 1963 il s'est produit sur les scènes du monde entier. Très apprécié outre-atlantique, il fut l'invité d'un épisode du Muppet show en 1976. Charles Aznavour a écrit plus de 1000 chansons, dans cinq langues, et vendu plus de 100 millions de disques à travers le monde.
Un Artiste Engagé
Charles Aznavour n'a jamais oublié ses origines arméniennes. Il a toujours affiché un soutien permanent à la cause arménienne. Sans renier sa culture française, il représente l'Arménie dans plusieurs instances diplomatiques internationales à partir de 1995 et obtient la nationalité arménienne en 2008.
Depuis le terrible séisme de 1988 en Arménie, il ne cesse d'apporter son soutien au pays d'origine de ses parents grâce à sa fondation Aznavour pour l'Arménie. Sa chanson Pour toi Arménie (1989), enregistrée avec la collaboration de plus de quatre-vingts artistes, se hisse au sommet des hit-parades. En 2001, pour le remercier, son nom est donné à une place dans le centre d'Erevan, la capitale arménienne, sur la rue Abovyan par les autorités du pays. En février 2009, il accepte le poste d'ambassadeur d'Arménie en Suisse, sur proposition du président arménien. Charles Aznavour est également le représentant permanent de l'Arménie auprès de l'Organisation des Nations unies (ONU) à Genève.
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L'Acteur Charles Aznavour
Parallèlement à sa carrière de chanteur, Charles Aznavour a mené une carrière d'acteur, côtoyant les plus grands réalisateurs parmi lesquels François Truffaut, Henri Verneuil, Claude Chabrol ou encore Claude Lelouch.
François Truffaut lui offre également le rôle principal dans Tirez sur le pianiste en 1960. Connu aux États-Unis en tant qu'acteur dans le rôle d'Édouard Saroyan dans Tirez sur le pianiste de François Truffaut, il s'y présente en tant que chanteur pour un récital d'une heure.
Vie privée
L'artiste s'est marié trois fois. En 1946 il épouse Micheline Rugel Fromentin avec qui il a Seda en 1947. D’une relation extra-conjugale avec une danseuse de cabaret, Arlette Bordais, naît Patrick en 1951 (décédé à l'âge de 25 ans). En 1955, Charles Aznavour s'unit à Evelyn Plessis avec qui il n'aura pas d'enfant. Finalement, il épouse son grand amour, la Suédoise Ulla en 1967 qui restera près de lui jusqu'à sa mort.
Les Dernières Années d'une Légende
En 2014, il entreprend, pour ses 90 ans, une tournée mondiale qui passe par Israël, l'Arménie, l'Allemagne, le Royaume-Uni, la Pologne, l'Espagne, l'Italie, les États-Unis, la Russie, la Suisse, la Belgique et le Canada. Après avoir été contraint d'annuler des concerts en avril à Saint-Pétersbourg et en mai, en raison d'une fracture de l'humérus gauche, il donne ses derniers concerts au Japon les 17 et 19 septembre 2018. Il meurt le 1 octobre 2018, à l'âge de 94 ans, dans la baignoire de la salle de bains attenante à la chambre de sa résidence secondaire de Mouriès (Bouches-du-Rhône), qu'il a fait construire dans les années 1990. Le 6 octobre, ont lieu ses obsèques dans la cathédrale arménienne Saint-Jean-Baptiste de Paris, où il a été baptisé et s'est marié.
Le 22 mai 2024, Charles Aznavour aurait eu cent ans. Pour l'occasion, la mairie du 9 arrondissement de Paris appose une plaque en sa mémoire au 22 rue de Navarin, où il a grandi. Le 23 octobre sort au cinéma Monsieur Aznavour, un drame biographique écrit et réalisé par Grand Corps Malade et Mehdi Idir, avec Tahar Rahim dans le rôle-titre. Le film retrace l'ascension du chanteur à partir des années 1950.
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