L'histoire de la gondole vénitienne est intimement liée à l'histoire de Venise elle-même. Embarquons pour un voyage à travers les eaux sereines de Venise, où les gondoles naviguent depuis des siècles. Au cœur de cette cité lacustre italienne, ces embarcations iconiques ont été plus que de simples moyens de transport : elles ont incarné le luxe, la tradition et le savoir-faire artisanal.
L'évolution de la navigation à Venise : des origines à la gondole
L'homme, à l'instar d'autres primates, a la particularité d'utiliser des outils pour faciliter sa subsistance et enrichir ses compétences manuelles. L'intelligence humaine se distingue par sa capacité à étendre l'utilisation de ces outils et à les intégrer à sa vie, au point où l'on ne fait pratiquement rien « à mains nues » aujourd'hui. Ces outils ont évolué en complexité, prenant la forme de grandes machines capables de transporter des personnes et de faciliter certaines activités.
Un besoin primordial de l'espèce humaine, tant pour des raisons pratiques que pour satisfaire sa soif de connaissance et d'aventure, a été de dépasser les limites de ses jambes. Sur terre, l'homme a rapidement domestiqué des animaux capables de le porter, qui sont devenus ses « compagnons de voyage » pendant des millénaires, tels que le cheval, le dromadaire ou l'éléphant. L'ingéniosité humaine a ensuite permis de multiplier les capacités de ces animaux en inventant des moyens de transport tirés par eux, comme des charrettes et des chariots.
Cependant, un environnement a toujours défié le besoin humain de se déplacer : l'eau. Dans cet élément, l'homme a dû trouver un moyen de flotter, en observant la nature. Le bois, un matériau polyvalent, a permis de fabriquer des objets et des « conteneurs » pour se transporter et transporter ses affaires.
L'environnement géographique a conditionné le concept même de la navigation vénitienne depuis ses origines. Le contexte lagunaire est caractérisé par de nombreuses petites îles, proches les unes des autres, rendant évidente et nécessaire leur anthropisation dans une logique connectée. Ces îles se trouvent au sein d'une vaste étendue d'eau, constituée de fonds sableux peu profonds, entrecoupés d'un réseau de chenaux naturels sinueux, plus profonds mais invisibles depuis la surface.
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Tout cela a conduit au développement d'un type de navigation tournée vers l'avant, afin de choisir le parcours avec précision, et surtout réalisée debout, car en position assise, la force de la rame est moindre en poussée qu'en traction. Dans de nombreux autres environnements similaires, la direction frontale et debout a été développée, généralement à l'aide de perches. Cependant, les fonds parfois considérables et les distances importantes (la lagune a une superficie d'environ 500 km2) ont imposé l'utilisation de rames pour une propulsion efficace.
La lagune, caractérisée par de vastes eaux peu profondes, bénéficie de conditions météorologiques relativement calmes, même en hiver. Il est donc logique que des bateaux sans quille et à fond plat se soient développés, ce qui se traduit par un très faible tirant d'eau. Ce type de coque retient peu les vagues. L'exemple le plus emblématique de ces caractéristiques nautiques, induites par l'environnement, est sans aucun doute la gondole.
La Gondole : Symbole de Venise
La gondole est le cœur de Venise depuis le XIe siècle, passant d’un simple moyen de transport à un symbole de l’élégance et de l’histoire vénitiennes. Ces bateaux élancés étaient autrefois le principal moyen de déplacement dans le labyrinthe de canaux de la ville, une nécessité dans une ville construite sur l’eau.
La gondole vénitienne est considérée comme l’embarcation la plus belle au monde et comme le symbole universel de la ville de Venise. La beauté de la gondole vient de sa ligne sinueuse et élégante, du merveilleux milieu dans lequel elle évolue, mais aussi de sa construction unique: c’est une embarcation de 11 mètres de longueur et qui peut peser jusqu’à 600 kg, fruit d’une technique de construction si parfaite qu’elle peut être manœuvrée avec légèreté et facilité par une seule personne et avec une seule rame.
L'histoire de la gondole remonte aux riches heures de la Renaissance vénitienne, avec des traces picturales présentes dès les 15e et 16e siècles.
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Évolution et Transformations Historiques
L’évolution des gondoles est profondément liée à l’histoire de Venise elle-même. À leur apogée, les gondoles étaient ornées de décorations somptueuses et d’étoffes somptueuses, reflétant l’opulence de leurs propriétaires. Cependant, avec l’introduction des lois somptuaires au XVIe siècle, les décorations extravagantes ont été supprimées, conduisant au design élégant et noir que nous voyons aujourd’hui.
La gondole a subi de nombreuses transformations au cours des siècles et la version actuelle est le résultat d’un long processus d’évolution et d’adaptation aux différentes exigences des navigateurs et aux nouvelles caractéristiques des eaux. L’histoire de la gondole est donc liée à l’histoire de Venise.
Les premières informations qui la concernent remontent à l’année 1094 quand dans un décret officiel, le doge Vitale Falier dispensait les habitants d’une île au sud de Venise de fournir un « gondulam ». Des premières périodes, il n’existe pas de documentations utiles pour pouvoir en reconstruire l’aspect. Ce n’est qu’entre la fin du XV° siècle et le début du XVI° siècle qu’on peut puiser dans une production picturale en mesure de fournir des indications iconographiques d’une certaine précision.
L’aspect de l’embarcation est très différent de celui qu’on connaît aujourd’hui, sauf pour la couleur noire sur la coque, caractéristique de toutes les embarcations vénitiennes, due à l’usage de la poix comme imperméabilisant (même si certaines légendes attribuaient l’usage du noir à la commémoration de funestes calamités).
La gondole de la fin du XV° siècle était semblable aux autres embarcations lagunaires ; elle a commencé à avoir des caractéristiques différentes lors des premières décennies du XVI° siècle, quand elle est devenue un moyen destiné surtout au transport privé de personnes d’un certain rang. Ce n’est que vers la fin du XVII° siècle qu’on est arrivé à une forme semblable à celle d’aujourd’hui, jusqu’au moment où, au XIX° siècle, sont apparues les modifications techniques importantes qu’on trouve encore aujourd’hui : un plan asymétrique qui en accentue l’incurvation et l’élévation de la poupe pour que le gondolier puisse manœuvrer plus facilement.
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Il y a encore quelques décennies, au centre de la gondole était posée une cabine en bois amovible, appelée "felze", qui servait d’abri aux passagers en hiver; aujourd’hui, elle est tombée en désuétude car, empêchant la visibilité, elle semble peu indiquée pour les touristes. En effet, la gondole est désormais devenue à usage exclusif des touristes ; et selon certaines estimations, il y en a environ 500. Et quand on pense qu’en 1580 sur les canaux de Venise circulaient plus de 10 000 gondoles.
Conception et Caractéristiques Uniques
La gondole est une merveille de l’artisanat vénitien, dont la conception s’est perfectionnée au fil des siècles. Fabriquée à partir d’une combinaison de huit essences de bois différentes, chaque gondole témoigne du lien profond qui unit la ville à ses racines maritimes.
La gondole est le résultat d'un perfectionnement hydrodynamique et structurel, amélioré au cours des siècles, avec des solutions surprenantes comme l'asymétrie et son inclinaison particulière vers tribord lorsqu'elle flotte. Ces caractéristiques ont deux fonctions : équilibrer le poids de l’arrière (poupe) - lorsque le gondolier rame seul - et l’aider à tenir la direction, puisqu'elles font pencher le bateau vers la droite, ce qui compense en partie la composante gauchère de la navigation par l’unique rame.
L'asymétrie est obtenue d'une manière très simple, tandis que la courbure n'est pas due à l'asymétrie du plan, mais à l'inclinaison transversale du fond. Cette inclinaison n'est pas parallèle à la ligne du pont. Elle conduit à avoir le côté droit plus bas que le gauche ; cette différence de seulement quelques centimètres, avec d'autres petits ajustements structurels, est suffisante pour induire la courbure avec l'effet hydrostatique/hydrodynamique désiré, qui aide le gondolier dans la conduite. Dans le passé, des variations structurelles similaires étaient pratiquées sur d’autres types de bateaux, quand ils étaient destinés à recevoir des rames principalement à la poupe.
Toutes les embarcations lagunaires ont en commun l'absence de quille : elles ont un fond plat, relié aux côtés par deux arêtes vives. Par conséquent, chaque quille est composée de trois pièces : deux allonges latérales (que nous appelons sancóni) reliées à la base par une varangue (que nous appelons madiere) parfaitement droite (appelée piana). La section du côté, selon le type, peut être arquée ou simplement plate.
En l'absence de quille, sur laquelle les membrures se superposent progressivement, la méthode de construction la plus élémentaire consiste à poser directement le bordé central du fond, en s'appuyant sur un certain nombre de cales qui déterminent les cotes souhaitées, ou sur une poutre préétablie et façonnée. Immédiatement après, les "aste" sont fixées, c'est-à-dire les pièces droites et courbes de proue et de poupe (où parfois il y a à la place un miroir) et le maître-couple. À ce stade, contrairement à ce qui se passe dans d'autres chantiers navals, les planches qui constituent le bordé supérieur des côtés sont immédiatement posées, attachées aux « aste » et au maître-couple, ce qui permet de produire une courbure naturelle des côtés (elles sont une par côté, appelées sérci, ("cercles"), probablement parce qu'elles forment le périmètre curviligne du navire). Ce n'est qu’à ce moment que tous les autres couples sont posés, mais comme ils sont construits dans un ordre précis - ce que nous verrons plus tard - ils forcent le sérci à la courbure désirée et définitive.
Il est important de noter que cette méthode est mixte, à partir de celle, archaïque, de la coque porteuse - renforcée par des nervures - et celle, moderne, de la structure porteuse recouverte par le bordé.
Dans le cas de la gondole, dont la structure est asymétrique, la méthode est plus complexe et légèrement différente. Comme base, il y a une poutrelle prédisposée, façonnée dans l'insellatura et courbée horizontalement (significativement appelée cantièr)1 ; elle représente l'axe des couples - précisément courbés - sur lesquels il y a des crochets pour fixer temporairement chaque couple. En outre, aux extrémités, elle est pourvue de contreformes pour fixer les « aste ». Dans ce cas, il n'y a donc pas de planches inférieures ; elles seront tous appliqués plus tard.
Dans un premier temps, en plus de la mise en place du maître couple, deux autres grands couples (appelées maistre d'étrave et de poupe) sont positionnés pour que les sérci suivent une courbure déterminée avant de rejoindre les « rods ».
Symbolisme des Éléments
Chaque aspect de la conception de la gondole est imprégné de symbolisme. Chaque détail de la gondole a une symbologie précise, surtout ceux en métal, où l’élégance formelle est liée à la commodité et à l’utilité.
Le ferro, ou la pièce métallique ornée à l’avant de la gondole, n’est pas seulement décoratif. Le fer à l’avant des gondoles, dit “fero da pròra” ou “dolfin”, sert à compenser le poids du gondolier et a une forme en S qui devrait simuler le cours du Grand Canal. Ses six branches représentent les six sestieri (quartiers) de Venise, tandis que la forme en S inversé symbolise les méandres du Grand Canal. Sous la lame principale il y a une espèce de scie formée de six dents (rebbi) qui ont pour objectif de rappeler les sestieri qui subdivisent Venise. Une sorte de dent qui s’étend en arrière vers le centre de la gondole est appelé “risso” (hérisson) de la poupe, et symbolise l’île de la Giudecca. Parfois, entre les six rebbi qui rappellent les sestieri sont insérées trois décorations qui unissent deux par deux les rebbi, et indiquent les trois principaux points de la ville : le Pont de Rialto, le Pont de l’Académie et le Pont des Scalzi (Déchaussés).
La forme de la partie supérieure du ferro ressemble à celle du bonnet du doge. Les six barres horizontales orientées vers l’avant symbolisent les six sestieri (quartiers) de Venise.
Les Gondoliers : Gardiens d'une Tradition
Les gondoliers de Venise sont plus que de simples bateliers ; ils sont les gardiens d’une tradition séculaire. Vêtus de leurs chemises à rayures distinctives et de leurs chapeaux à larges bords, les gondoliers sont un symbole de Venise, transmettant l’héritage des générations.
Les gondoliers sont bien plus que de simples conducteurs de barques. Ils sont les gardiens d'une tradition, transmise de génération en génération. Beaucoup de gondoliers sont nés et ont grandi à Venise, et leur lien avec la ville est profondément enraciné.
Les gondoliers ne sont pas seulement experts dans l’art de l’aviron ; ce sont des conteurs, partageant à chaque coup de pinceau des histoires du passé de Venise. Ils soulignent les monuments historiques, partagent des anecdotes intrigantes et donnent vie à l’histoire de la ville pour leurs passagers.
Certains gondoliers sont également des musiciens talentueux, capables de jouer de la guitare ou du violon tout en naviguant sur les eaux calmes de la lagune.
La tenue vestimentaire du gondolier de Venise comprend une marinière, un foulard, une ceinture rouge et un canotier.
Autrefois, les gondoliers revêtaient les couleurs de leur maître et employeur.
Devenir Gondolier : Un Parcours Exigeant
Au 16ème siècle, à l’époque où la gondole était l’unique moyen de transport à Venise, il y avait environ 10000 gondoliers. Mais aujourd’hui, ils ne sont plus qu’environ 450.
Pour devenir gondolier, il ne suffit plus d’être le fils d’un gondolier, et ce n’est même plus nécessaire. Mais ce n’est pas suffisant pour avoir le privilège d’exercer ce métier très rémunérateur qui consiste à promener les touristes sur les canaux de la Sérénissime. Jusqu’en 1980, les places se transmettaient de père en fils. Depuis, si une place se libère, il faut passer un concours très sélectif de gondolier, pouvant rapporter un salaire considérable.
Giorgia Boscolo est la première femme à avoir réussi ce concours en 2010. Elles sont désormais quatre en activité.
Au cours des années passées, la licence de gondolier se transmettait de père en fils et était délivrée par l'Autorité de la Commune. Dans ce cas, le jeune aspirant gondolier devait d'abord effectuer un long "stage" en tant que remplaçant, puis, après la mort de son maître, il devait passer un examen appelé "la preuve du rame" et exercer le métier en périphérie de Venise, en donnant une partie de ses gains à la veuve du vieux gondolier pour la location de l'embarcation.
Aujourd'hui, pour devenir gondolier, il n'est plus nécessaire d'être fils de gondolier; il faut avoir au moins 18 ans et suivre une école spéciale. Pour pouvoir entrer dans cette école, il faut réussir un concours qui se déroule tous les 3 à 5 ans, être un bon rameur et nageur, et posséder le brevet de secourisme. Les cours comprennent l'apprentissage d'une langue étrangère, l'histoire et l'art de Venise. Suit alors un stage auprès d'un gondolier professionnel, d'une durée de 6 à 12 mois; à la fin de ce stage, il est nécessaire de réussir l'examen pratique en présence de 5 juges gondoliers. Tant que le gondolier est remplaçant, il est libre de choisir avec qui travailler et dans quelle partie de la ville.
À Venise, il existe une « Association des gondoliers de Venise » qui comprend un président et des représentants des diverses coopératives, appelés bancàli (élus pour un an par leurs collègues).
Par le passé, les gondoliers de Venise ne travaillaient pas toute l'année. Jusqu'au début des années 90 du siècle dernier, les gondoliers travaillaient uniquement de mai à septembre. Puis, avec l'augmentation du tourisme, les gondoliers ont été sollicités toute l'année. À Venise, il y a environ 430 gondoliers. Tous ces vêtements peuvent être trouvés dans un magasin spécialisé de Venise, dans le sestiere San Marco.
Les Barcarolles : Chants des Gondoliers
De nombreuses traditions sont entretenues autour de la gondole. Il s’agit des barcarolles. Le nom “barcarolle” ou “barcarole”, en italien”barcauola vient du mot “barcauolo” qui, issu du mot “barca” (la barque), désigne le batelier. En fait, c’était tout simplement des chants traditionnels vénitiens qu’on entendait le long du grand canal, dans les palais, dans les ridotti (salles privées de jeu), les théâtres , les églises, mais aussi dans les foyers plus modestes et sur les petits canaux. Ces chants d’origine populaires qui se faisaient écho dans toute la lagune, ont fait le tour du monde inspirant poètes et compositeurs. Ces chants pourtant d’origine populaire, ont ému jusqu’aux compositeurs les plus renommés! Richard Wagner a même raconté son émotion lors de cette découverte: “C’est au cours d’une nuit d’insomnie que j’entendis pour la première fois l’hymne des gondoliers de Venise.
Le Squero : Atelier de Construction et de Réparation
Les squeri sont les ateliers où sont construites et entretenues les gondoles alors que les rames et les forcole sont fabriquées dans les remeri.
La tradition des Squero o squeri est aussi ancienne que Venise, Leur nom dérive d’un outil de travail, l’équerre (en dialecte vénitien “squara”). Au début le squero était l’endroit où étaient construites et réparées toutes sortes d’embarcations, des galères aux gondoles, des grands navires aux sandaletti. Puis leur activité, tout en restant importante, a été limitée par la construction de l’Arsenal où s’est concentrée la plupart des constructions navales de Venise. Au cours des années, beaucoup de squeri ont disparu ou ont été transformés à cause de l’utilisation beaucoup moins importante des barques à rames.
L’activité des squeri qui existent encore à Venise est surtout liée à la gondole. Aujourd’hui, les gondoles construites ici sont réalisées par quelques artisans qui se transmettent l’art de père en fils ou de maître à apprenti. Le squerarolo travaille en improvisant, guidé uniquement par l’expérience acquise grâce à de nombreuses années d’activité. Pour devenir maître charpentier, il faut au moins 36 mois de pratique et passer un examen final.
Le squero est caractérisé par une esplanade inclinée vers l’eau pour accéder aux barques, clôturé sur deux côtés avec par derrière la tesa, construction en bois qui sert à se protéger des intempéries et comme dépôt pour les outils. Souvent la zone contiguë ou aussi la partie supérieure du squero sert de logement pour le maître squerarolo ou le propriétaire.
Le plus ancien squero de Venise qui fonctionne encore est celui de San Trovaso dans le sestiere de Dorsoduro et il remonte au XVII° siècle. Sa forme est tellement particulière qu’elle rappelle un chalet typique, pour souligner que les familles de squeraroli les plus anciennes et les plus renommées étaient d’origine alpine, notamment des Vallées du Cadore et de la Val Zoldona.
Construction et Matériaux
Pour la construction des gondoles vénitiennes, un processus méticuleux et artisanal est suivi, débutant par le choix de huit essences de bois différentes : chêne, mélèze, sapin, tilleul, orme, noyer, acajou, cerisier, ainsi que la cornaline. La construction proprement dite commence par la réalisation de la charpente du bateau, suivie par la fabrication des côtés, appelés "serci", et d'autres éléments structuraux. Ensuite, vient l'étape cruciale de l'imperméabilisation. Au total, la fabrication d'une gondole nécessite au moins douze mois de travail intensif.
La gondole est une embarcation inique pour ses caractéristiques au niveau de la construction: elle est asymétrique, son côté gauche est plus large de 24 centimètres que le droit, ce qui la fait naviguer toujours inclinée sur un côté. Son fond plat lui permet de traverser aussi des fonds très bas. Pour sa construction plusieurs types de bois sont utilisés et les parties qui la composent sont au nombre d’au moins 280. Les seuls éléments en métal sont le caractéristique “ferro” de la proue et le “risso” de la poupe.
Avant de commencer la construction à proprement parler d’une gondole, il faut choisir soigneusement le bois qui sera utilisé. Huit types de bois sont utilisés pour une gondole : rouvre, sapin, orme, cerisier, mélèze, noyer, tilleul et acajou. Après avoir choisi le bois, qui ne doit avoir aucun défaut, on procède à son séchage pendant environ un an. Ensuite c’est le début de la construction à travers cinq phases bien définies, réalisées scrupuleusement par les quelques maîtres charpentiers et [squeraroli] encore existants. On peut dire que la gondole est achevée quand on lui ajoute les rames et les tolets. La construction d’une gondole peut durer de nombreux mois et comporte environ 500 heures de travail.
Expérience Touristique et Traditions Modernes
Une balade en gondole à Venise est un incontournable pour tout voyageur. Pour profiter au maximum de cette expérience, il est essentiel de comprendre comment réserver un trajet et à quoi s’attendre. Le tarif standard d’une balade en gondole est d’environ 80 € pour 30 minutes, mais cela peut varier en fonction de l’heure de la journée et de l’itinéraire choisi.
Lorsque vous montez dans une télécabine, vous n’êtes pas seulement un passager ; vous participez activement à une tradition vieille de plusieurs siècles. Discutez de votre itinéraire préféré avec votre gondolier - qu’il s’agisse d’un voyage sur le Grand Canal, avec ses superbes palais et son activité animée, ou d’une balade plus calme à travers les canaux secondaires moins connus de la ville.
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