Cary Grant, né Archibald Alec Leach, est un acteur anglo-américain associé au Hollywood classique, dont la carrière couvre plus de soixante-dix films entre les années 1930 et 1960, notamment des comédies et thrillers comme Bringing Up Baby, His Girl Friday, Notorious, North by Northwest ou Charade. Il est mort le 29 novembre 1986 à Davenport, dans l’Iowa, des suites d’un accident vasculaire cérébral.
Une Naissance Modeste à Bristol
Né le 18 janvier 1904 à Horfield, quartier de Bristol, Archibald Alec Leach grandit dans un milieu modeste marqué par des difficultés familiales. Il était le second enfant d’Elias James Leach (1873-1935) et Elsie Maria Kingdon; 1877-1973). Elias, le fils d’un potier, travailla comme préposé au repassage dans une usine de confection, alors qu’Elsie, qui était originaire d’une famille de charpentier en batellerie, travaillait comme couturière. Le plus vieux frère de Cary, John William Elias Leach (1899 -1900) décéda d’une méningite tuberculeuse.
Dès son plus jeune âge, Archibald est attiré par le monde du spectacle. Issu d'un milieu ouvrier à l'environnement familial difficile, Cary Grant découvre le monde du théâtre et du cirque à 13 ans. Très jeune, il part en tournée, d'abord en Grande-Bretagne, puis aux Etats-Unis à partir de 1920.
Les Premiers Pas sur Scène
Très tôt attiré par la scène, il rejoint à l’adolescence la troupe acrobatique des Pender, avec laquelle il part en tournée aux États-Unis et s’installe à New York. À 16 ans, il traverse l’Atlantique avec la troupe des Pender et se retrouve sur le même navire que Douglas Fairbanks et Mary Pickford, avec lesquels il joue au shuffleboard, expérience qui renforce son ambition de carrière à l’écran.
En 1920, New York, les accueille dans la revue Good Times sur la scène gigantesque de l’Hippodrome. Après une tournée triomphale, la troupe décide de regagner le pays, Archie ne les accompagne pas. Il préfère rester à New York, quitte à accepter des jobs plus ou moins reluisants pour survivre.
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Dans les années 1920, il se produit dans le vaudeville et obtient ses premiers rôles à Broadway, notamment dans la comédie musicale Golden Dawn. En 1927 il fut casté dans le rôle d’un australien dans la comédie musicale de Reggie Hammerstein, Golden Dawn, pour laquelle il fut payé 75 dollars la semaine. Bien que le show fut mal perçu, il dura pendant 184 représentations, et plusieurs critiques commencèrent à remarquer le "plaisant nouveau" ou "jeune premier compétent".
L'Ascension à Hollywood
En 1931, il signe un contrat avec Paramount, adopte le nom de Cary Grant et débute au cinéma. Lors de la signature de son contrat avec Paramount, le studio lui demande d’abandonner le nom Archibald Leach ; après avoir envisagé « Cary Lockwood », il choisit finalement « Grant » sur une liste de patronymes proposée par une secrétaire.
Auditionné une première fois à New York par la Paramount en 1929, il échoue ; mais le studio, en quête de nouveaux acteurs, refait appel à lui à l'heure où se développe le parlant. Son premier court métrage Singapore Sue en boîte, il décide de partir pour Hollywood où la Paramount lui fait signer un contrat en 1932.
Il tourne son premier film La Belle nuit et se fait remarquer dès La Vénus blonde et Lady Lou, sortis tous deux en 1933. Mais lassé de jouer les doublures de Gary Cooper, la star du studio, Cary Grant attend le bon film.
La Percée dans la Screwball Comedy
Il s’impose ensuite dans les comédies sophistiquées et les thrillers d’Hollywood, avant de se retirer des plateaux en 1966 pour se consacrer à des activités d’homme d’affaires et de conférencier. 1937-1940 : Percée dans la screwball comedy avec The Awful Truth, Bringing Up Baby, His Girl Friday et The Philadelphia Story. Il a réconcilié la screwball comedy, loufoque et centrée autour des questions de mœurs, et la comédie sophistiquée.
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Le tournant s'appelle Sylvia Scarlett (1935, George Cukor) pour lequel l'acteur est "prêté" à la RKO : le film … D’un ton résolument moderne, mêlant drame et comédie, Sylvia Scarlett (1935) ne trouvera malheureusement pas son public dans l’immédiat. L’acteur se montre désormais, plus exigeant. Etre le partenaire de Joan Bennett, Carole Lombard et Jean Harlow ne lui suffit plus. La Paramount s’évertuant à ne voir en lui que de pâles copies de Gary Cooper. A la fin de son contrat, il décide de mener sa carrière à sa guise.
Collaborations Notables
Cary Grant fait incontestablement partie de ces grandes figures hollywoodiennes passées à la postérité, indissociables de son temps, irrémédiablement associées à certains metteurs en scène auprès desquels il s’est bâti célébrité et estime. Il s’est distingué chez Alfred Hitchcock, Leo McCarey ou Howard Hawks.
En 1941, il entame une collaboration avec Alfred Hitchcock et tourne dans "Soupçons" (1941), "Les Enchaînés" (1946), "La Main au collet" (1955) et "La Mort aux trousses" (1959). 1946 : Collaboration majeure avec Alfred Hitchcock dans Notorious. 1955 : Tournage de To Catch a Thief sur la Côte d’Azur. 1959 : Rôle principal dans le thriller North by Northwest.
Vie Personnelle et Engagements
Né dans une famille ouvrière de Bristol, Cary Grant connaît une enfance marquée par l’hospitalisation de sa mère et par l’éloignement de son père. En 1935, il découvre que sa mère, qu’il croyait morte, est en réalité internée depuis des années ; il obtient sa sortie de l’hôpital psychiatrique et entretient ensuite des relations régulières avec elle. Devenu citoyen américain en 1942, il conserve également la nationalité britannique.
Sa vie affective est ponctuée de cinq mariages : avec l’actrice Virginia Cherrill (1934-1935), l’héritière Barbara Hutton (1942-1945), l’actrice Betsy Drake (1949-1962), l’actrice Dyan Cannon (1965-1968) puis Barbara Harris (1981-1986). Il a une fille, Jennifer, née en 1966 de son union avec Dyan Cannon. Installé notamment à Beverly Hills, Malibu et Palm Springs, il diversifie ses activités en siégeant au conseil d’administration de Metro-Goldwyn-Mayer et en représentant la marque Fabergé, tout en soutenant ponctuellement des causes internationales, notamment par un important don en faveur de l’État d’Israël en 1948.
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Son mariage avec l’héritière Barbara Hutton vaut au couple le surnom médiatique « Cash and Cary », mais il refuse toute participation à la fortune de sa femme et renonce à un règlement financier lors du divorce. Entre la fin des années 1950 et le début des années 1960, il suit plus d’une centaine de séances de psychothérapie assistée par le LSD, alors légal, affirmant un temps que cette démarche l’aide à affronter les traumatismes de son enfance avant de nuancer ensuite ce jugement.
Fin de Carrière et Héritage
1963 : Succès international de Charade, tourné en partie à Paris. 1966 : Dernier film, Walk, Don't Run, puis retrait du cinéma. Après avoir fondé sa propre maison de production (Grantley Productions), Cary Grant tourne dans "Charade" (1963) et met progressivement fin à sa carrière d'acteur, faisant partie du comité de direction de la célèbre maison Fabergé.
1969/1970 : Oscar d’honneur de l’Academy pour l’ensemble de sa carrière (Honorary Award 1969 remis en 1970). 1981 : Distinction aux Kennedy Center Honors à Washington.
En 1999, l’American Film Institute le classe au deuxième rang des plus grandes stars masculines de l’âge d’or de Hollywood, derrière Humphrey Bogart. Une statue à son effigie se trouve aujourd’hui à Millennium Square, à Bristol. Il meurt en déplacement à Davenport (Iowa), ville désormais associée à ses dernières heures, tandis que ses cendres sont dispersées dans l’océan Pacifique.
Contexte du Décès
Le 29 novembre 1986, Cary Grant se trouve à Davenport, dans l’Iowa, pour son spectacle de conversation publique A Conversation with Cary Grant au Adler Theatre. Victime d’un malaise durant les préparatifs, il regagne le Blackhawk Hotel, où un médecin diagnostique un accident vasculaire cérébral massif. Transporté en urgence au St. Luke’s Hospital de Davenport, il sombre dans le coma et décède le soir même à 23 h 22, à l’âge de 82 ans. Conformément à ses volontés, son corps est incinéré en Californie sans cérémonie publique, et ses cendres sont dispersées dans le Pacifique.
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