La Ligue des Champions, affectueusement surnommée C1, est la compétition de clubs la plus prestigieuse du football européen. Organisée chaque année par l'UEFA (Union des associations européennes de football), elle met en lice les meilleurs clubs de football d'Europe. Cette compétition est le summum pour les clubs européens. La Ligue des Champions est complétée par la Ligue Europa et la Ligue Europa Conférence.
Genèse et transformations de la compétition
Initialement connue sous le nom de Coupe d’Europe des clubs champions, la compétition a vu le jour en 1955. Elle a subi plusieurs modifications de format pour gagner en efficacité et en visibilité médiatique. En avril 1955, les délégués de seize clubs ont créé une Coupe d’Europe des clubs champions, réservée aux vainqueurs du championnat de leur pays respectif. Les matchs se déroulaient en aller-retour, en semaine et en nocturne, avec une finale en terrain neutre sur un seul match. La FIFA (Fédération Internationale de Football Association) a ensuite délégué l’organisation de la compétition à l’UEFA.
Pendant 35 ans, la formule est restée quasiment inchangée, avec des matchs aller-retour à élimination directe. L’apparition de nouveaux pays en Europe après la levée du rideau de fer a entraîné une augmentation du nombre de clubs qualifiés pour la Coupe d’Europe. En 1991-1992, l’UEFA a donc instauré des tours préliminaires pour limiter le nombre de participants à la phase principale. Auparavant, le champion de chaque pays était assuré de disputer la Coupe d’Europe des clubs champions, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui : les clubs champions des petits pays doivent jouer un tour préliminaire, et les perdants sont reversés en Coupe de l’UEFA.
À partir de 1997, les vice-champions des huit pays les mieux classés à l’indice UEFA ont été intégrés à la Ligue des Champions. En 2008, ce sont ceux des six pays les mieux classés. De plus, les clubs classés troisièmes et quatrièmes des trois pays les mieux classés (Angleterre, Espagne et Italie) peuvent jouer un tour préliminaire. La France, classée quatrième, n’a droit qu’à un troisième club en tour préliminaire.
Format actuel de la compétition
La Ligue des Champions se déroule chaque année en plusieurs phases.
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Phase de qualification
La première phase est la phase qualificative, qui se déroule à la fin de l’été. Elle permet à un nombre limité de clubs d’accéder à la phase de groupes, à l’issue de rencontres à élimination directe.
Phase de groupes
La phase de groupes rassemble toutes les équipes dans une poule unique. Les huit meilleures équipes au classement sont qualifiées pour les huitièmes de finale, tandis que les seize suivantes s’affrontent dans des play-off pour les rejoindre. Chaque poule compte quatre équipes, tirées au sort en fonction de leur classement européen (avec des têtes de série et des chapeaux 2, 3 et 4). Chaque équipe affronte les autres deux fois, à domicile et à l’extérieur. Les deux premiers de chaque groupe sont qualifiés pour la phase à élimination directe, les troisièmes sont reversés en Ligue Europa et les quatrièmes sont éliminés.
Phase à élimination directe
La phase à élimination directe voit s’affronter les seize meilleures équipes restantes, en matchs aller-retour, des huitièmes de finale jusqu’à la finale, qui se joue en un seul match sur terrain neutre.
Nouvelle formule à partir de 2024-2025
À partir de la saison 2024-2025, la Ligue des Champions adopte une nouvelle formule avec 36 clubs participants regroupés dans une poule unique. Les matchs de cette phase de championnat se déroulent jusqu'en janvier.
Phase de ligue
Les 36 participants sont regroupés dans un seul classement, formant une phase de championnat (ou phase de ligue) à poule unique. Chaque participant dispute huit matchs contre huit adversaires différents, la moitié à domicile et l'autre à l'extérieur. Lors du tirage au sort, les clubs héritent de deux équipes de chaque chapeau, avec la contrainte de ne pas affronter un club du même pays, ni plus de deux clubs d'un même pays. Les deux dernières journées sont prévues en janvier, et les clubs ne peuvent pas inscrire de nouveaux joueurs avant la phase à élimination directe.
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Qualification et play-offs
Au terme de la phase de championnat, les huit premiers du classement se qualifient directement pour les huitièmes de finale. En cas d'égalité, la différence de buts générale est utilisée pour le départage. Les équipes classées de la 9e à la 24e place disputent des play-offs en aller-retour pour compléter le tableau final. Les huit équipes les mieux classées sont têtes de série et reçoivent au match retour.
Phase à élimination directe
Le tableau de la phase à élimination directe n'est plus aléatoire. Les branches sont prédéfinies, comme à la Coupe du monde ou dans un tournoi de tennis. Le premier et le deuxième de la phase de ligue sont placés à l'opposé du tableau et ne peuvent se rencontrer avant la finale. Pour les play-offs, le neuvième et le dixième affrontent le 23e ou le 24e, le 11e et le 12e rencontrent le 21e ou le 22e, et ainsi de suite. Un tirage au sort (sans restriction de pays) détermine l'adversaire entre les deux possibilités à chaque fois. En huitièmes de finale, le premier de la phase de championnat affronte le vainqueur du play-off entre le 17e/18e et le 15e/16e. Les clubs classés en dessous de la 24e place sont éliminés.
Calendrier 2025-2026
La phase de ligue se déroulera du 16 septembre 2025 au 28 janvier 2026. La phase à élimination débutera avec les barrages les 17-18 et 24-25 février, suivis des huitièmes de finale les 10-11 et 17-18 mars, et des quarts de finale les 7-8 et 14-15 avril. Les demi-finales auront lieu les 28-29 avril et 5-6 mai.
Équipes qualifiées
Le nombre d'équipes qualifiées par pays varie en fonction de l'importance du championnat national :
- Angleterre (6): Tottenham, Newcastle, Chelsea FC, Arsenal, Liverpool, Manchester City
- Espagne (5): Real Madrid, FC Barcelone, Atlético de Madrid, Villarreal, Athletic Bilbao
- Allemagne (4): Bayern Munich, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Eintracht Francfort
- Italie (4): Inter Milan, Atalanta Bergame, Juventus Turin, SSC Naples
- France (3): Paris Saint-Germain, Olympique de Marseille, AS Monaco
Palmarès
Le Real Madrid est le club le plus titré en Ligue des Champions avec 15 titres. Voici un aperçu du palmarès par club :
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| Club | Nombre de titres |
|---|---|
| Real Madrid | 15 |
| Milan A.C. | 7 |
| Bayern Munich | 6 |
| Liverpool FC | 6 |
| F.C. Barcelone | 5 |
| Ajax Amsterdam | 4 |
| Inter de Milan | 3 |
| Manchester United | 3 |
| Juventus de Turin | 2 |
| Benfica Lisbonne | 2 |
| Nottingham Forest | 2 |
La première édition en 1956 fut remportée par le Real Madrid face au Stade de Reims (4-3). Le tenant du titre est le Real Madrid.
Ligue des Champions Féminine
Créé en 2001 sous la dénomination de Coupe féminine de l’UEFA, le tournoi prend la dénomination de Ligue des champions féminine en 2009. Contrairement à la compétition masculine, le football français est à l'honneur en Ligue des champions féminine. Avec huit sacres, l'Olympique lyonnais est le club le plus titré.
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