Introduction
Le langage maternel, bien plus qu'une simple acquisition de vocabulaire, est une activité intellectuelle complexe et fondamentale pour le développement de l'enfant. Cet article explore en profondeur la définition du langage maternel, son développement précoce, son rôle essentiel à l'école maternelle, et les approches pédagogiques innovantes pour favoriser son épanouissement.
Définition du Langage Maternel
Le langage maternel est l'activité symbolique par laquelle un enfant produit du sens à travers des mots, des gestes, des expressions faciales, ou même des déplacements. Il ne s'agit pas seulement d'une accumulation de mots, mais plutôt d'une activité intellectuelle, une construction de sens grâce à des signes. Chaque mot, entendu, dit, écrit ou pensé, prend une valeur symbolique, représentant quelque chose de plus profond que sa simple signification littérale.
Selon Emile Benveniste, l'acte de parole est singulier, une construction de sens unique réalisée par un sujet particulier et adressée à un autre sujet particulier. Ainsi, être "en langage" pour un enfant signifie produire du sens, penser avec des mots, essayer de comprendre les énoncés qui lui sont adressés, et parler pour exprimer ce qui est important pour lui.
Développement Précoce du Langage : L'Importance de l'Affect et du Contexte
Le langage se met en route grâce à la langue que le bébé entend, dans des situations riches en affect. Les premiers mots d'un enfant ne sont pas des désignations d'objets, mais plutôt des expressions émotionnelles comme "oh! cassé". L'exemple de Romane, qui associe le mot "Maman" à la vue de sa mère sur une photo, illustre parfaitement l'importance du contexte affectif et des relations interpersonnelles dans l'émergence du langage. Romane réagit avec 3 moyens cognitifs: le regard (vers la photo en question), le pointage (qui circonscrit l’objet de surprise) et le langage (un cri que nous interprétons comme un mot).
Dès son plus jeune âge, l'enfant s'approprie les symboles de son groupe social, y compris les symboles langagiers. Il construit des représentations de nos habitudes, nos manières d'être et de dire. En langage intérieur ou oral adressé, il s'approprie des représentations internes, transformant et adaptant ce qu'il prend de son entourage.
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L'École Maternelle : Un Lieu Privilégié pour l'Épanouissement du Langage
L'école maternelle joue un rôle crucial dans le développement du langage maternel. Elle doit être envisagée comme un lieu où l'activité symbolique est au cœur des apprentissages. Il faut considérer que pour un sujet, tous les mots, entendus, dits, écrits, pensés, dans des contextes de sens, « valent » autre chose que ce qu’ils disent. Les enfants s’approprient les symboles de leurs groupes sociaux, dont les symboles langagiers.
Dépasser les Idées Reçues
Il est essentiel que l'école maternelle fasse le deuil d'un fonctionnement basé sur des idées reçues, notamment celle qui réduit le langage à l'acquisition de vocabulaire et à la construction de belles phrases. Au lieu d'attendre des phrases complexes, les enseignants doivent se concentrer sur la stimulation de l'activité intellectuelle de l'enfant. Faisons-les réfléchir, ils parleront.
L'Importance des Jeux Symboliques
Les jeux symboliques occupent une place centrale dans le développement du langage à l'école maternelle. Ces jeux, qu'ils impliquent des objets ou non, permettent à l'enfant d'imiter le réel, de créer des scénarios imaginaires, et d'explorer le monde qui l'entoure.
Mireille Brigaudiot identifie trois types de jeux symboliques :
- Les JS1, ou « jeux réversibles »: spontanés, qui se jouent seuls ou à plusieurs et ne nécessitent pas de langage. On les interprète comme des traces de ce que les enfants sont « caps » de faire tout seuls. Ils peuvent être des imitations d’autres enfants ou des inventions.
- Les JS2, ou « jeux symboliques à partir d’un ou plusieurs objets »: utilisés dans un contexte inventé, fictif. Ils sont spontanés, seuls ou à plusieurs. On les interprète comme les premiers jeux de faire semblant avec un découplage de signifiant (ce qui est dans le réel, un cornet de pâte à modeler) et de signifié (ce à quoi il renvoie, une glace) tels que les adultes les utilisent. On peut dire que ce sont des essais sur le monde dans lequel vivent les enfants : en distinguant le réel d’autre chose dans lequel ils jouent, ils nous offrent en quelque sorte un exemple de symbole comme l’est le langage articulé qui peut remplacer l’existant.
- Les JS3, ou « jeux symboliques sans accessoires »: qui mettent l’enfant acteur dans un rôle très précis, à l’intérieur d’un scénario qui se déroule dans le temps, et dont le contexte spatial n’est connu que de l’enfant acteur. On note qu’un spectateur est obligé de demander des explications pour comprendre la scène car le découplage touche le sujet enfant (il joue un rôle qui n’est connu que de lui) et l’espace-temps de production (sa posture en classe). Nous pensons que ces jeux, d’une grande complexité cognitive, et cependant très agréables pour leurs acteurs, ont un rapport, d’une manière ou d’une autre, avec le langage.
Ces jeux sont des traces de procédés cognitifs complexes et permettent à l'enfant de développer sa capacité à symboliser, à faire semblant, et à communiquer avec les autres.
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L'Approche de Mireille Brigaudiot : Un Exemple Concret
Mireille Brigaudiot, enseignante-chercheuse en sciences du langage, propose une approche pédagogique innovante pour favoriser le développement du langage à l'école maternelle. Son travail repose sur deux principes fondamentaux :
L'objectif fondamental de l'école maternelle est la mise en route du langage (de plus haut niveau que la langue, le français) chez tous les enfants.
Le langage est une activité intellectuelle individuelle qui n'appartient qu'aux humains et à laquelle nous n'avons pas accès ; nous n'en avons que des traces, chaque fois qu'un enfant montre un comportement interprétable en termes de production ou de traitement en réception, de signes linguistiques. Nous avons alors sous les yeux, un sujet enfant (il est un parmi d'autres et cependant singulier) qui « construit » du sens.
Dans cette approche, l'enseignant interagit avec chaque enfant, observe et interprète ses comportements, et intervient de manière appropriée pour stimuler son développement langagier.
Le Projet de Classe Fictive : Une Entrée Motivante dans l'Écriture Autonome
La classe fictive ou imaginaire est un projet que Mireille Brigaudiot fait idéalement démarrer en septembre. Il s'agit d'essayer d'écrire les prénoms des personnages inventés à partir des prénoms de la classe. C'est une entrée motivante dans l'écriture autonome.
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L'enseignant joue avec les syllabes des élèves de la classe, en amont, pour extraire 12 simili-prénoms avec des sons simples. J'ai choisi un pseudo-prénom et j'ai imaginé une description physique simple pour le premier élève fictif.
- Je donne une demi-feuille A4 à chaque élève.
- On se rassemble et je dis ce que j'entends, la lettre qui correspond au son, je l'écris. Pour chaque syllabe, on cherche aussi collectivement si on l'a déjà entendu quelque part. Tous les essais de chaque enfant sont répertoriés dans leur classeur avec l'explication comme page de garde. Cette année, j'ai collé la description au dos de la feuille mais la prochaine fois, je la collerai sûrement en regard de la feuille.
Ce projet permet aux enfants de progresser dans leurs représentations de l'écrit et de développer leur conscience phonologique.
Préparer à la Lecture et à l'Écriture : Éviter les Erreurs Courantes
Le Plan maternelle, qui met l'accent sur la relation graphèmes-phonèmes, risque d'induire des pratiques pédagogiques contre-productives. Dire qu’on travaille la relation graphèmes-phonèmes en maternelle revient à dire qu’on doit expliquer - montrer aux enfants que lorsqu’on voit la lettre A elle « fait » le son [a], que lorsqu’on voit la lettre B elle « fait » le son [bé], que lorsqu’on voit la lettre C elle « fait le son » [k], etc. D’une part, cette relation terme à terme est profondément fausse. Quand on voit le prénom Antoine on ne commence pas par prononcer [a]. Quand on voit le prénom Brenda on ne commence pas par prononcer [bé], etc. Car on le sait, en français écrit, les graphèmes sont beaucoup plus nombreux que les phonèmes et un enseignement de « correspondances » est voué à la catastrophe.
Il est important de comprendre que la conscience des phénomènes linguistiques se développe à travers l'utilisation de l'écrit par l'enfant, et non l'inverse. Il faut partir de ce que les enfants vont transformer de leurs productions verbale pour en faire des traces écrites. L'écriture normée, proposée systématiquement par l’enseignante après les essais des enfants, va leur permettre de réduire peu à peu les écarts. Il faut du temps. Il en faut tellement que la logique serait que les CP prennent la suite en démarrant en septembre par des essais d’écriture.
L'Importance de la Valorisation et de l'Interprétation
Dans l'approche de Mireille Brigaudiot, la valorisation et l'interprétation des productions de l'enfant jouent un rôle essentiel. L'enseignant doit être attentif aux tentatives de l'enfant, même imparfaites, et les encourager en les valorisant et en les interprétant.
Par exemple, lorsque l'enfant MAH dit qu'il attend le bus, l'enseignant comprend qu'il est en train de jouer un rôle et l'encourage dans son jeu. De même, lorsque l'enfant MOH se cache sous la table et explique qu'il est un voleur en prison, l'enseignant reconnaît la complexité cognitive de son jeu et valorise son imagination.
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