La fécondation, un événement biologique fondamental, marque le début d'une nouvelle vie. Il s'agit de la fusion d'un ovule maternel avec un spermatozoïde paternel. Ce processus complexe, qui se déroule dans les voies génitales féminines, nécessite des conditions spécifiques et se déroule en plusieurs étapes cruciales. Comprendre les tenants et aboutissants de la fécondation est essentiel pour appréhender les mécanismes de la reproduction et les enjeux liés à la fertilité.
Conditions Préalables à la Fécondation
Plusieurs facteurs doivent être réunis pour qu'une fécondation puisse avoir lieu.
L'Acte Sexuel : Un Prélude Indispensable
L'acte sexuel est un préalable indispensable à la fécondation naturelle. Au cours de ce contact intime, l'homme introduit son pénis en érection dans le vagin de la femme afin d'y déposer, après éjaculation, quelques millilitres de sperme. L'érection, résultant d'un afflux de sang réflexe dans les corps caverneux du pénis, est donc cruciale. Cependant, tout acte sexuel ne conduit pas forcément à une fécondation, car la fécondité de la femme dépend de la vie brève des spermatozoïdes et de l'ovule.
La Période de Fécondité de la Femme : Une Fenêtre Temporelle Limitée
La période de fécondité de la femme est un facteur déterminant. Elle s'étend environ du 9e jour après les règles jusqu'au 16e jour du cycle, car les spermatozoïdes peuvent survivre environ 5 jours dans les voies génitales féminines, tandis que l'ovule, plus fragile, meurt 2 jours après l'ovulation. Tout acte sexuel non protégé, réalisé dans cet intervalle, peut donc conduire à une grossesse.
Les spermatozoïdes émis au fond du vagin remontent l'utérus grâce aux battements de leur flagelle et atteignent la région antérieure de la trompe utérine où se trouve l'ovule après sa libération. Au cours de ce voyage, beaucoup de spermatozoïdes vont être perdus et seuls environ dix d'entre eux parviennent au voisinage du gamète femelle. La fécondation humaine qui se déroule dans les voies génitales féminines est donc une fécondation interne : les gamètes des deux sexes sont des cellules fragiles qui ne peuvent supporter une perte d'eau.
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L'Absence de Contraception : Un Choix Délibéré
Le non-usage d'une contraception est une condition sine qua non à la réussite d'une fécondation. La contraception désigne l'ensemble des moyens qui permettent de contrôler les naissances, permettant aux couples d'avoir des enfants seulement lorsqu'ils le désirent. L'emploi du préservatif pour l'homme, l'utilisation de la pilule contraceptive ou du stérilet pour la femme sont trois de ces méthodes.
Le préservatif déroulé sur la verge en érection, avant le rapport sexuel, empêche que les spermatozoïdes émis ne parviennent au contact de l'ovule : la fécondation dans ce cas est donc impossible. Il ne doit servir qu'une seule fois et ne doit pas être percé. Par ailleurs, il constitue la seule protection contre les maladies sexuellement transmissibles et, en particulier, contre le SIDA.
La pilule contraceptive, prise par la femme, bloque l'ovulation. Elle doit être prise chaque mois pendant 21 jours, à heure régulière et ne pas être oubliée. Le médecin doit prescrire une pilule adaptée à chaque cas.
Un stérilet peut, chez une femme ayant généralement déjà eu un enfant, être posé dans l'utérus par un médecin. Le stérilet empêche la nidation de l'œuf nécessaire au développement de l'embryon.
Les Étapes Clés de la Fécondation
La fécondation est un processus complexe qui se déroule en plusieurs étapes distinctes.
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La Pénétration du Spermatozoïde : Une Course Contre la Montre
L'observation en laboratoire a montré qu'un seul spermatozoïde pénètre avec son noyau dans l'ovule. Les autres spermatozoïdes n'interviennent pas dans la fécondation. Après le rapport sexuel et l'éjaculation, quelques centaines de millions de spermatozoïdes contenus dans le liquide séminal vont entrer en compétition les uns avec les autres pour se frayer un chemin dans l'utérus et vers l'ovule. Un seul spermatozoïde parmi les millions présents, va finalement parvenir à rencontrer l'ovule et à s'y introduire après avoir percé sa membrane extérieure : c'est la fécondation. Dès cette rencontre, l'ovocyte devient immédiatement imperméable aux autres spermatozoïdes, pour que la monospermie soit bien respectée.
La Fusion des Noyaux : L'Union Génétique
Une quinzaine d'heures après la pénétration du gamète mâle dans l'ovule, le noyau du spermatozoïde et celui de l'ovule finissent par s'unir. Cette fusion des deux noyaux des deux gamètes aboutit à la formation d'une seule cellule : la cellule œuf (zygote) qui sera à l'origine d'un nouveau petit d'homme.
Il est facile de concevoir que le bébé qui résultera de cette fécondation puisse ressembler à ses parents car il est le fruit d'un mélange héréditaire de son père et de sa mère à cause de l'information génétique contenue dans les noyaux des deux gamètes. Mais le mélange des caractères héréditaires parentaux est aléatoire et l'enfant est unique. En biologie, on a l'équation suivante : 1 + 1 = un autre !
La Division Cellulaire : Le Début du Développement Embryonnaire
Dans la semaine qui suit la fécondation de l'œuf, celui-ci se divise plusieurs fois pour donner 2, 4, 8, 16, 32 cellules et ainsi de suite jusqu'à ce que se forme un massif de cellules, faisant penser à une mûre, appelé morula. Parallèlement, l'œuf en division se déplace vers l'utérus, grâce aux contractions de la trompe et aux battements des cils de sa paroi.
La Nidation : L'Ancrage dans l'Utérus
Pendant 3 à 4 jours après la fécondation, l'œuf va descendre le long des trompes. A J5 il arrive dans l'utérus et 7 jours après la fécondation il vient se nider dans l’endomètre, sous l'effet de la sécrétion de progestérone qui le prépare. Cette étape n'est pas systématique, puisque trois fois sur quatre en moyenne, l'œuf ne parviendra pas à se nider, et il n'y aura donc pas de grossesse. L’implantation est définie comme étant le début de la grossesse.
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Fécondation In Vitro (FIV) : Une Alternative Médicale
Lorsque la fécondation naturelle est impossible ou difficile, la fécondation in vitro (FIV) peut être une solution. La procédure de fécondation in vitro débute par l'hyper stimulation de la femme à l'aide de FSH injectable à haute dose, afin de lui permettre de sécréter un grand nombre de follicules. Une fois ces follicules arrivés à maturité, on déclenche l'ovulation avec une injection d'hormone LH. Puis, les ovocytes contenus dans les follicules sont ponctionnés sous contrôle échographique, juste avant l'ovulation. L'opération se déroule souvent sous anesthésie générale et dure une vingtaine de minutes. Le même jour, l'homme effectue un prélèvement de sperme, qui est récupéré et placé dans une petite boite, avec les ovules ponctionnés de la femme. Le résultat de la fécondation s'observe à peu près vingt heures plus tard. Le taux de réussite par embryon est de l'ordre de 15% à 20%.
Les Étapes de la FIV
- Stimulation ovarienne: La femme reçoit des injections d'hormones pour stimuler ses ovaires et produire plusieurs ovules. L’objectif de la stimulation, un traitement hormonal administré par injection, est d’une part d’obtenir le développement simultané de plusieurs follicules et d’autre part de pouvoir prélever des ovocytes avant l’ovulation. Ce traitement est surveillé de façon adaptée par des échographies et des dosages hormonaux.
- Ponction folliculaire: Les ovules sont prélevés des ovaires par voie vaginale sous contrôle échographique, et sous anesthésie ou analgésie. Après la ponction, les liquides folliculaires contenant les ovocytes (ou ovules) sont transmis au laboratoire. Tous les follicules sont ponctionnés.
- Recueil et préparation du sperme: Le recueil du sperme par masturbation a lieu au laboratoire. Le sperme est ensuite préparé sur place le jour de la ponction ovarienne. Dans des situations particulières, des spermatozoïdes préalablement congelés seront utilisés.
- Fécondation in vitro: Après le recueil et la préparation, les spermatozoïdes sont simplement déposés au contact des ovocytes dans une boîte de culture contenant un milieu liquide nutritif et placée dans un incubateur à 37° C. Les spermatozoïdes mobiles viennent spontanément, sans aide extérieure, au contact de l’ovocyte. Un seul spermatozoïde fécondera celui-ci. Dans certaines situations, la technique de la FIV peut être associée à l’ICSI : un seul spermatozoïde.
- Culture embryonnaire: Le lendemain de la ponction, les ovocytes fécondés (ou zygotes) sont identifiables par la présence de 2 noyaux, appelés pronucleï : l’un provient de l’ovocyte, l’autre du spermatozoïde. Tous les ovocytes ne sont pas forcément fécondés. Les zygotes deviennent des embryons de deux à quatre cellules en 24 heures, puis de six à huit cellules 24 heures plus tard.
- Transfert embryonnaire: Dans la majorité des cas, les embryons sont transférés deux à trois jours après la ponction dans l’utérus. Le transfert embryonnaire est un geste simple et indolore qui est parfois pratiqué sous contrôle échographique. Il est réalisé au moyen d’un cathéter fin et souple introduit par voie vaginale dans l’utérus, la patiente étant allongée en position gynécologique. L’embryon est déposé à l’intérieur de l’utérus.
- Congélation embryonnaire: Le nombre d’embryons obtenus peut être supérieur au nombre d’embryons transférés. Dans ce cas, les embryons non transférés dits « surnuméraires » et qui présentent des critères de développement satisfaisants peuvent être congelés. Ces embryons, après décongélation, pourront être placés dans l’utérus.
Risques et Effets Secondaires de la FIV
Malgré toutes les précautions mises en place, la possibilité d’une altération de la qualité du sperme, des ovocytes ou des embryons. Des effets indésirables peuvent survenir en cours de traitement. On observe généralement un taux légèrement plus élevé de poids de naissance inférieur à la normale et de naissances prématurées chez les enfants conçus par FIV. Comme tout geste chirurgical, la ponction ovarienne peut entraîner des complications. Le plus souvent, l’hyperstimulation se manifeste par une augmentation de la taille des ovaires, une gêne ou des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements, une diarrhée. Exceptionnellement, l’hyperstimulation ovarienne peut avoir des conséquences sévères (formation de caillots sanguins).
Suivi Post-Transfert et Dépistage de Grossesse
Le premier test de grossesse est réalisé environ quinze jours après l’insémination ou la ponction. Une première échographie est faite environ un mois après l’insémination ou le transfert. De légers saignements peuvent survenir au cours des premiers mois de grossesse. Contactez aussitôt votre médecin même si cela ne signifie pas systématiquement un arrêt de la grossesse. Un suivi spécifique peut parfois être instauré.
Déterminer le Moment Optimal de la Fécondation
Pour les couples désirant concevoir, identifier le moment optimal pour la fécondation est crucial.
Connaître Son Cycle Menstruel
Il est particulièrement important lorsqu'on est en plein projet bébé de bien connaître son cycle menstruel, et ce d'autant plus s'il est irrégulier. La durée du cycle menstruel peut varier d'une femme à l'autre et d'un cycle à l'autre. Elle est en général comprise entre 23 et 35 jours. L'ovulation a généralement lieu 12 à 16 jours avant le début des règles suivantes. De nombreuses femmes pensent souvent que l'ovulation se produit le jour 14, mais ce n'est qu'une estimation moyenne. La plupart des femmes ovuleront en réalité un autre jour de leur cycle menstruel, et cela pourra également varier d'un cycle à l'autre.
Identifier la Période d'Ovulation
L'ovulation correspond au processus qui se déroule généralement une fois par cycle menstruel, lorsque des fluctuations hormonales déclenchent la libération d'un ovule par les ovaires. Vous pouvez concevoir uniquement si un spermatozoïde féconde un ovule. Ces taux élevés d'œstrogène déclenchent une augmentation subite d'une autre hormone, appelée hormone lutéinisante (LH). L'ovulation se produit généralement 24 à 36 heures après le pic de LH. L'ovule peut uniquement être fécondé au cours des 24 heures suivant l'ovulation. S'il n'est pas fécondé, la muqueuse tapissant l'utérus dégénère (l'ovule disparaît dans le même temps) et vos règles commencent.
Les Signes de l'Ovulation
Certaines femmes disent ressentir une légère douleur au moment de l'ovulation, mais beaucoup ne sentent absolument rien ; il n'existe aucun autre signe physique d'ovulation. Chacun est différent, et les femmes ne peuvent pas se baser sur les moyennes de la population pour comprendre la fertilité qui leur est propre. Pour les femmes, comprendre quand elles ovulent est l'un des facteurs les plus simples à appréhender pour décoder leur fertilité, et les tests d'ovulation constituent pour elles la manière la plus facile de prévoir précisément le moment de leur ovulation. Les tests conventionnels de LH préviennent les couples un jour ou deux avant l'ovulation.
La Durée de Vie des Gamètes
Les spermatozoïdes peuvent rester actifs pendant une période allant jusqu'à cinq jours. Si l'ovule n'est viable que pendant 24 heures environ, les spermatozoïdes peuvent rester actifs jusqu'à cinq jours. La « période de fertilité » totale, si l'on prend en compte la durée de vie des spermatozoïdes et de l'ovule, est d'environ six jours.
Contraception d'Urgence
Pour prévenir le risque de grossesse, le moyen le plus sûr est d’utiliser une contraception régulière à chaque rapport sexuel (préservatif, pilule, stérilet, …). Toutefois, un accident peut arriver : oubli de pilule, préservatif qui craque, maladresse, etc… Auquel cas, tu peux avoir recours à une contraception d’urgence comme la pilule du lendemain ou le stérilet au cuivre.
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