La varicelle est une maladie infantile très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV). Bien qu'elle soit généralement bénigne, il est important de connaître les symptômes, les causes et les traitements pour prendre soin de votre bébé.
Qu'est-ce que la varicelle ?
La varicelle est une infection virale qui se manifeste par une éruption cutanée. Elle est très contagieuse et touche principalement les enfants. La varicelle est causée par le virus varicelle-zona (VZV), un virus de la famille de l’herpès. C'est la maladie infantile virale la plus contagieuse et la plus fréquente. Une fois la maladie guérie, le virus reste dormant dans certains ganglions nerveux. Lors de grande fatigue, d’infection ou d’affaiblissement du système immunitaire, il peut se réveiller et provoquer une nouvelle éruption de vésicules localisée, le zona.
Chaque année, environ 700 000 contaminations sont recensées en France, dont 90 % avant l’âge de 10 ans, qui mènent à 3 000 hospitalisations (75 % ont moins de 10 ans) et 20 décès (30 % ont moins de 10 ans) selon Santé publique France.
Causes de la varicelle
La varicelle est due au virus varicelle-zona (VZV), un virus de la famille de l’herpès. Issue de la famille de l’herpès, ce virus se propage généralement par le biais de petites gouttes de salive ou de mucus expulsés dans l’air, lors d’un éternuement, par exemple. La varicelle peut aussi se transmettre via des aliments contaminés ou au contact direct avec les boutons d’un enfant atteint.
Le virus varicelle zoster (VZV) appartient à la famille Herpesvirus de la sous-famille des Alphaherpes-virinae. C’est un virus à ADN à réservoir strictement humain. Il est très contagieux avec un taux de reproduction (c’est-à-dire le nombre de cas secondaires à partir d’un cas) de 10 à 12. La transmission se fait principalement par l’aérosolisation de particules virales à partir des lésions cutanées qui vont gagner les voies respiratoires et les ganglions lymphatiques (les amygdales) puis la peau via la circulation sanguine (1re virémie environ 5 jours après l’inoculation).
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Contagion
La varicelle est une infection très contagieuse. Elle est certainement la maladie infantile virale la plus contagieuse et la plus fréquente. Appartenant à la famille des herpès virus, le virus varicelle-zona (VZV), responsable de la varicelle, se transmet de deux manières :
- via un contact direct avec les vésicules cutanées d'une personne infectée ;
- par inhalation de gouttelettes de salive émises par une personne contaminée, et ce, pendant une période de 2 jours précédant l'apparition des premiers boutons.
La durée de contagion de la varicelle est particulièrement longue, puisqu'elle commence 24 à 48 h avant le début de l’apparition des premiers symptômes, notamment le début de l’éruption des boutons, pour s'achever lorsque les boutons de varicelle auront cicatrisé, parfois jusqu’à 2 semaines. Autant dire que le risque de contamination entre bébés et enfants - accueillis, notamment, en collectivité - est très élevé, surtout dans la mesure où bébé peut être contagieux avant l’apparition des symptômes. Il faut donc éviter que votre enfant soit en contact avec d’autres pendant la période de contagion.
Un seul bébé atteint peut contaminer une crèche entière, et un enfant, plusieurs classes d’école ! Dès les premiers signes de contamination, il est donc primordial de le retirer de l’espace collectif.
Symptômes de la varicelle chez le bébé
Après avoir été infecté par la varicelle, un bébé ou un enfant fait l’objet d’une période d’incubation de 10 à 21 jours. Durant cette période, il n’a pas de symptômes visibles. Les premiers symptômes de la varicelle surviennent au terme d'une phase d'incubation qui peut varier de 10 à 21 jours selon les bébés. Généralement, c'est la fièvre qui ouvre le bal de la maladie. Cette fièvre reste relativement modérée (38 °C). Mais elle va très vite s'accompagner d'autres signes qui peuvent être assez difficiles à repérer chez les bébés :
- les courbatures ;
- la fatigue ;
- les maux de tête.
Les symptômes de la varicelle sont une fièvre modérée, des maux de tête, une toux légère et le nez qui coule. Les lésions de la peau, typiques, apparaissent un peu plus tard : on observe de petites taches rouges sur le visage et le tronc, accompagnées de démangeaisons. Elles s’étendent à l’ensemble du corps et deviennent des petits boutons contenant un liquide clair extrêmement contagieux. Au bout de 2 jours, ces vésicules sèchent pour former une croûte qui finit par tomber, laissant une cicatrice rouge et blanche qui disparaîtra en quelques mois.
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Éruption cutanée
Sur la peau, apparaissent de petites rougeurs surélevées, sur lesquelles viennent rapidement s’ajouter des vésicules molles (les fameux boutons de varicelle, qui sont entourés d’une auréole rouge). L'éruption cutanée, c’est-à-dire les premiers boutons qui caractérisent la varicelle, survient dans un second temps, et ne laisse pratiquement plus de doute… Le corps de bébé va se couvrir progressivement de plaques et boutons rouges. Ces boutons se situeront sur tout le corps de votre enfant, y compris son visage (nez, bouche, cuir chevelu, etc.).
La varicelle, chez le bébé ou l’enfant, commence par se manifester à des endroits caractéristiques. L’éruption cutanée de boutons se distingue en premier lieu sur la nuque, le thorax, le ventre (ou le dos). Parfois très impressionnante, la varicelle chez un bébé peut entraîner l’apparition de 10 à 2000 boutons ! Ces derniers peuvent aussi se déclarer sur les muqueuses génitales (ulcérations) ou à l’intérieur de la bouche.
Le nombre de boutons peut varier considérablement d'un enfant à l'autre. Chez certains bébés, l'éruption cutanée se limitera à seulement quelques vésicules de varicelle, tandis que chez d'autres, elle pourra recouvrir tout le corps (jusqu'à 2 000 vésicules) en deux à trois poussées consécutives.
Au fil des jours, l'éruption se transforme, et les boutons (les lésions) vont s'emplir d'un liquide transparent. On parle alors de vésicules. Ce sont elles qui sont à l'origine des démangeaisons. Une fois la phase aiguë achevée, les vésicules finissent par éclater, sécher et former des croûtes sur la peau. En tout, cela peut prendre entre 7 à 10 jours pour obtenir une complète cicatrisation.
Durée
À noter qu’en règle générale, la varicelle chez le bébé ou l’enfant s’étend sur une durée relativement limitée. Bien que pouvant être très impressionnante, la varicelle dure généralement peu de temps, en particulier chez le bébé et l’enfant : il faut compter entre 10 et 12 jours pour obtenir la guérison du patient, y compris lorsque l’éruption cutanée a été importante. Votre enfant peut avoir de la fièvre et de nouveaux boutons peuvent apparaitre pendant 7 jours. Il peut avoir d’importantes démangeaisons.
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Traitement de la varicelle chez le bébé
Bébé a dela fièvre? Il présente des boutons (vésicules) sur plusieurs zones corporelles ? Il se plaint de démangeaisons ? Il est recommandé de consulter rapidement un pédiatre ou un médecin qui pourra lui prescrire des traitements et soins pour soulager sa varicelle.
Généralement, le diagnostic de la varicelle chez l'enfant est assez facile à poser, au terme d'un simple examen médical. Le professionnel de santé vous indiquera le traitement à mettre en œuvre pour soulager bébé, notamment ses démangeaisons, et éviter qu'il gratte les boutons de varicelle particulièrement urticants qu’il a sur la peau, afin de ne pas avoir de complications cutanées comme des cicatrices permanentes sur la peau.
La stratégie thérapeutique va consister à prendre en charge les différents symptômes de bébé. La varicelle étant une pathologie éruptive virale, elle ne nécessite pas l'utilisation d'antibiotiques lorsque l'enfant ne présente aucune forme de complication (surinfection des lésions, pneumopathie…). En règle générale, la varicelle guérit spontanément en 10 à 12 jours, et ce, même lorsque l'éruption cutanée est spectaculaire1. Néanmoins, il peut être nécessaire d'envisager une hospitalisation lorsque la varicelle touche un nouveau-né ou un très jeune enfant, afin de mettre en place un traitement antiviral et une surveillance médicale accrue. Les complications des suites de la maladie chez bébé restent cependant rares. En cas de doute, demandez conseils à votre médecin.
La varicelle étant un virus et non une infection bactérienne, il n’existe aucun médicament spécifique destiné à traiter l’affection. Il est toutefois possible de soulager les symptômes de la maladie. Dans la plupart des cas, le pédiatre prescrira une solution antiseptique, à appliquer sur les boutons afin de favoriser leur cicatrisation et limiter les problèmes de surinfection. Il est également possible de se faire prescrire des antihistaminiques pour atténuer les fortes démangeaisons, notamment lorsque votre enfant se gratte de manière intempestive.
Lors de la prise en charge, le médecin généraliste ou le pédiatre va ainsi indiquer la marche à suivre pour prendre soin des boutons de varicelle présents sur la peau de bébé. Pour cela, il peut prescrire des antihistaminiques pour atténuer le grattage et les fortes sensations de démangeaisons. En cas de fièvre supérieure à 38,5°, un antipyrétique peut être proposé, comme le paracétamol. L’ibuprofène (Advil®), quant à lui, est contre-indiqué.
Soins et recommandations
- Doucher votre enfant deux fois par jour avec de l’eau tiède et du savon doux, puis de sécher doucement en tamponnant avec une serviette propre.
- Il ne faut pas appliquer de crème, de talc, de pommade sur la peau de votre enfant.
- En cas de fièvre vous pouvez donner du paracétamol (Doliprane®, Dafalgan®), au maximum 4 fois par jour. Lors des pics de fièvre : ne le couvrez pas trop pour que la chaleur s'évacue et proposez-lui régulièrement de l'eau.
Empêcher bébé de se gratter
En plus de son traitement, si vous voyez votre enfant se gratter la peau, voici quelques idées pour l’en empêcher et éviter les cicatrices permanentes :
- Enfilez-lui des chaussettes ou mitaines sur ses mains
- Nettoyez et limez-lui les ongles
- Distrayez-le lorsqu’il a envie de se gratter
- Lavez-lui soigneusement ses mains
- Essayez de limiter sa transpiration et, selon son âge, donnez-lui des bains courts
Vaccination contre la varicelle
Deux vaccins sont actuellement commercialisés en France : Varilrix® et Varivax ®. Leur administration concerne principalement les adultes n’ayant jamais eu la varicelle.
Il existe un vaccin contre la varicelle efficace, mais la vaccination généralisée contre la varicelle des enfants à partir de l’âge de 12 mois n’est pas recommandée dans une perspective de santé publique. La vaccination reste toutefois recommandée pour certaines catégories de personnes :
- Les adolescents âgés de 12 à 18 ans qui n’ont jamais eu la varicelle en étant enfant ;
- Les femmes souhaitant tomber enceinte et qui n’ont jamais eu la varicelle en étant enfant ;
- Les femmes n’ayant pas eu la varicelle dans les suites d’une première grossesse ;
- Toute personne n’ayant pas attrapé la varicelle précédemment et dont la sérologie est négative, et qui est en contact étroit avec des personnes immunodéprimées
- Les personnes en attente de greffe, dans les six mois précédant une greffe d’organe solide, sans antécédent de varicelle (ou dont l’histoire est douteuse) et dont la sérologie est négative (avec deux doses à au moins un mois d’intervalle).
Lorsque vous avez un doute sur un précédent cas de varicelle pendant l’enfance, une sérologie peut être réalisée pour vérifier le dosage des anticorps contre le virus.
Si vous êtes enceinte, la vaccination est contre-indiquée. En outre, la grossesse doit être évitée dans le mois suivant la vaccination. Demandez conseil à votre médecin, en cas de questions ou de doutes.
La vaccination contre la varicelle en pratique
Il existe actuellement deux vaccins commercialisés en France. Il s’agit de vaccins vivants atténués. Ils peuvent être utilisés à partir de l’âge de 12 mois. Le schéma de vaccination repose sur deux doses espacées de 4 à 8 semaines ou de 6 à 10 semaines selon le vaccin utilisé.
La vaccination contre la varicelle est contre-indiquée pendant la grossesse. Elle doit être précédée d’un test de grossesse négatif.
Complications possibles de la varicelle chez le bébé
Bien que la varicelle soit généralement bénigne chez les bébés, des complications peuvent survenir.
La surinfection des vésicules cutanées représente l'un des risques majeurs de complications. Les démangeaisons provoquées poussant bébé à se gratter, des lésions se forment. Des bactéries opportunistes peuvent alors pénétrer à l'intérieur de la surface de la peau. Les staphylocoques et les streptocoques sont ainsi à l'origine d'une infection bactérienne appelée « impétigo ».
Chez les nourrissons, la varicelle peut également évoluer vers une pneumopathie virale ou un syndrome de Reye, une forme rare d'encéphalopathie aiguë1.
Les complications de la varicelle sont essentiellement cutanées et représentent 2 à 4 % des cas de varicelles. Le streptocoque A et le staphylocoque doré sont les principaux agents des surinfections cutanées qui peuvent prendre des formes sévères comme le choc toxique ou la dermohypodermite nécrosante (figure). La surinfection est favorisée par le jeune âge (moins de 1 an), la prise d’AINS et la contamination intra-familiale. Les enfants souffrant de dermatite atopique sont également plus à risque de surinfection bactérienne.
Varicelle chez la femme enceinte
Si vous attrapez le virus de la varicelle pendant votre grossesse et que vous n’êtes pas immunisée, il y a un risque pour votre enfant, notamment si vous attrapez la maladie lors du premier trimestre. Les femmes enceintes n’étant pas immunisées contre la varicelle sont susceptibles de développer des formes graves de la maladie qui peuvent s’avérer dangereuses pour le développement du fœtus (retard de croissance intra-utérin, malformation…). Par ailleurs, lorsque les femmes enceintes contractent la varicelle à l’approche du terme, le risque est plus élevé pour elles de développer une pneumopathie varicelleuse.
Prévention de la varicelle
La varicelle est une maladie infantile virale extrêmement contagieuse. Pour prévenir la transmission du virus, il est important de :
- Limiter les contacts entre les enfants contagieux.
- Éviter les contacts avec les enfants contaminés
- Garder l’enfant contagieux jusqu’à ce que ses boutons forment des croûtes.
- Éviter le contact avec des personnes à risque.
- Aérer la chambre de l’enfant tous les jours.
- Laver ses mains régulièrement.
- Ne pas partager les couverts et les objets au sein de la famille.
- Apprendre à son enfant à éternuer et se moucher dans un mouchoir jetable.
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