Bernard Natan, né Natan Tanenzaph le 14 juillet 1886 à Jassy en Roumanie, fut une figure marquante de l'industrie cinématographique française de l'entre-deux-guerres. Son parcours, marqué par une ascension fulgurante et une chute tragique, est emblématique des enjeux économiques, politiques et sociaux de son époque. Longtemps occultée par une campagne de dénigrement antisémite, son histoire est aujourd'hui revisitée pour lui rendre la place qu'il mérite dans l'histoire du cinéma français.
Des débuts modestes à la conquête de Pathé
Arrivé en France en 1906, Natan travaille d'abord comme laveur de films puis projectionniste. Animé d'une passion pour le cinéma, il s'engage comme volontaire dans la Légion étrangère en 1914, signe de son profond respect pour son pays d'adoption. Après la guerre, il fonde son propre laboratoire, Rapid Film, avant de réaliser un coup de maître en rachetant l'empire Pathé, alors en difficulté.
En 1929, Bernard Natan succède à Charles Pathé à la tête de la firme, qu'il rebaptise Pathé-Natan. Son ambition est de moderniser l'entreprise et de la hisser au niveau des standards internationaux. Visionnaire, il investit massivement dans les infrastructures, les studios et les équipements, faisant de Pathé-Natan le premier groupe cinématographique français des années 1930.
L'essor de Pathé-Natan sous l'impulsion de Natan
Sous sa direction, Pathé-Natan connaît un essor considérable. Natan renforce le parc de salles de cinéma en intégrant des circuits français et belges et en construisant des salles prestigieuses comme le Louxor, le Marignan ou le Marivaux, situées sur les Champs Élysées. Au total, le groupe possède 62 salles en France et en Belgique.
La production de films est relancée avec la création de nouveaux studios modernes et performants, notamment rue Francoeur et à Joinville. Ces studios sont équipés pour le cinéma parlant, une révolution que Natan a su anticiper en acquérant le procédé de sonorisation de la RKO. Certaines productions sont même tournées simultanément en plusieurs langues, destinées au public français, allemand, italien, etc.
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Entre 1930 et 1935, Pathé-Natan produit plus de soixante films, un chiffre impressionnant qui témoigne du dynamisme de l'entreprise. Parmi ces films, on peut citer Accusée, levez-vous ! (Maurice Tourneur, 1930), L’Arlésienne (Jacques de Baroncelli, 1930), Les Croix de bois (Raymond Bernard, 1932), Les Deux orphelines (Maurice Tourneur, 1933), Les Misérables (Raymond Bernard, 1934) et Le Dernier Milliardaire (René Clair, 1934).
Natan s'entoure d'une équipe de talents, parmi lesquels des réalisateurs comme Abel Gance, Anatole Litvak, Raymond Bernard, Jacques de Baroncelli, Maurice et Jacques Tourneur, Jean Prévert. Il donne également leur chance à de jeunes acteurs comme Jean Gabin et Renée Saint-Cyr, qui feront leurs débuts chez Pathé-Natan.
L'innovation au service du cinéma
Natan est un fervent défenseur de l'innovation technique. Il acquiert les brevets Baird de télévision et ceux du professeur Chrétien, notamment le procédé de l’hypergonar, qui inspirera plus tard le Cinémascope. Il investit également dans les procédés de films en couleur, bien que ceux-ci ne soient pas encore suffisamment au point.
Il comprend l'importance du cinéma parlant et se lance dans une course à l'équipement des salles et des studios. Il acquiert le procédé de sonorisation de la RKO et équipe les studios de Francoeur et de Joinville pour le tournage de films parlants. Il met en place trois camions sonores qui parcourent le monde pour enregistrer les actualités Pathé.
En 1929, il introduit pour la première fois le cinéma parlant en France avec la projection du film « Les trois masques ». Cette initiative marque une étape importante dans l'histoire du cinéma français.
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La chute et la campagne de dénigrement
La crise économique des années 1930 frappe durement l'industrie du cinéma. Pathé-Natan, victime d'investissements trop lourds et trop rapides, est déclarée en faillite en 1936. Cette faillite donne lieu à une violente campagne de presse contre Bernard Natan, alimentée par des accusations de détournement de fonds et d'abus de confiance.
Natan est accusé de toutes parts, souvent sur des bases fallacieuses et antisémites. On lui reproche d'être un "juif roumain" qui a ruiné le cinéma français. Des articles de presse sont publiés, relayant des accusations totalement inventées, comme celle de la "Fleche" d’un milliard de détournement.
Déchu de sa nationalité française, il est arrêté et déporté à Auschwitz, où il meurt en octobre 1942. Son nom est alors associé à la faillite de Pathé et à une image de malversations financières.
Une réhabilitation nécessaire
Pendant des décennies, l'histoire de Bernard Natan a été occultée, voire déformée par une historiographie partiale. Il a été présenté comme un personnage controversé, voire comme un bouc émissaire du cinéma français d'avant-guerre.
Cependant, depuis quelques années, un travail de réhabilitation est en cours. Des historiens, comme Dominique Missika, ont entrepris de revisiter les archives et de reconstituer le parcours de Natan, en s'appuyant sur des sources fiables et en démêlant le vrai du faux.
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Ces travaux ont permis de mettre en lumière le rôle essentiel de Natan dans le développement du cinéma français. Il a été un véritable capitaine d'industrie, un visionnaire qui a su moderniser Pathé et l'adapter aux défis du cinéma parlant. Il a également été un mécène, soutenant de nombreux artistes et contribuant à l'émergence de nouveaux talents.
La réhabilitation de Bernard Natan est un acte de justice et de mémoire. Elle permet de rendre à cet homme la place qu'il mérite dans l'histoire du cinéma français et de lutter contre l'oubli et les préjugés.
L'héritage de Bernard Natan
Malgré sa fin tragique, l'héritage de Bernard Natan est bien présent dans l'histoire du cinéma français. Il a laissé une marque indélébile sur l'entreprise Pathé, qu'il a transformée en un acteur majeur de l'industrie cinématographique.
Son engagement en faveur de l'innovation technique a permis au cinéma français de se moderniser et de rivaliser avec les productions américaines. Sa passion pour le cinéma et son soutien aux artistes ont contribué à l'émergence de nombreux talents.
Aujourd'hui, Pathé est toujours une entreprise importante du cinéma français, qui continue de produire et de distribuer des films. L'histoire de Bernard Natan est un rappel de l'importance de la mémoire et de la nécessité de lutter contre toutes les formes de discrimination et de préjugés.
Les enfants de Bernard Natan
Les informations sur les enfants de Bernard Natan sont difficiles à trouver. Les sources disponibles se concentrent principalement sur sa carrière et les controverses qui l'ont entouré. Il est essentiel de poursuivre les recherches pour reconstituer tous les aspects de sa vie, y compris sa vie familiale.
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