L'autisme, ou troubles du spectre autistique (TSA), englobe une variété de profils avec des caractéristiques et des besoins différents. Dans le cadre de l'activité professionnelle, il est possible de rencontrer divers types de profils autistiques. Il est important de repérer les signes de ces troubles afin d’adapter au mieux son attitude et de savoir comment réagir face aux personnes présentant ces troubles. Cet article explore la relation complexe entre l'autisme et les expressions faciales, en particulier le sourire, et propose des pistes pour mieux comprendre et accompagner les personnes autistes.
Les Différentes Formes d'Autisme et Leurs Manifestations
Il existe différentes formes d'autisme, chacune ayant ses propres spécificités :
Autisme de haut niveau (niveau 1) ou syndrome d'Asperger : Cet autisme est qualifié de léger, sans déficience intellectuelle. Les symptômes principaux correspondent à une altération des interactions sociales et à des intérêts et des activités restreints, stéréotypés et répétitifs.
Autisme de Kanner ou autisme infantile : Cette forme sévère de l’autisme se déclare dans la petite enfance. Les premiers symptômes se manifestent avant l’âge de trois ans. L’enfant peut avoir des troubles de la communication, comme ne pas regarder dans les yeux, ne pas rendre le sourire, ou ne pas pointer du doigt pour montrer quelque chose. L’enfant ne parle pas ou bien le langage n’est pas utilisé pour communiquer avec autrui. Il développe des troubles des interactions sociales et reproduit des comportements répétitifs et stéréotypés qui n’ont pas d’utilité ou de signification.
Trouble désintégratif de l'enfance : La différence principale entre ce trouble et l'autisme réside dans le développement et la régression des compétences. Dans le trouble désintégratif de l'enfance, l'enfant connaît un développement apparemment normal pendant au moins les deux premières années de vie, puis il y a une perte significative des compétences acquises dans plusieurs domaines, accompagnée de l'apparition de symptômes autistiques.
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Expressions Faciales et Autisme : Un Défi de Communication
Les expressions faciales jouent un rôle essentiel dans la communication humaine. Par exemple, un sourire peut montrer l’intérêt de la personne pour un sujet de conversation, un froncement de sourcil, de l’empathie. Elles sont des facilitateurs de communication lors des interactions. Cependant, il existe beaucoup d’études sur le manque de compréhension des expressions faciales par les personnes autistes, mais peu d’études qui traitent de la difficulté qu’ont les personnes autistes à produire une expression faciale appropriée au contexte.
Une méta-analyse portant sur 39 études réalisées entre 1981 et 2017 (totalisant 684 personnes autistes et 674 sujets contrôles) a révélé que les personnes autistes de ces études sont moins expressives que les sujets contrôles. Elles peuvent avoir des difficultés à reconnaître les émotions d’autrui ou à utiliser leurs expressions faciales pour faciliter l’échange.
Il est important de noter que les personnes autistes font autant de sourires et froncent autant les sourcils que les sujets contrôles. Elles montrent également des réactions faciales aussi rapides que les contrôles lorsqu’elles sont soumises à des stimulis sensoriels, comme une odeur forte. Avec l’avancée en âge et un haut fonctionnement intellectuel, les personnes avec autisme peuvent développer des stratégies de compensation pour produire des expressions faciales plus typiques. De plus, les personnes autistes montrent plus d’expressions faciales lorsqu’elles parlent de leur sujet d’intérêt spécifique ou de leur jouet préféré.
Une étude de l'université de Birmingham a montré que la vitesse à laquelle nous produisons des expressions faciales joue un rôle important dans notre capacité à reconnaître les émotions des autres. Les gens ont tendance à produire des expressions de joie et de colère plus rapidement, tandis que les expressions de tristesse sont produites plus lentement. La capacité à capter et à interpréter rapidement ces indices pourrait aider les gens à juger les expressions faciales, même lorsque le port d'un masque pourrait limiter les autres indices visuels.
Aider les Enfants Autistes à Gérer Leurs Émotions et à Exprimer Leurs Sentiments
En tant que parents, il est possible d'aider un enfant autiste à gérer ses émotions, ce qui l’aidera sur le plan social. Voici quelques pistes :
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Nommer les émotions : Nommez les émotions de votre enfant, les vôtres et celles des autres personnes en situation tout en accentuant votre expression faciale. Par exemple : « Tu es content. Tu vas manger du chocolat » ou « Tu es triste. Il n’y a plus de chocolat ».
Identifier les indices physiques : Aidez l’enfant à identifier les indices physiques comme les larmes, les sourcils froncés, la forme de la bouche. Associez des scènes du quotidien qui illustrent le contexte de l’émotion.
Utiliser des supports visuels : Pour l’entraîner à reconnaître les émotions des autres, recherchez des illustrations dans des magazines ou des livres et classez les images par émotions. Pour l’aider à exprimer ses propres émotions, utilisez des cartes illustrées avec des pictogrammes ou des smileys qu’il pourra pointer en fonction de son humeur.
Imiter les émotions : Amusez-vous à imiter les émotions devant un miroir, toujours en verbalisant chaque émotion. Votre enfant pourra ainsi apprendre à mieux repérer les mimiques et les reproduire.
Proposer des situations de jeux et de partage : Proposez à votre enfant des situations de jeux, d’imitations de gestes ou de partage d’intérêts avec d’autres personnes de votre entourage et d’autres enfants. Si certaines activités deviennent conflictuelles, aidez votre enfant à décoder et à analyser la situation.
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Travailler l'intensité des émotions : Une fois les émotions simples bien identifiées par l’enfant, vous pourrez aborder leur intensité.
Il est intéressant de travailler les expressions faciales avec les personnes autistes en partant des expressions qu’ils manifestent plus spontanément pour généraliser vers d’autres contextes de communication.
L'Intelligence Artificielle au Service de la Reconnaissance des Émotions
Les chercheurs explorent également le potentiel de l'intelligence artificielle pour améliorer la reconnaissance des émotions chez les personnes autistes. Des études ont montré qu'un ordinateur peut être plus précis qu'un être humain pour reconnaître les muscles faciaux qui génèrent les expressions, en particulier de la partie supérieure du visage. Un être humain est limité dans la détection de mouvements infinitésimaux, ce qui rend l'ordinateur efficace en tant qu’outil de communication.