La vie marine, vaste et mystérieuse, recèle encore bien des secrets. Parmi eux, le cycle de vie du grand requin blanc, un prédateur emblématique, reste étonnamment méconnu. Une observation récente, capturée par un cinéaste et un biologiste au large de la Californie, pourrait bien changer la donne. Le 9 juillet 2023, Carlos Gauna et Phillip Sternes filmaient des requins à l’aide d’un drone près de Santa Barbara lorsqu'ils ont aperçu un spécimen juvénile d’un aspect inhabituel.
Une Observation Inédite
Ce jour-là, Carlos Gauna filmait des requins à l’aide d’un drone au large de Santa Barbara. Ils avaient déjà filmé quelques grands blancs, quand un spécimen à l’aspect inhabituel a surgi des profondeurs. Face à ce requin d’un peu moins d’un mètre cinquante et aux nageoires arrondies et potelées, le duo savait qu’il avait affaire à un très jeune grand requin blanc, puisque les spécimens adultes peuvent mesurer jusqu’à 6,5 mètres de long.
En zoomant, le drone a capturé quelque chose d’inédit : une pellicule blanche et laiteuse semblait se détacher de la queue du jeune requin alors qu’il nageait. La petite taille du requin ainsi que ses nageoires arrondies, ressemblant à celles d'embryons de requin, suggèrent que le bébé est né il y a peu de temps. De plus, le film blanchâtre recouvrant le petit animal a disparu au fur et à mesure qu'il nageait. "Nous avons agrandi les images, les avons mises au ralenti et avons réalisé que la couche blanche se détachait du corps alors qu'il nageait. Étant donné que les requins blancs produisent du lait utérin, il est possible que ce liquide ou un autre liquide ait pu adhérer au requin juste avant sa naissance. Je crois qu'il s'agissait d'un nouveau-né de requin blanc qui perdait sa couche embryonnaire", a indiqué le scientifique dans un communiqué.
Interprétations et Hypothèses
Bien que personne ne puisse affirmer avec certitude la nature de cette matière blanche, il pourrait s’agir, selon Sternes, d’une sorte de « lait » utérin utilisé pour nourrir les petits requins dans l’utérus de leur mère. L’autre théorie suppose que le requin souffrirait d’une maladie de peau encore inconnue des scientifiques. Les experts se sont interrogés sur une fine couche blanche qui entourait le petit requin, qui s’en est débarrassé en nageant. Ils ont fait deux hypothèses : il pourrait s’agir de lait sécrété in utero par la mère pour le nourrir ou bien d’une maladie de peau.
L'explorateur National Geographic Gibbs Kuguru, scientifique spécialisé dans l'étude de l’ADN des requins, soutient que cette observation « change la donne », en particulier si le liquide blanc est bien celui que les chercheurs soupçonnent d’être. "Le fait qu’un requin soit en train de se débarrasser de son "liquide amniotique" est une preuve irréfutable qu’il s’agit d’un nouveau-né. C'est une information cruciale puisqu'elle suggère fortement que le requin ne s’est pas éloigné de son lieu de naissance », explique-t-il.
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L'Importance de la Découverte
Pour comprendre combien il est rare d’observer un grand requin nouveau-né, soulignons que la communauté scientifique en sait étonnamment peu sur la reproduction de la plus grande espèce de requin prédateur du monde. Selon Skomal, la coloration, la forme et la taille du requin, ainsi que l’aspect du fluide laiteux, laissent penser qu’il s’agirait d’un requin extrêmement jeune.
"C’est extrêmement rare. « Maintenant, nous pensons disposer d’une pièce du puzzle, et s’il s’agit d’un lieu de naissance, il faudra prendre en compte les enjeux liés à la conservation. » Les scientifiques en rêvaient depuis des années, un étudiant en biologie et cinéaste animalier l'a fait : filmer un requin blanc venant de naître. Les images, uniques au monde, ont depuis fait l'objet d'une étude, publiée dans la revue Environmental Biology of Fishes.
Les Mystères de la Reproduction du Requin Blanc
Le requin blanc malgré sa popularité c'est encore un mystère. Le mystère du requin blanc (et des requins en général) : jamais personne ne les a vus s’accoupler, ou mettre bas. Ces images par drone, associées à une publication dans une revue scientifique, pourraient donc être une avancée majeure, si c’est bien confirmé qu’il s’agit d’un juvénile, les spécialistes débattent en particulier de la substance blanche : est-ce du lait maternel ou des bouts de membrane embryonnaire, ou encore juste une anomalie de la peau de ce requin d’1m 50 ?
Comme les autres requins lamniformes, les requins blancs sont vivipares. Et les bébés requins encore embryonnaires pratiquent l’oophagie. Ce comportement leur fait consommer, encore à l’intérieur de l’utérus de la mère, les œufs de leurs congénères non éclos. Ils stockent alors le jaune d’œuf dans leur estomac comme source de nutrition. En outre, les requins blancs femelles gestantes produisent une sorte de « lait utérin », un liquide jaunâtre et laiteux, que les embryons consomment également. Cela étant, on ne sait toujours pas combien de temps ce liquide est produit au cours de la gestation. À l’issue de la gestation estimée à 12 mois, 2 à 17 petits naissent. Ces bébés requins mesurent de 1 à 1,60 m et leurs apex de nageoires sont plus arrondis que ceux des adultes.
Reproduction et Développement du Grand Requin Blanc
Le mâle et la femelle du grand requin blanc s’accouplent au printemps et en été. Parfois, un requin blanc mâle a été observé en suivant de près une femelle pendant quelques secondes, voire quelques minutes, appuyant parfois son museau sur la région ventrale de la femelle. Il est possible qu’avec ce comportement le mâle teste si la femelle est disposée à s’accoupler ou qu’il vérifie la production de phéromones de la femelle pour comprendre si elle est fertile. L’accouplement de deux requins blancs n’a été observé qu’une seule fois, dans les eaux néo-zélandaises. Le requin blanc commence à faire la cour en s’approchant de la femelle et en la saisissant avec sa bouche.
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Selon les espèces, trois modes de reproduction différents peuvent être observés chez les requins: l’oviparité, la viviparité aplacentaire et la viviparité placentaire. La viviparité aplacentaire est la modalité de reproduction la plus courante et celle qui est également observée chez le grand requin blanc. Par conséquent, la femelle produit des petits qui complètent leur développement dans l’utérus en puisant leur nourriture dans leur sac vitellin. L’ophagie est également présente chez cette espèce: cela signifie que les embryons non seulement se nourrissent du sac vitellin, mais se nourrissent également d’œufs non fécondés spécialement produits par la mère. Chez cette espèce, la gestation est extrêmement longue: on estime qu’elle dure environ 12 mois. Le vêlage a lieu au printemps et en été dans les zones tempérées des deux hémisphères. À la naissance, les bébés ont une nouvelle cicatrice «ombilicale» qui les identifie immédiatement comme des nouveau-nés. Une portée est composée d’un nombre de petits allant de 2 à 17.
À la naissance, les petits requins blancs sont presque identiques aux adultes, à l’exception de quelques petites différences morphologiques. Dans les petits, les yeux sont plus grands, le museau est plus petit, les apex des nageoires sont plus arrondies, les dents sont plus étroites et les dentelures de ces dernières sont moins prononcées (à la naissance, la cuspide est également accompagnée de deux très petits cuspides accessoires qui disparaissent en peu de temps). Les bébés requins blancs sont complètement indépendants dès la naissance et se procurent donc leur propre nourriture immédiatement sans aucune sorte de soins parentaux. Dans les zones d’alevinage, les jeunes requins blancs ont tendance à se nourrir principalement de poissons osseux et de poissons cartilagineux.
Implications pour la Conservation
L’Union internationale pour la conservation de la nature classe les grands requins blancs dans la catégorie des espèces vulnérables et estime leur population mondiale en baisse. Bien que l’âge maximum du grand requin blanc ait été estimé à 73 ans, les spécimens qui se rencontrent normalement sont loin de cet âge, et la plupart sont des juvéniles ou des sous-adultes, qui n’ont pas encore atteint la maturité sexuelle. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à une taille et un âge plus grands que les mâles.
Si les requins blancs sont très protégés au large de la Californie, il y a encore trop de captures accidentelles par les pêcheurs. Bien que les individus soient relâchés, certains peuvent conserver des hameçons et des bas de ligne de pêche qui causent du stress, des dommages et peut-être la mort subséquente des individus.
L'importance de Protéger les Nurseries
Comme cela a été observé pour de nombreuses autres espèces de requins, les requins blancs ont également des zones de nurserie, c’est-à-dire des zones dans lesquelles la mère donne naissance aux petits et où ils passent la première phase de leur vie. Ces zones ont été identifiées dans les zones suivantes: Californie du Sud (États-Unis), Basse Californie et mer de Cortez (Mexique), golfe médio-atlantique du Massachusetts à la Caroline du Nord (États-Unis), détroit de Sicile (entre l’Italie et la Tunisie), sud-ouest de l’océan Indien de Mossel Bay au KwaZulu-Natal (Afrique du Sud), Australie du Sud, Nouvelle-Zélande et Japon.
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Des études précédentes ont démontré que cette région du sud de la Californie, aux États-Unis, est un habitat essentiel pour les requins blancs. En effet, l’observation de ce nouveau-né vient confirmer l’importance cruciale pour l’espèce de cette zone du Pacifique oriental.
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