Avec sa magnifique fourrure blanche, l'isatis, également appelé renard polaire ou renard arctique, se distingue de son cousin, le renard roux. Ce canidé, parfaitement adapté à l'Arctique, fascine par sa capacité à survivre dans des conditions extrêmes.
L'habitat et l'adaptation du renard polaire
Comme son nom l'indique, le renard polaire (ou isatis), aussi appelé renard arctique ou renard bleu, vit dans les régions froides du globe, en Amérique du Nord, en Europe du Nord et en Russie. On le trouve généralement dans la toundra ou dans les montagnes proches de la mer. Grâce à son pelage dense, des longs poils au niveau des coussinets, de petites oreilles et un museau court, il peut supporter des températures atteignant les -50°C. Quant à sa queue touffue, elle peut lui servir de "couverture" pour lui tenir chaud.
Sa fourrure change de couleur en fonction des saisons. Son pelage est d'un blanc éclatant pendant l'hiver, lui permettant de se fondre parfaitement dans la neige. Puis, avec la venue des beaux jours, sa fourrure devient brune à grise, cette fois pour lui permettre de se camoufler parmi la végétation et les roches. Le renard polaire possède une magnifique fourrure blanche (parfois bleu-gris) qui lui permet un camouflage très efficace en hiver. Au changement de saison, la fourrure du renard change elle aussi et adopte une apparence brune ou grise qui maintiendra son camouflage parmi les roches et les plantes de la toundra au printemps. Il existe deux types de renard polaire : les blancs et les bleus.
Les adultes atteignent environ 50-60 cm de longueur, sans compter la queue de 30 cm, et un poids d'environ 3-8 kg. Pour s'adapter au climat, les renards arctiques ont des oreilles courtes et arrondies, un museau court et une peau recouverte de fourrure.
Le comportement et le régime alimentaire du renard polaire
Ne dit-on pas "être rusé comme un renard" ? Le renard polaire fait honneur à sa réputation. Ce canidé est un très bon chasseur, et met les rongeurs, oiseaux, et poissons à son menu. Chasseur habile aux sens aiguisés pour traquer les rongeurs sous la neige ou dérober leurs oeufs aux oiseaux au printemps, il sait aussi se montrer opportuniste et omnivore pour se nourrir car enfin on n'a pas le luxe de faire la fine bouche dans l'Arctique. Le renard arctique se nourrit de petits rongeurs type lemmings mais aussi d'oiseaux, poissons, crustacés, oeufs, insectes, fruits, graines et carcasses.
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Mais il sait aussi très bien tirer partie de la présence des ours polaires. Il suit ainsi très souvent ces gros prédateurs, qui se nourrissent de proies bien plus imposantes comme des phoques ou de petites baleines. Cette stratégie permet à l'isatis de se repaître des restes des ours, sans effort. Cependant, en hiver, les proies peuvent manquer au niveau du sol. À cette époque, le renard polaire suit alors le prédateur dominant de la région, l’ours polaire, pour se nourrir des restes qu’il laisse derrière lui. Le renard se nourrit également de légumes quand il arrive à en trouver.
Les renards polaires, à l’instar des renards roux, sont solitaires et les couples ne se retrouvent que pour la parade nuptiale et l’accouplement. La femelle met bas dans un terrier et le nombre de petit par portée varie beaucoup en fonction de l’abondance de proies, le maximum observé dans la nature étant de 19 petits ! Mais cela reste exceptionnel, et le plus souvent, 2 à 4 petits naissent à la fois.
La reproduction et le développement des renardeaux
Le renard polaire vit la plus part de son temps dans son terrier. Le couple se forme pendant la période de reproduction et la femelle donnera naissance à une portée de 6 à 10 renardeaux à l'issue d'une cinquantaine de jours de gestation. Si la saison est riche en proies la portée peut être plus importante, jusqu'à 15 petits. Malgré le soin des parents, la mortalité est importante chez les petits et seuls 2 à 4 renardeaux atteindront l'âge adulte. Les jeunes deviennent sexuellement matures à l'âge de 9-10 mois.
La naissance des renardeaux au zoo de Lille
Heureux événement au zoo de Lille (Nord). Un couple de renards polaires a donné naissance le 12 mai dernier à une portée de renardeaux. « On ne connaît pas encore leur nombre exact, confie Géraldine Blanchon, responsable du zoo, à 20 Minutes. Au début, nous pensions qu’il y en avait cinq. Déménagement rapide en vueEt pour cause : depuis leur naissance, les petits étaient jusque-là bien cachés dans le terrier de leurs parents. Les employés du zoo ignoraient si l’accouplement auxquels ils avaient assisté avait porté ses fruits, le mâle n’ayant que 9 mois à ce moment-là. Puis « ils ont commencé à creuser un terrier, raconte Géraldine Blanchon. La femelle s’est ensuite installée dedans pour ne plus en sortir ». Après plus de 50 jours de gestation, la portée a vu le jour. La différence de pelage entre les renardeaux - trois sont blancs et les trois autres noirs - est due au changement de saison.
Le zoo a dévoilé, lundi, des images des bébés alors qu’ils sortaient pour la première fois de leur tanière. Et tout le monde va bien : « Les petits sont en bonne santé et le mâle s’occupe très bien de sa femelle en lui apportant à manger », assure la responsable du zoo.
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Les menaces qui pèsent sur le renard polaire
Comme tous les animaux vivant dans les régions polaires, le renard arctique subit de plein fouet les effets du réchauffement climatique. Avec la fonte de la banquise, son territoire est bien moins étendu, et ses proies se font bien plus rares.
Avec le réchauffement climatique, l'ours polaire est de plus en plus souvent en contact avec d'autres espèces d'ours comme le grizzly. Le même phénomène se produit avec le renard polaire et le renard roux. Ce dernier se déplace de plus en plus au nord, empiétant sur le territoire de son cousin arctique.
La conservation du renard polaire
La population mondiale de renards arctiques est estimée à plusieurs centaines de milliers d'animaux. Le renard polaire n'est pas considéré comme une espèce menacée, même si il est protégé dans plusieurs pays. La chasse de l'animal pour sa fourrure reste courante chez les peuples autochtones de l'Arctique.
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