Le renard roux (Vulpes vulpes) est le canidé sauvage le plus répandu de l'hémisphère Nord. Solitaire et nocturne, il se décline en 45 à 70 sous-espèces qui peuplent l'Amérique du Nord, l'Arctique, l'Asie et l'Europe jusqu'à l'Afrique du Nord. Doté d'une très bonne vision nocturne et d'un odorat aiguisé, couplés à son esprit collaboratif, il est capable d'évoluer dans tous types de milieux, y compris les villes. Animal à la fois commun et mystérieux, le renard roux fascine et intrigue.
Caractéristiques Générales
Le renard roux se distingue par sa silhouette svelte, son crâne aplati, son museau pointu, ses oreilles triangulaires et sa queue touffue. Sa fourrure le fait paraître plus grand qu'il ne l'est en réalité, surtout en hiver, car elle est alors plus fournie. La coloration de son pelage varie du jaune au brun selon les individus et les régions, d'où son nom de renard roux. La gorge, le dessous du corps et le bout de la queue sont blancs. Les extrémités des pattes et des oreilles sont marron foncé. Certains animaux possèdent un pelage beaucoup plus sombre, comme les renards charbonniers des régions nord-américaines, qui n'ont souvent aucune trace de blanc. Entre ces deux extrêmes, il existe un type intermédiaire, le renard croisé, qui se caractérise par des bandes noires le long du dos et en travers des épaules. Ces différences de coloration sont déterminées génétiquement.
En moyenne, un renard roux mesure de 15 à 90 cm de long pour une hauteur au garrot de 35 à 50 cm et pèse jusqu'à 14 kg. Le mâle est généralement un peu plus gros que la femelle, mesurant environ 110 cm et pesant environ 6 kg, tandis que la femelle mesure environ 5 cm de moins et pèse en moyenne 5,2 kg.
Habitat et Répartition
Le renard roux est un véritable globe-trotter. Il est présent dans tous les types d'habitats de l'hémisphère nord : Amérique du Nord, Arctique, Asie et Europe jusqu'à l'Afrique du Nord. Sa limite sud naturelle se trouve au Soudan, mais il a été introduit en Australie au XIXe siècle. Il s'adapte à une grande variété d'environnements, des forêts denses aux banlieues animées, en passant par les semi-déserts, les côtes, les champs, les prairies, les toundras et les montagnes. On le retrouve également dans les zones semi-urbaines et les périphéries des villes.
Régime Alimentaire
Le renard roux est un omnivore opportuniste. Son régime alimentaire est très varié et s'adapte à la diversité de son habitat. La base de son alimentation est le lapin (lapin de garenne, sylvilagus en Amérique du Nord ou autre lagomorphe). Les petits mammifères, surtout les petits rongeurs, représentent, en quantité et en fréquence, sa seconde source alimentaire, avec une nette prédilection pour les campagnols. Viennent ensuite les mulots. Selon les occasions, d'autres aliments complètent ce régime : des oiseaux, comme les petits passereaux nichant au sol, des canards, des faisans ou des perdrix, des œufs, des insectes et des lombrics. À la belle saison, l'éventail alimentaire s'élargit encore avec les larves d'insectes, les coléoptères, les sauterelles, les papillons, les fruits, les baies et même les céréales. Cassis, raisin, pomme, cynorhodons (baies d'églantier), myrtilles, mûres peuvent suffire pour nourrir un renard. Les charognes sont souvent aussi une ressource importante. Quand le renard vit dans un pays où une de ses proies abonde, il adapte son régime en conséquence ; ainsi en Australie se nourrit-il beaucoup de kangourous roux.
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En principe, de 300 à 600 g de nourriture suffisent à assurer la ration quotidienne d'un renard adulte. Une femelle qui allaite exige davantage : 700 g par jour. Le renard est un chasseur nocturne qui emploie des méthodes différentes selon la nature des proies. Lorsqu'il s'agit de capturer de petits rongeurs, le renard mulote. À pas souples et légers, il s'avance silencieusement au milieu des herbes, attentif au moindre bruit. Lorsqu'il sent la proie proche, il bondit à un mètre du sol, le corps en extension, les pattes avant légèrement repliées vers le corps, la queue tendue. Puis il retombe avec une extraordinaire précision sur le rongeur. Si, plus rapide que lui, l'animal convoité disparaît sous terre, le renard creuse pour le rattraper. Le taux de réussite du mulotage dépend du talent du renard et de la promptitude de sa proie. Le renard pratique aussi l'affût. C'est ainsi qu'il surprend les lapins qui sortent sans méfiance de leur terrier. Pour trouver des vers de terre, il sillonne de long en large les terrains propices quand les nuits sont douces et humides et que les vers ont tendance à sortir de leur trou.
Vie Sociale et Territoire
Le renard roux vit habituellement en couple avec les jeunes nés dans l'année. Mais son mode de vie n'est pas le même durant toute son existence, et l'on rencontre des renards solitaires ou des petits groupes de 4 ou 6 adultes. Au centre des États-Unis et au Canada, dans des régions où les ressources alimentaires sont peu abondantes, on a observé des renards qui vivent en couple avec des portées de 5 à 7 jeunes sur des territoires de 300 à 600 ha. En Hollande ou en Grande-Bretagne, au contraire, là où la nourriture est abondante, il existe des « groupes spatiaux » de plusieurs animaux exploitant un même espace vital de 100 à 200 ha. Il s'agit en général d'un couple et de ses petits auxquels se joignent 2 ou 3 femelles soumises. En Suède, on a observé un couple accueillant une femelle.
Le territoire du renard roux a souvent la forme d'un polygone et n'est pas fixe. Son étendue varie de quelques dizaines d'hectares en zone urbanisée à plus de 1 600 ha dans les régions pauvres en nourriture. Tous les animaux du groupe prospectent le territoire, mais le marquage systématique est plutôt l'affaire du mâle, qui le parcourt régulièrement. S'il flaire le passage d'un congénère, il efface les traces de celui-ci en remettant sa marque par-dessus. Lorsque les petits sont jeunes, la femelle fait parfois de même pour mieux les protéger. À l'automne, les jeunes partent en quête d'un nouvel espace vital. Les femelles restent assez près, mais les mâles peuvent s'éloigner de plusieurs dizaines de kilomètres.
Communication
Les renards communiquent par les sons, les odeurs et les signaux visuels, qu'ils utilisent séparément ou en les associant. Les sécrétions odorantes avec lesquelles ils marquent leur territoire proviennent de leurs deux glandes anales (situées des deux côtés de l'anus), de leur glande violette, ou glande supra-caudale, et des glandes qu'ils possèdent entre les doigts des pattes antérieures. À l'odeur, un renard peut reconnaître le sexe, la position hiérarchique, et la localisation de celui qui a laissé sa marque. Quand deux renards se rencontrent, ils testent leurs positions hiérarchiques respectives en tournant en rond à la manière des chiens ou en se dressant sur leurs pattes arrière et en ouvrant la gueule. Les signaux visuels sont alors très importants. Le port de la tête, la position du cou et celle des oreilles traduisent la menace, la tolérance ou la soumission. Les renards ont chacun une voix qui leur est propre et peuvent communiquer par, au moins, 46 sons différents pour avertir d'un danger, marquer leur territoire ou entrer en contact avec leurs congénères. La base de l'aboiement est un simple « wouwou ». Mais ces deux sons sont déclinés selon des intensités, des timbres et des rythmes différents.
Reproduction et Développement
La reproduction chez le renard est une activité saisonnière directement influencée par la durée de l'éclairement journalier. Dès que les jours diminuent, la sécrétion d'hormones sexuelles s'accroît, stimulant l'activité testiculaire chez le mâle et ovarienne chez la femelle. La période de fécondité dure de 1 à 6 jours par an, pendant lesquels la renarde s'accouple à plusieurs reprises avec son partenaire. Dans le cas des groupes, rassemblant plusieurs femelles, le mâle ne féconde en général que la renarde dominante. Après une gestation de 51 à 53 jours environ, la renarde donne naissance à 3 à 12 renardeaux (en moyenne 5). Pour mettre bas, elle utilise un terrier souvent creusé par un blaireau, une marmotte, un lapin, un autre renard, ou même un trou préparé par un oiseau comme le tadorne de Belon. Dans son choix, elle tient compte de la richesse alimentaire du site, de la proximité de l'eau, de l'orientation (sud-ouest, sud, sud-est), de la facilité de surveillance des abords (terrains découverts, sous-bois clairs, lisières…).
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À la naissance, les renardeaux pèsent entre 85 et 125 g. Ils n'ouvrent les yeux qu'au bout d'une douzaine de jours et ne peuvent se tenir debout que plus tard encore. Leur mère les allaite et ne les quitte pas durant les deux premières semaines. C'est le mâle qui la nourrit. Lorsqu'ils sortent pour la première fois, à quatre ou cinq semaines, ils sont patauds et mal assurés. Très joueurs, ils passent bientôt leur temps à courir, à escalader, à se mordiller, à explorer les environs du terrier. Si la renarde ne les surveille pas toujours de près, elle les avertit par un glapissement dès qu'elle pressent un danger. Avec le temps, les jeux s'organisent, le jeune renard devient plus réservé et scrute avec attention le monde qui l'entoure. Son pelage cède la place à une fourrure plus sèche, roux pâle, sa queue s'allonge et devient touffue. Sa dentition définitive se met en place entre la onzième et la vingt-cinquième semaine. En fin de croissance, il lui faut quelque 900 g de nourriture par jour. Aux proies que ses parents lui rapportent s'ajoutent maintenant les fruits de sa propre chasse.
Les juvéniles commencent à chasser seuls et à se disperser vers 6 mois mais ils ne sont en capacité de se reproduire qu’à l’orée de leur premier hiver, c'est-à-dire vers les 9 ou 10 mois. À cet âge-là, les organes reproducteurs des mâles et des femelles sont pleinement développés, leur permettant de se se reproduire. Cependant, tous les jeunes ne copulent pas dès la première saison des amours car le succès de la reproduction dépend souvent de leur aptitude à établir un territoire et à attirer un partenaire. Ensuite, le renard se reproduit généralement chaque année pendant le reste de sa vie reproductive.
Le Renard Roux Noir : Une Variante Mélanique
Il est rare d'observer un renard noir dans la nature. Presque tous les animaux enregistrés avec cette couleur ont été soit teints, soit mutés d'une manière ou d'une autre. Le renard noir est une variante mélanique du renard roux. Un pigment appelé mélanine est responsable de la couleur du pelage d'un renard. La couleur finale du pelage est déterminée par la combinaison de pigments plus clairs et plus foncés à mesure que la fourrure grandit. Le mélanisme est une affection récessive dans laquelle les cellules d'un organisme produisent de grandes quantités de pigment foncé. Cette modification génétique se traduit par des taches sombres sur le pelage et la peau de l'animal. La gravité de la coloration varie selon les espèces et les individus.
Durée de Vie et Menaces
La durée de vie moyenne du renard à l'état sauvage est de 2 à 6 ans. Les renards à l'état sauvage vivent rarement plus de 2 ans et ceux qui ont réussi à passer les deux premières années vivent généralement 3 ou 4 ans de plus, car ils ont vécu les étapes les plus difficiles de l'apprentissage de la vie à l'état sauvage. Plus de 50 % des portées de renards ne dépassent pas l'âge de 1 à 2 ans.
Les renardeaux sont vulnérables aux prédateurs, aux inondations et à la famine. Si les eaux de crue inondent la tanière, les parents n'ont pas d'autre choix que de s'emparer de leurs petits et de déménager. Cela signifie que tous les renards ne feront pas le voyage, bien que la plupart des parents fassent tout ce qu'ils peuvent pour sauver leurs petits. De nombreux renards meurent de faim et un renard moyen ne tue qu'une à deux fois par semaine.
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Les renards sont également victimes de la chasse et du piégeage. La lutte antirabique a également contribué à la diminution de leur population.
Le Renard Roux et la Culture Humaine
Le renard roux a longtemps été un symbole dans la culture humaine. Il est souvent associé à la ruse et à l'intelligence en raison de sa capacité à survivre dans des environnements difficiles. Le renard roux est un animal fascinant qui a inspiré de nombreuses histoires et légendes.
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