Le verbe "to be" (être) est un pilier fondamental de la langue anglaise, comparable au verbe "être" en français. Essentiel pour exprimer l'existence, les qualités, les caractéristiques, et bien plus encore, il est l'un des premiers verbes que l'on apprend. Sa maîtrise est indispensable pour une communication claire et précise. Cet article explore en profondeur les différentes conjugaisons de "to be", son utilisation comme verbe principal, auxiliaire et modal, ainsi que les contractions courantes et les erreurs à éviter.
Le Verbe "To Be" comme Verbe Principal
Comme en français, "to be" est employé pour désigner l'existence d'une entité (être vivant ou objet) et pour présenter ses qualités ou ses caractéristiques. "To be" est l'infinitif du verbe. C'est un verbe intransitif, c'est-à-dire qu'il n'est pas suivi d'un complément d'objet direct, mais d'un complément du verbe qui peut être un groupe nominal, un adjectif ou une expression prépositionnelle.
Le Verbe "To Be" au Présent
Dès lors qu'il est conjugué, les formes du verbe "to be" ne ressemblent en rien à sa forme infinitive. Au présent, il y a trois formes principales à retenir et il se conjugue comme suit :
| Pronom Personnel | Conjugaison en Anglais | Traduction en Français |
|---|---|---|
| I (je) | am | suis |
| You (tu/vous) | are | es/sont |
| He/She/It (il/elle/on) | is | est |
| We (nous) | are | sommes |
| They (ils/elles) | are | sont |
Pour faciliter l'apprentissage, il est utile de connaître les contractions, notamment à l'oral : I'm, You're, He/she/it's, We're, You're, They're.
Les contractions existent également à la forme négative, mais vous ne pouvez pas cumuler les deux contractions :
Lire aussi: Évaluation conjugaison CE2
- I am not => I'm not (à la première personne, la contraction sur la négation n'existe pas)
- You are not => You aren't
- He/she/it is not => He isn't
- We are not => We aren't
- You are not => You aren't
- They are not => They aren't
Attention : la prononciation de "aren't" n'est pas /ˈɑːrənt/ mais /ˈɑːnt/. Vous pourrez cependant entendre la première version dans certaines régions des États-Unis.
En anglais, le présent a trois fonctionnalités :
- Décrire, parler de quelqu'un. Ex : I am an engineer.
- Énoncer une vérité générale. Ex : The sky is blue.
- Dire ce qu'on aime ou pas. Ex : I am fond of music / She is crazy about dancing.
Il est important de noter que pour exprimer l'âge, on utilise également le verbe "to be", alors que la logique française nous inciterait à utiliser le verbe "to have". "Elle a vingt ans" se traduit par "She is twenty", sous-entendu "years old". La logique est ici différente : en français, on dit "elle a vingt ans", tandis qu'en anglais, on dit "elle est âgée de vingt ans".
Le Verbe "To Be" au Prétérit
Au prétérit, "to be" se transforme en "was" à la première personne et à la troisième personne du singulier, et en "were" aux autres personnes.
Voici la conjugaison du verbe "to be" au prétérit :
Lire aussi: CM2 : Maîtriser la conjugaison grâce à cette évaluation
| Forme affirmative | Forme négative |
|---|---|
| I was | I was not / I wasn't |
| You were | You were not / you weren't |
| He/she/it was | He/she/it was not / he/she/it wasn't |
| We were | We were not / we weren't |
| You were | You were not / you weren't |
| They were | They were not / they weren't |
Les formes contractées se prononcent comme elles sont écrites. Il n'y a que deux formes à retenir et à associer au bon pronom : "was" et "were". Il est parfois associé à un adverbe de temps ou à une date.
Exemples :
- The women were sisters : Les femmes étaient sœurs.
- I was born in 1991 : Je suis né en 1991.
- When I was young, I was beautiful : Quand j'étais jeune, j'étais beau/belle.
Dans une forme négative, il suffit d'ajouter "not" après "was" ou "were" : I was not (wasn't) there : je n'étais pas là.
Cas particulier : la forme "were" peut être employée avec le pronom "I" comme dans la chanson de Beyoncé "If I were a boy". Il ne s'agit pas dans ce cas du prétérit, mais du conditionnel. La forme est utilisée pour décrire une situation qui ne s'est pas produite et ne se produira probablement jamais.
Le Verbe "To Be" au Futur
Il existe deux manières de conjuguer le verbe "to be" au futur.
Lire aussi: "To Have" : Guide complet
En utilisant "will + be" à la base verbale :
Phrase en Anglais Contraction Traduction en Français I will be there soon I'll be there soon Je serai bientôt là We will be right back We'll be right back Nous serons de retour bientôt L'avantage est qu'il n'y a qu'une seule forme à apprendre : "will + be".
En utilisant "to be going to + be" à la base verbale :
- I am going to be late
- It is going to be a beautiful day
Il suffit simplement de conjuguer la première partie avec les formes présentes de "to be", puis d'ajouter "going to be".
La différence entre l'utilisation de "will" et "be going to" est assez subtile. "Will" est plutôt utilisé pour prendre une décision immédiate. Par exemple, on sonne à la porte et vous savez que c'est votre meilleur ami, vous dites à vos parents "I will open the door". "To be going to" est plutôt utilisé pour décrire quelque chose qui va arriver très bientôt et qui est quasiment certain.
Le Verbe "To Be" au Present Perfect
Le present perfect pose souvent problème aux élèves et pour cause : il ne correspond à aucun temps en français. Ce n'est pas vraiment du passé composé, ni du passé simple. Il est utilisé pour parler d'une action qui a un lien avec le présent.
Voici le verbe "to be" au present perfect :
| Forme affirmative | Forme négative |
|---|---|
| I have been / I've been | I have not been / I haven't been |
| You have been / you've been | You have not been / you haven't been |
| He/she/it has been / he's been | He/she/it has not been / he/she/it hasn't been |
| We have been / we've been | We have not been / we haven't been |
| You have been / you've been | You have not been / you haven't been |
| They have been / they've been | They have not been / they haven't been |
Pour réussir à conjuguer au present perfect, vous devez donc connaître la conjugaison de "to have" au présent et y ajouter le participe passé de "to be" : "been".
Exemples :
- I have never been to London before : Je ne suis jamais allé(e) à Londres auparavant.
- Tom has been a real support to me : Tom a été un véritable soutien pour moi.
Le Verbe "To Be" au Past Perfect
Une seule forme est à connaître pour tous les pronoms : "had been" (l'auxiliaire "to have" au prétérit et le participe passé de "to be").
Le Verbe "To Be" comme Auxiliaire
L'auxiliaire "to be" peut être utilisée pour former les temps progressifs, spécifiques à l'anglais, mais aussi pour former le passif.
Les Formes Progressives avec "To Be"
La forme progressive sert à indiquer l'aspect continu ou progressif d'une action. "To be" est utilisé pour former le présent progressif (présent continu) et le passé progressif (ou passé continu) en "be + ing".
Pour former le présent progressif, il suffit d'utiliser les formes présentes du verbe "to be" et d'ajouter un verbe + ing.
Il se forme sur le même principe avec le "will + be + verbe en ing" :
- I will be buying : J'achèterai
- You will be choosing : Tu choisiras / Vous choisirez
- He/she/it will be closing : Il/elle/on fermera
- We will be coming : Nous viendrons
- You will be doing : Tu feras / Vous ferez
- They will be driving : Ils/elles conduiront
Le Present Perfect Progressif
Le present perfect progressif est également appelé le "present perfect continuous". Il s'agit d'un temps verbal utilisé pour indiquer une action qui a commencé dans le passé et qui se poursuit jusqu'au présent, ou qui a récemment pris fin et dont les effets sont encore ressentis dans le présent. Il est principalement utilisé pour mettre l'accent sur la durée ou la progression de l'action.
Comme précédemment, il suffit de connaître les formes et d'y ajouter un verbe + ing :
- I have been feeling : J'ai ressenti
- You have been following : Tu as suivi / Vous avez suivi
- He/she/it has been giving : Il/elle/on a donné
- We have been holding : Nous avons tenu
- You have been learning : Tu as appris / Vous avez appris
- They have been listening : Ils/elles ont écouté
Le Past Perfect Progressif
On l'utilise pour indiquer une action ou un événement qui s'est produit avant un autre événement dans le passé :
- I had been losing : J'avais perdu
- You had been moving : Tu avais bougé / Vous aviez bougé
- He/she/it had been opening : Il/elle/on avait ouvert
- We had been running : Nous avions couru
- You had been sending : Tu avais envoyé / Vous aviez envoyé
- They had been showing : Ils/elles avaient montré
D'autres temps peuvent aussi être formulés avec une forme progressive comme les modaux :
- I could have been living in San Francisco : J'aurais pu vivre à San Francisco.
- He must have been telling the truth : Il devait dire la vérité.
La Voix Passive avec "To Be"
En anglais, la voix passive est une construction grammaticale utilisée pour inverser l'ordre des éléments d'une phrase par rapport à la voix active. Elle met davantage l'accent sur l'objet de l'action plutôt que sur l'agent (la personne ou la chose qui effectue l'action). En d'autres termes, la voix passive est employée lorsque l'on veut focaliser sur ce qui subit l'action plutôt que sur qui effectue l'action.
"To be" est aussi employé pour former la voie passive. Il est alors conjugué selon le temps puis suivi d'un verbe au participe passé :
- I am taken : Je suis pris(e)
- He will be lost : Il sera perdu
- They were made : Ils/elles ont été faits/faites
- You have been met : Tu as été rencontré(e) / Vous avez été rencontré(e)
- We had been played : Nous avions été trompés
- She should have been sent home : Elle aurait dû être renvoyée à la maison
- You must have been told the truth : Tu dois avoir dit la vérité / Vous devez avoir dit la vérité
La voie passive peut également être employée sous la forme progressive. Nous nous retrouvons donc avec le verbe "to be" deux fois ! Théoriquement, tous les temps peuvent être employés, mais à l'usage, seuls le présent et le prétérit sont au passé progressif :
- I am being taught : Je suis en train de suivre un cours/une leçon.
- It was being used : Il était en train d'être utilisé.
Souvent à la forme passive, le verbe "to be" sera remplacé par le verbe "to get" :
- I was being / getting presented to his mother : J'étais en train d'être présenté(e) à sa mère
- The software is being / getting updated : Le logiciel est en train d'être mis à jour
- The wall is being / getting renovated : Le mur est en train d'être rénové
- The pupils were being / getting given a new uniform : Les élèves étaient en train de recevoir un nouvel uniforme
Il est crucial de ne pas confondre le sens d'une phrase ! Si "to be" est suivi d'un participe présent, il s'agit de la forme active. S'il est suivi par un participe passé, c'est une forme passive.
Exemples :
- The fish were eating their dinner se traduit par "les poissons étaient en train de manger" (forme active) alors que "the fish were eaten for dinner" signifie "les poissons furent mangés pour le dîner" (forme passive).
- The children have been asking to go to bed se traduit par "les enfants ont demandé à aller au lit" (forme active) alors que "The children have been asked to go to bed" signifie "on a demandé aux enfants d'aller au lit" (forme passive).
Le Verbe "To Be" comme Modal
En grammaire anglaise, un modal est un type particulier de verbe auxiliaire qui est utilisé pour exprimer la modalité, c'est-à-dire la manière dont une action est envisagée ou la possibilité, la nécessité, la permission, la capacité, l'obligation, etc. Les modaux sont souvent utilisés en conjonction avec des verbes principaux pour indiquer diverses nuances de sens dans une phrase. "Be" aura alors un sens différent selon le contexte. Il pourra exprimer :
- Le futur
- L'obligation
- La supposition
À la première et à la troisième personne, ce sera généralement un sens de futur ou de supposition, alors qu'à la deuxième personne, ce sera un sens d'obligation. Il s'agit là des sens les plus communs, mais ils ne sont pas toujours respectés. Utilisez le contexte pour bien comprendre le sens de "to be" comme modal.
Exemples :
- The train was to leave at 3pm (le train devait partir à 15 heures) a un sens de supposition.
- I am to work in London next year (je vais travailler à Londres l'année prochaine) a un sens de futur ou d'obligation.
- He is to stand as a candidate in the election (il se présente comme candidat à l'élection) a un sens de futur.
- After entering the forest, they were to get lost (après être entrés dans la forêt, ils devaient se perdre) a un sens de futur.
- After San Francisco, they were to go to Los Angeles (après San Francisco, ils devaient aller à Los Angeles) a un sens de supposition ou de futur.
- You are to make your homework this weekend (tu dois faire tes devoirs ce week-end) a un sens d'obligation.
Contractions Courantes avec "To Be"
Les contractions sont très fréquentes en anglais, surtout à l'oral. Elles consistent à regrouper deux mots pour rendre le discours plus fluide et naturel. Voici les contractions les plus courantes avec "to be" :
- I am → I’m
- You are → You’re
- He / She / It is → He’s / She’s / It’s
- We are → We’re
- They are → They’re
Il est important de noter que l'utilisation des contractions dépend du contexte. Dans un contexte formel, il est préférable d'utiliser la forme complète des mots. En revanche, dans un contexte informel, l'utilisation des contractions est recommandée.
Erreurs Courantes à Éviter
Certaines erreurs sont fréquemment commises par les francophones lorsqu'ils utilisent le verbe "to be". Voici quelques erreurs à éviter :
- Oublier d'inclure le verbe "to be" : "My brother happy" au lieu de "My brother is happy".
- Utiliser un verbe principal sans auxiliaire : "She is work" au lieu de "She is working".
- Oublier l'inversion dans les questions : "Where your keys are?" devrait être "Where are your keys?".
- Confondre "is" et "are" : "is" s'accorde avec les sujets singuliers, tandis que "are" convient aux pluriels.
Expressions Idiomatiques avec "To Be"
Les expressions idiomatiques avec "to be" enrichissent considérablement la communication en anglais. Ces expressions types ajoutent de la couleur au langage et reflètent des aspects culturels. Voici quelques exemples :
- He’s hungry, he’s starving! (Il a faim, il meurt de faim !)
- These kids are always thirsty. (Ces enfants ont toujours soif.)
- Are you cold? It’s cold today! (Est-ce que tu as froid ? Il fait froid aujourd’hui !)
- It’s warmer today than yesterday. (Il fait plus chaud aujourd’hui qu’hier.)
- I was too hot and tired to do anything. (J’avais trop chaud et j’étais trop fatigué pour faire quoi que ce soit.)
- There’s no need to be afraid. (Il n’y a pas de quoi avoir peur.)
- He’s afraid of spiders. (Il a peur des araignées.)
- She’s afraid of heights. (Elle a peur du vide / elle a le vertige.)
- You should be ashamed of yourself! (Tu devrais avoir honte de toi !)
- It’s nothing to be ashamed of. (Il n’y a pas de quoi avoir honte.)
- I’m so sleepy, I should go to bed right now. (Je suis tellement fatigué, je devrais aller me coucher tout de suite.)
- He is endlessly patient. (Il est d’une patience infinie.)
- I won’t be patient forever. (Ma patience a des limites.)
- I’m a teacher, I’m used to children. (Je suis professeur, j’ai l’habitude des enfants.)
- They are used to carrying heavy things. (Ils ont l’habitude de porter des choses lourdes.)
- Get off my way, I’m in a hurry! (Sortez de mon chemin, je suis pressé !)
- Hurry up or you’ll be late! (Dépêche-toi ou tu vas être en retard !)
- She’s late for school! (Elle est en retard pour l’école !)
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