Le Baphuon, situé au cœur de l’ancienne cité d’Angkor Thom, près de Siem Reap au Cambodge, est un temple emblématique de l’architecture khmère. Construit initialement comme un temple hindou dédié à Shiva au XIe siècle, il a été transformé en sanctuaire bouddhiste au XVe siècle, notamment avec l’ajout d’un immense Bouddha couché sur sa face ouest. Son histoire est marquée par des périodes de construction, d’abandon, de transformation et de restauration monumentale.
Un Temple-Montagne Hindouiste Devenu Bouddhiste
Le Baphuon figure parmi les temples-montagnes hindouistes du site archéologique d’Angkor. Situé à l’intérieur de l’enceinte d’Angkor Thom, à proximité du Palais Royal et à environ 200 mètres du Bayon, cet édifice témoigne de l’ingéniosité de l’architecture khmère. Consacré à Shiva, le temple Baphuon fut construit en 1060 sous le règne d’Udayadityavarman II (1050-1066).
À la fin du XVe siècle, le Baphuon a été transformé en temple bouddhiste. Une statue de Bouddha couché de 9 mètres de haut sur 70 mètres de long a été construite au deuxième niveau du côté ouest, ce qui a probablement nécessité la démolition de la tour de 8 mètres située au-dessus pour fournir des pierres à la statue, expliquant ainsi son absence actuelle.
Architecture et Symbolisme
Le temple Baphuon est un exemple classique de temple-montagne khmer, une structure qui incarne symboliquement le Mont Meru, montagne sacrée de la cosmologie hindoue. Sa structure repose sur une pyramide de trois étages qui s’élève à environ 35 mètres de hauteur. Le temple lui-même mesure environ 130 mètres de large et 100 mètres de long.
Le Baphuon est le plus grand et le plus imposant temple-montagne d’Angkor Thom. Sur une base de 13 520 m² de superficie, cet endroit est entouré par un mur d’enceinte rectangulaire de 8 700 m de périmètre. Construit au sommet d’une colline artificielle, le temple Baphuon reflète l’image du mont Meru, une montagne sacrée pour la religion hindouiste. Ce site compte trois enceintes, plusieurs gopuras, quelques galeries et un sanctuaire principal. En effet, son architecture représente le style des temples-montagnes khmers. Baphuon dispose de deux murs d’enceinte qui hébergent sur chaque côté, des portes d’entrées ou des gopuras, une structure typique pour les temples angkoriens. Aligné au sud, face à l’est vers la terrasse des éléphants, le gopura principal est surélevé par un pavillon en croix de 172 mètres.
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Les décorations du temple se composent de bas-reliefs hindouistes. Ces sculptures recouvrent les façades des portes d’entrée et des autres constructions du temple. En général, elles racontent les scènes des épopées indiennes de Ramayana et de Mahabharata.
La Statue de Bouddha Couché
L’un des éléments les plus fascinants du Temple Baphuon est la grande statue de Bouddha couché. Cette statue, bien qu’endommagée par le temps et par les guerres, reste un point d’intérêt majeur pour les visiteurs. Elle mesure environ 70 mètres de long et nécessite une certaine étude pour être entièrement appréciée, car de nombreuses parties de la statue sont partiellement enterrées sous les décombres.
À l’extrémité ouest de la porte principale, le temple affiche une gigantesque statue de Bouddha couché. Durant votre visite, ne ratez pas cette statue de 9 mètres de hauteur et 70 mètres de longueur. Elle figure parmi les attractions les plus importantes du site.
Une Restauration Épique
Au 20e siècle, une grande partie du temple s’était largement effondrée, et les efforts de restauration prirent un caractère épique. Un projet à grande échelle visant à démonter le temple afin de renforcer son noyau avant de reconstruire l’ensemble - un processus connu sous le nom d’anastylose - a été abandonné après l’éclatement de la guerre civile en 1970. Les ouvriers et les archéologues ont été contraints de laisser sur place 300 000 blocs soigneusement étiquetés et numérotés, répartis sur 10 hectares autour du temple.
En 1995, Pascal Royère, architecte, se voit confier la direction du sauvetage du « temple-montagne » cambodgien de Baphuon. En mai 1993, Pascal Royère, qui a alors 28 ans, une formation de chef de chantier et un diplôme d'architecte en poche, revient tout juste d'une mission archéologique en Syrie, menée par l'Ecole normale supérieure. Un mois plus tard, il est au Cambodge pour étudier la faisabilité de la reprise du chantier du Baphuon. L'ampleur du projet est immense : élevé au XIe siècle, le Baphuon est l’un des plus importants temples de l’histoire angkorienne. Classé juste derrière Angkor Wat par sa taille, il est situé près du Bayon, dans la zone centrale d’Angkor Thom.
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En 1995 donc, M. Royère et son équipe découvrent en arrivant sur place environ 300 00 pierres étalées sur 10 hectares de forêt, pesant entre 500 kg et 1 tonne, pour beaucoup recouvertes de mousse. Faute d'archives complètes, l'équipe peut s'appuyer sur trois éléments : 979 photos d'archives conservées à Paris, la mémoire de 50 ouvriers qui étaient là pendant le démontage, et la façade ouest restée debout qui peut servir de modèle.
L'opération de remontage du temple s'apparente à un puzzle en 3D. Selon les similitudes de motifs ou les marques d'usure, les pierres sont regroupées par familles de décors, puis par sous-ensembles, et ainsi de suite. "Puis il a fallu essayer des combinaisons, à blanc" : dans la forêt, les ouvriers tentent alors des assemblages, les démontent, les refont, parfois plus de dix fois avant de retrouver le bon empilement d'origine.
Un second projet de restauration du temple a été lancé en 1996 sous la direction de l’architecte Pascal Royère de l’EFEO. Il a fallu 16 ans à l’équipe pour achever ce qui était devenu le « plus grand puzzle en 3D du monde ». En juillet 2011, le temple dominant à nouveau la canopée, il fut inauguré par le roi du Cambodge.
Datation et Histoire Revisitée
La datation du Bouddha couché est directement associée à l’abandon d’Angkor après sa prise par le royaume d’Ayutthaya entre 1431 et 1444.
Une méthode de datation innovante, utilisant le carbone 14 présent dans les agrafes métalliques du temple, a permis de dater très précisément des agrafes métalliques issues du temple du Baphuon d’Angkor au Cambodge. Cette méthode, élaborée par l'équipe du « Laboratoire Archéomatériaux et Prévision de l'Altération - LAPA » du NIMBE avec le « Laboratoire de Mesure du Carbone 14 - LMC14 » du LSCE, et en collaboration avec le Département d'Anthropologie de l'Université de l'Illinois, a été appliquée à l'étude d'agrafes issues du temple Baphuon d'Angkor au Cambodge.
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Les premières dates absolues relatives à la construction ont été comparées avec les périodes de règne de Jayavarman V (968-1000 CE), Suryavarman I (1010-1050 CE) et Udayadityavarman II (1050-1065 CE), les trois rois qui ont régnés à Angkor de la fin du Xe au milieu du XIe siècle à Angkor. Les résultats montrent une forte corrélation de la phase de construction avec la fin du Xe siècle et le début du XIe siècle, c’est-à-dire soit avec Jayavarman V ou avec Suryavarman I. Ainsi, contrairement aux interprétations qui associaient jusqu’à présent la construction du temple à Udayadityavarman II (1050-1065 CE), ces nouvelles dates suggèrent que ce temple ne peut être l’œuvre de ce roi bâtisseur. Ces datations directes combinées aux informations historiques disponibles indiquent donc que le Baphuon n'a pas été fondé par Udayadityavarman II mais plutôt par son père Suryavarman I.
Visiter le Baphuon
Le Temple Baphuon est facilement accessible depuis le site d’Angkor. Les visiteurs peuvent y accéder en tuk-tuk ou à vélo. Le temple est généralement ouvert tous les jours de 7h30 à 17h30. Il est recommandé de visiter le matin, lorsque les températures sont plus douces et la lumière est idéale pour la photographie.
Lors de votre visite, il est conseillé de porter des vêtements respectueux, surtout en raison de l’importance religieuse du site. Informez-vous sur les règles de conduite et assurez-vous d’apporter de l’eau et de la crème solaire, car le climat peut être chaud et ensoleillé.
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