Introduction
La culture du maïs est particulièrement sensible aux aléas climatiques, notamment au manque d'eau. La sécheresse, surtout pendant les phases de floraison et de remplissage des grains, peut entraîner l'avortement des épis, réduisant considérablement le rendement. Cet article explore les causes de l'avortement de l'épi de maïs, en particulier dans un contexte de sécheresse, et propose des stratégies de gestion pour minimiser les pertes.
Diagnostic Précoce: La Clé de la Décision
Face à des conditions climatiques défavorables, la première étape cruciale est d'établir un diagnostic précis de l'état des parcelles. L'hétérogénéité des parcelles, exacerbée par un mois de mai sec suivi d'un stress hydrique en juillet, rend cette évaluation encore plus importante.
Le Stade Limite d'Avortement des Grains (SLAG)
Il est impératif d'attendre le stade limite d'avortement des grains (SLAG) avant de prendre une décision concernant l'ensilage. Ce stade intervient environ 250 degrés-jours (base 6°C) après la floraison femelle, soit environ 15 à 20 jours après celle-ci. L'observation attentive des épis à ce stade permet d'évaluer le succès de la fécondation et le potentiel de rendement.
Analyse de Différents Scénarios de Parcelles
L'état des parcelles peut varier considérablement en fonction de la date de semis, de la précocité des variétés et de l'intensité du stress hydrique. Voici quelques scénarios possibles :
Parcelles Sévèrement Affectées par la Sécheresse:
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- Plus de 50 % des feuilles sont desséchées.
- La floraison a eu lieu il y a plus de 15 à 20 jours.
- Présence de plantes sans épis.
- Niveau de dessèchement avancé.
- Fécondation faible avec avortement des grains et très peu de grains au total.
Dans ce cas, la parcelle est mal fécondée et les grains avortés, avec très peu de grains au global.
Parcelles Ayant Bénéficié de Bonnes Conditions de Fécondation:
- Parcelle plus précoce.
- Déroulement de la fécondation dans de bonnes conditions.
- Épis bien remplis et viables après le SLAG (stade proche de grains laiteux).
- Présence de plus de 1500 gr/m².
- Dessèchement des feuilles, mais il reste 1 à 3 feuilles vertes.
Malgré un dessèchement des feuilles, il reste 1 à 3 feuilles vertes qui vont permettre de remplir les grains et gagner en potentiel. Dans cette situation, il est possible d’attendre la lentille vitreuse pour décider ou non d’ensiler.
Parcelles en Développement Actif:
- Épi pas encore tout à fait au SLAG.
- Aucune feuille n'est pour le moment en sénescence.
Dans ce cas de figure, il faut attendre pour compter le nombre de grains. Il n’y a aucune raison d’ensiler rapidement.
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Maïs Semés Tardivement ou avec des Précocités Tardives
Pour les maïs semés tard ou avec des précocités tardives, l’offre climatique n’est pas encore atteinte pour voir apparaître la floraison. Pour autant, les plantes sont stressées, il est alors impératif d’observer l’état des feuilles et tiges. Trois cas de figure peuvent alors se rencontrer :
- S’il reste moins de deux feuilles vertes, la récolte est à prévoir très rapidement pour préserver la qualité du fourrage.
- Si des feuilles vertes, capables de faire de la photosynthèse persistent et que le retour des pluies est prévu, les plantes peuvent repartir et produire de la biomasse.
Facteurs Influant sur l'Avortement des Épis
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l'avortement des épis, notamment :
- Stress Hydrique: Le manque d'eau pendant la floraison et le remplissage des grains est la principale cause d'avortement.
- Températures Élevées: Des températures excessives peuvent également perturber la fécondation et le développement des grains.
- Carences Nutritionnelles: Un manque de nutriments essentiels, tels que l'azote et le phosphore, peut affaiblir les plantes et les rendre plus sensibles au stress.
- Densité de Semis Excessive: Une densité de semis trop élevée peut entraîner une compétition accrue pour l'eau et les nutriments, augmentant le risque d'avortement.
- Maladies et Ravageurs: Les attaques de maladies et de ravageurs peuvent affaiblir les plantes et les rendre plus vulnérables au stress hydrique.
Stratégies de Gestion pour Minimiser les Pertes
Plusieurs stratégies peuvent être mises en œuvre pour minimiser les pertes dues à l'avortement des épis :
- Choix Variétal: Sélectionner des variétés de maïs adaptées aux conditions locales et tolérantes à la sécheresse.
- Dates de Semis Appropriées: Ajuster les dates de semis pour éviter que la floraison ne coïncide avec les périodes de sécheresse les plus probables.
- Irrigation: Si possible, irriguer les parcelles pendant les périodes critiques de floraison et de remplissage des grains.
- Fertilisation Équilibrée: Assurer une fertilisation équilibrée pour renforcer la résistance des plantes au stress.
- Gestion de la Densité de Semis: Ajuster la densité de semis en fonction de la disponibilité en eau et des caractéristiques de la variété.
- Lutte Contre les Maladies et Ravageurs: Mettre en œuvre des mesures de lutte contre les maladies et les ravageurs pour protéger les plantes.
- Techniques de Conservation de l'Eau: Utiliser des techniques de conservation de l'eau, telles que le travail réduit du sol et le paillage, pour améliorer la disponibilité en eau pour les plantes.
Décision d'Ensilage
Il n’est pas rare au sein des exploitations d’avoir des parcelles avec des maïs « en bon état » et une portion significative de parcelles en « état de stress prononcé ».
Si la décision d'ensiler est prise, il est important de viser une finesse de hachage d’environ 8-10 mm pour faciliter le tassement. Pour limiter le développement des moisissures et les pertes, l’ajout d’additifs de conservation (bactéries lactiques homofermentaires et hétérofermentaires) peut se justifier.
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