L'étude du mécanisme de l'attention, plutôt que de ses effets, est essentielle pour comprendre la contrepartie de la théorie de l'association. L'attention, bien que difficile à cerner précisément, se manifeste à travers une gamme d'intensités et de durées, allant d'un bref instant à un état d'absorption complète. Il est donc important d'étudier les cas les plus nets et typiques.
Les Deux Formes d'Attention : Spontanée et Volontaire
Il existe deux formes principales d'attention :
- Attention Spontanée : Cette forme est considérée comme la forme véritable, primitive et fondamentale de l'attention. Elle est souvent négligée par les psychologues.
- Attention Volontaire : Cette forme est considérée comme une imitation, un résultat de l'éducation, du dressage et de l'entraînement. Elle tire sa substance de l'attention spontanée.
L'attention, sous ses deux formes, n'est pas une activité indéterminée, mais un état exceptionnel qui ne peut durer longtemps car il est en contradiction avec la condition fondamentale de la vie psychique : le changement.
L'Attention : Un Monoïdéisme Relatif
L'attention est un état fixe. Si elle se prolonge outre mesure, surtout dans des conditions défavorables, il se produit une obnubilation de l’esprit toujours croissante, finalement une sorte de vide intellectuel, souvent accompagné de vertige. Ces troubles légers, transitoires, dénotent l’antagonisme radical de l’attention et de la vie psychique normale.
L'état normal de la conscience est caractérisé par une pluralité d'états, un polyidéisme, un va-et-vient perpétuel d'événements intérieurs, un défilé de sensations, de sentiments, d'idées et d'images qui s'associent ou se repoussent suivant certaines lois. L'attention, au contraire, est un arrêt momentané de ce défilé perpétuel, au profit d'un seul état : c'est un monoïdéisme.
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Cependant, il est crucial de définir le terme "monoïdéisme". L'attention n'est pas une réduction à un seul et unique état de conscience. Il s'agit plutôt d'un monoïdéisme relatif, où une idée maîtresse attire tout ce qui s'y rapporte, limitant les associations à celles qui convergent vers un même point.
Définition de l'Attention : Monoïdéisme Intellectuel et Adaptation
Pour distinguer l'attention d'autres états similaires, il faut tenir compte de l'adaptation qui l'accompagne toujours. Dans les cas d'attention spontanée, le corps entier converge vers son objet. Dans les cas d'attention volontaire, l'adaptation est souvent incomplète et intermittente.
L'attention peut être définie comme un monoïdéisme intellectuel avec adaptation spontanée ou artificielle de l'individu. Elle a toujours pour cause des états affectifs.
L'Attention Spontanée : Racine dans les États Affectifs
L'attention spontanée est la seule qui existe tant que l'éducation et les moyens artificiels n'ont pas été mis en œuvre. Elle a toujours pour cause des états affectifs. L'homme, comme l'animal, ne prête spontanément son attention qu'à ce qui le touche, à ce qui l'intéresse, à ce qui produit en lui un état agréable, désagréable ou mixte.
La nature de l'attention spontanée chez une personne révèle son caractère ou tout au moins ses tendances fondamentales.
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Intermittence de l'Attention
L'état d'attention est intermittent. Ce que l'on appelle faire attention à un objet, c'est, strictement parlant, suivre une série d'impressions ou d'idées connexes, avec un intérêt continuellement renouvelé et approfondi.
Cette intermittence réelle dans une continuité apparente rend seule possible une • longue attention.
Manifestations Physiques de l'Attention
Les manifestations physiques de l'attention sont nombreuses et d'une très grande importance. Elles sont considérées moins comme les effets de cet état de l’esprit que comme ses conditions nécessaires, souvent même comme ses éléments constitutifs.
Les concomitants physiques de l'attention peuvent se ramener à trois groupes :
- Phénomènes vaso-moteurs
- Phénomènes respiratoires
- Phénomènes moteurs ou d'expression
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