Introduction
L'abbaye de Saint-Denis, lieu de pouvoir spirituel et politique pendant des siècles, recèle une histoire riche et complexe. Cet article se propose d'explorer les aspects architecturaux et historiques de ce monastère, en s'appuyant sur des documents d'archives, des études archéologiques et des sources iconographiques. L'objectif est de reconstituer l'évolution du monastère depuis ses origines médiévales jusqu'à l'époque moderne, en mettant en lumière les transformations architecturales, les réformes religieuses et les figures marquantes qui ont façonné son identité.
Le Monastère Médiéval : Des Origines au XVIIIe Siècle
Aperçu Historique
Dès le milieu du VIIe siècle, la communauté monastique de Saint-Denis est soumise à une vie régulière, dont l'observance a fluctué au cours des siècles. Le monastère a connu plusieurs réformes, notamment sous les abbés Waldo (806-813), Hilduin en 829, Odilon de Cluny (1005-1008), Vivien (1008-1031), Suger en 1127 et les Mauristes en 1633. Ces réformes ont adapté la règle de saint Benoît, que les papes ont rendue moins contraignante, aux besoins et aux réalités de l'époque.
L'importance de la prière perpétuelle, ou laus perennis, souhaitée par Dagobert Ier (629-639) et Clovis II (639-657), est un sujet de débat. Il semblerait que les moines de Saint-Denis n'aient pas toujours suivi cet office avec assiduité. En 832, la mense conventuelle était censée subvenir aux besoins de cent cinquante moines, de leurs serviteurs et des hôtes de l'abbaye. Une liste de 837 cite 127 noms de moines vivant à Saint-Denis. Le 13 avril 1295, le pape Boniface VIII fixe à deux cents le nombre maximal de religieux pouvant être admis à l'abbaye, mais ce nombre n'a probablement jamais été atteint. Un siècle plus tard, le « Livre vert de Saint-Denis » précise que leur nombre doit s'élever à cent cinquante, mais qu'ils ne sont plus que cent vingt-huit, dont soixante-dix résidant à Saint-Denis, dix à Paris et le reste dans les prieurés. Au moment de la dernière réforme, le monastère, qui ne compte plus que cinquante-deux religieux, accueille trente-quatre religieux de la congrégation de Saint-Maur.
Organisation Spatiale et Bâtiments Conventuels
La description de la basilique de 799 distingue l'église abbatiale, basilica ou ecclesia, des bâtiments conventuels, monasterium. En 862, le précepte de Charles le Chauve cite plusieurs composantes du monastère, sans toutefois les décrire en détail : un réfectoire (refectorium), un dortoir (dormitorium), un vestiaire (camera fratrum), une salle chauffée (caminata), une cuisine (coquina fratrum), un noviciat (cella novitiorum), des bains (balneatorium), des ateliers (officinae), une boulangerie (pistrinum) et un cellier (cellarium). En 875, le même roi abandonne aux religieux la villa de Rueil « à charge de placer quinze lampes en trois groupes au réfectoire, où elles seront allumées quand il sera besoin ».
Le monastère est également un centre d'accueil, comme en témoignent l'hospice (senodochium) mentionné dans les Gesta Dagoberti regis, ou l'hôpital des pauvres (hospitale pauperum), cité avec l'hôtellerie (cella hospitum) dans un diplôme de Charles le Simple en 898.
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Les sources écrites ne fournissent pas d'informations précises sur l'organisation spatiale de ces bâtiments qui s'élevaient aux abords de l'abbatiale. Toutefois, la découverte de vestiges d'un palais carolingien au nord de l'église soulève la question de l'extension du monastère haut-médiéval. Suger achète en 1140 une « terre du domaine royal » (terram regiae domus) à Guillaume de Cornillon, située « place voisine du cimetière près de l'église Saint-Michel ». Les découvertes récentes ont révélé qu'un important bâtiment carolingien jouxtait l'église Saint-Michel-du-Degré. Si l'on admet que ces deux vocables désignent la même église, on pourrait identifier ce bâtiment comme une demeure royale, peut-être la domus que Philippe Ier avait cédée à l'abbaye. La présence d'un palais à Saint-Denis avant 800 paraît assurée. Cependant, Doublet affirme avoir pris connaissance d'un acte de Robert le Pieux prouvant que cet ancien palais s'élevait à l'emplacement des logis du courtillier et du trésorier, c'est-à-dire au sud de l'abbatiale, où il identifie également la chapelle palatiale.
Il est important de noter que certains bâtiments du monastère pouvaient être éloignés de l'église abbatiale. C'est le cas des deux sanctuaires, Saint-Martin et Saint-Denis-de-l'Estrée, situés à près de six cents mètres à l'ouest, sur les bords de la voie antique. Le premier, désigné au début du XIe siècle comme petit monastère (monasteriolum), est destiné aux religieux malades de l'abbaye. Le second, bientôt érigé en prieuré, abrite au XIe siècle l'école monastique que fréquentèrent Suger et le futur roi Louis VI le Gros. Doublet mentionne également l'existence d'un établissement au nord de la ville, près du pont de Pierre, ou pont de la « Maison de l'Infirmerie », où les religieux malades « alloient prendre l'air », mais cette information n'a pas encore été vérifiée.
Selon le testament de Suger en date du 17 juin 1137, le chantier de l'abbatiale, alors en cours, comprenait également la construction de l'hôtellerie (domus hospitum), ainsi que la rénovation du dortoir et du réfectoire.
Au début du XIVe siècle, après une période prospère qui s'est traduite par la reconstruction de la plupart des bâtiments communautaires, le monastère est à son apogée. Son aspect devait alors se rapprocher de celui que le Monasticon Gallicanum figurera à la fin du XVIIe siècle.
La gestion et l'administration de l'abbaye sont assurées par l'abbé, secondé de plusieurs dizaines d'officiers, véritables dignitaires ecclésiastiques qui demeurent habituellement dans l'enceinte monastique, en leur logis particulier. Les comptes de la commanderie des XIIIe et XIVe siècles témoignent de la multitude des bâtiments qui s'organisent autour de plusieurs cours ou cloîtres.
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Déclin et Réformes
Très éprouvée par l'occupation anglaise lors de la guerre de Cent Ans, l'abbaye décline dans le courant du XVe siècle. Après le concordat de 1516, la communauté passe sous le régime de la commende ; dorénavant, le roi désigne comme abbé une personnalité de son entourage. Ainsi, jusqu'en 1679, se succèdent à la tête de l'abbaye de grands personnages dont la présence se manifeste par le développement monumental du palais abbatial.
En 1633, l'abbaye est investie par des moines dont le supérieur général réside à Saint-Germain-des-Prés. L'ordonnance promulguée à cette occasion stipule que : « Seront delaissez ausdits Religieux reformez l'Eglise haute & basse de ladite Abbaye, la Chapelle nostre Dame & celle de Valois, la Sacristie & ornemens appartenans à icelle, les Reliques, tant celles du Tresor que autres, ensemble le Tresor des Chartres, en ce qui a accoustumé d'estre gardé par les Religieux anciens, les chambres de present occupées par le Chevecier entre l'Eglise & le Dortoir, le Cloistre, le Chapitre, les Parloirs & Parlement, le grand & petit Dortoir, le Convent d'en haut, le réfectoire, la cuisine, les greniers, caves & celliers, à present tenus par le Commandeur, le jardin de la Cousture, l'une des portes principales de l'Abbaye, l'autre demeurant pour l'usage des anciens Religieux, & generalement tous les lieux réguliers. »
Quant au grand prieur, aux officiers et anciens religieux au nombre de cinquante-deux, ils retiendront « leurs logemens ordinaires & accoustumez hors des lieux necessaires pour la regularité ; & à ceux qui logent à present dans lesdits lieux reguliers, seront assignez autres logemens les plus commodes que faire se pourra (…) ».
Reconstruction et Apparence du Monastère à l'Époque Moderne
La démolition du cloître médiéval se fit parallèlement à la lente reconstruction des bâtiments toujours conservés. La seconde partie de cette étude précise la chronologie de ces travaux qui ont duré de 1700 à 1781. Un dossier iconographique ainsi que la relation très détaillée de Gautier nous restituent l'aspect du monastère avant la Révolution.
Le plan de l'ensemble monumental pour les périodes médiévale et moderne met en évidence les différentes composantes du monastère, notamment l'église abbatiale, le massif occidental, la crypte et le chevet, ainsi que les églises Sainte-Geneviève, Saint-Michel-du-Degré, Saint-Barthélemy, des Trois-Patrons, Saint-Michei-du-Charnier-Saint-Symphorien et chapelle de la Vierge, Saint-Pierre et canoniale Saint-Paul. Il inclut également la maison du chantre de Saint-Paul, l'église de la Madeleine, le mausolée des Valois, un bâtiment carolingien (domus regiae ?), la maison de la Cène, le parvis et le pont de l'Eglise, le dortoir, la chapelle Saint-Clément, le réfectoire, le lavabo, la cuisine, le logis du prévôt de la Garenne, les latrines (?), l'hôtellerie, l'entrée du monastère et le trésor, l'infirmerie, les chapelles de l'infirmerie, l'infirmerie (dite ancienne à partir du XVIIIe siècle), le logis du grand prieur et l'église Saint-Jean-Baptiste (?), la tour de Salut, le logis de la commanderie, le logis du sous-prieur, la maison de l'Aumône, la porte de l'Abbaye, le logis du prévôt portier, le logis du courtillier, le logis du cénier et le logis du trésorier, ainsi que la chapelle Saint-Cucuphas .
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Une gravure du Monasticon Gallicanum, datant d'environ 1690, offre une image quelque peu idéalisée des bâtiments, que l'on peut contrôler en la confrontant avec des documents contemporains, plans et sources écrites. Il apparaît qu'entre l'ancien dortoir et l'infirmerie, le graveur a figuré le nouveau dortoir, un projet qui n'a jamais été réalisé. De manière générale, les bâtiments désaffectés ou en ruine sont omis ; à leur place sont tracés des jardins d'agrément et des vergers. Hormis ces réserves, cette vue reste un document fondamental pour l'étude de la topographie du monastère dont les bâtiments sont représentés de façon très fidèle. On remarque également la tour du Triangle à gauche du transept.
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