Marcel Pagnol, figure emblématique de la culture française, est né à Aubagne le 28 février 1895. Son œuvre, profondément ancrée dans le sud de la France, a marqué le XXe siècle, oscillant entre théâtre, cinéma et littérature autobiographique. Pagnol a su capturer l'âme provençale et la traduire en histoires universelles, touchant un large public à travers le monde.
Une Jeunesse Aubagnaise et une Éducation Républicaine
Né à Aubagne le 28 février 1895, Marcel Pagnol est le fils de Joseph Pagnol, instituteur, et d'Augustine Lansot, couturière. Il reçoit une éducation classique et républicaine, teintée d'anticléricalisme. Ses parents s'installent à Marseille peu après sa naissance, lorsque son père est nommé instituteur titulaire à l’école du Chemin des Chartreux. La santé fragile de sa mère contraint la famille à louer une villa dans les collines bordant le village de La Treille pour les vacances.
Dès son plus jeune âge, Pagnol se passionne pour la littérature. Il publie ses premiers poèmes dans la revue Massilia et fonde, à l'âge de 15 ans, la revue Fortunio, qui deviendra plus tard Les Cahiers du Sud.
L'Ascension d'un Dramaturge
Après avoir obtenu son baccalauréat en 1913, Marcel Pagnol entre en khâgne à l’université d’Aix-en-Provence. En 1916, il épouse Simonne Collin et part enseigner l’anglais dans différents collèges, notamment à Digne, Tarascon et Pamiers-sur-Ariège. Après la guerre, il rejoint le lycée Condorcet à Paris, toujours comme professeur d’anglais.
C'est à Paris qu'il se lance dans l'écriture de pièces de théâtre. En 1924, il écrit avec son ami Paul Nivoix "Les marchands de gloire". La critique est élogieuse, mais le succès n’est pas au rendez-vous. Il fréquente alors Marcel Achard, Henri Jeanson et Joseph Kessel. En 1926, sa pièce "Jazz" est créée au théâtre de Monte-Carlo et est acclamée par le public, lançant ainsi sa carrière.
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En 1927, il quitte l’Éducation Nationale et se consacre entièrement au théâtre. Le succès arrive en 1928 avec "Topaze", puis "Marius" en 1929 et "Fanny" en 1931, trois des plus grands succès du théâtre français. Pagnol s'entoure d'acteurs prometteurs, comme Raimu, avec qui il monte "Marius" au Théâtre de Paris en 1929, un triomphe immense.
La Conquête du Cinéma Parlant
En 1926, après avoir assisté à Londres à une projection de "Broadway Melodies", un des premiers films parlants, Marcel Pagnol est fasciné par le cinéma. Il y voit "un art nouveau qui vient de naître. Un art complet." En 1931, sa rencontre avec Bob Kane, directeur de Paramount France, lui donne l’occasion de porter "Marius" à l’écran. Le succès est phénoménal, et le cinéma parlant en pleine expansion.
Il devient scénariste pour Alexander Korda et adapte ensuite ses pièces lui-même. Ses films "Fanny" et "César" sont de véritables triomphes. Il s’attaque ensuite à l’œuvre d’un autre provençal, Jean Giono, avec "Angèle", dans laquelle il fait rayonner Orane Demazis.
En 1932, Pagnol crée ses propres studios à Marseille et fonde un magazine, "Les Cahiers du Film", afin de diffuser sa conception de l’art cinématographique : le dialogue doit primer sur l’image. Il instaure ainsi la suprématie de l’auteur sur le réalisateur. Il tourne en extérieur et favorise le naturel des situations et du jeu d’acteur. Roberto Rossellini et Vittorio De Sica diront de lui qu’il était le père du néo-réalisme.
L'Académie Française et le Retour à l'Écriture
En 1946, Marcel Pagnol est le premier cinéaste élu à l’Académie Française. Il fréquente alors de plus en plus d’écrivains et se met à écrire en prose. Après un bref retour au théâtre avec "Judas" et "Fabien", il se lance dans la rédaction de ses "Souvenirs d’enfance" : "La Gloire de mon père" et "Le Château de ma mère". Puis vient "L’Eau des collines", composée de "Manon des sources" et "Jean de Florette", suivis de "Confidences", "Le temps des secrets". Il traduit "Les bucoliques" de Virgile et "le songe d’une nuit d’été" de Shakespeare, écrit un essai historique sur l’énigme du masque de fer.
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En 1954, suite à la mort de sa fille Estelle, il se retire du cinéma pour se consacrer à l'écriture de romans autobiographiques.
L'Œuvre et l'Héritage de Marcel Pagnol
Au regard de sa vie, il semble que le moyen d’expression importait peu à Marcel Pagnol. Seule la liberté de création l’intéressait. Ainsi, il quitta les contingences du théâtre pour la liberté de mise en scène que procurait la caméra. Puis, à une époque où réaliser un film était devenu trop fastidieux, il préféra sa plume, son encrier et une page blanche.
Son œuvre est empreinte d’une compréhension hors du commun de l’être humain. Il ne condamne jamais ses personnages ni ne les juge. C’est cela la leçon de Pagnol : en sortant d’un de ses films, on était heureux. Une des autres constantes de l’œuvre de Marcel Pagnol est son ancrage dans le sud de la France.
L’œuvre de Marcel Pagnol a été adaptée dans le monde entier, en Égypte, en Chine et en Angleterre avec "Topaze", au Japon avec deux adaptations de "Marius", aux États-Unis avec "Marius" et "Fanny".
Marcel Pagnol meurt le 18 avril 1974 à Paris, à l’âge de 79 ans. Il est enterré au cimetière de La Treille, près de Camoins-les-Bains, dans les collines provençales de son enfance, auprès de sa mère et de sa dernière fille, Estelle.
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Les "Souvenirs d'enfance" : Un Retour aux Sources
En 1957, Marcel Pagnol prend la plume avec le désir de raconter ses "Souvenirs d’enfance". Le premier tome, "La Gloire de mon père", connaît un succès retentissant, tout comme "Le Château de ma mère" l’année suivante et "Le Temps des secrets" en 1960. "L’Eau des collines", "Jean de Florette" et "Manon des Sources" seront également plébiscités par le public.
"La Gloire de mon père" est un roman autobiographique qui retrace les souvenirs de l’auteur : sa naissance, ses années d’école primaire, les vacances à la Treille, la première chasse avec son père. Il dresse les portraits des membres de sa famille, bercés par le chant des cigales et de ces mots en provençal qui l’ont accompagné dans ses primes années.
"Le Château de ma mère" évoque tout particulièrement une amitié d’enfance avec Lili des Bellons, gamin merveilleux qui illumine les vacances de Pagnol.
"Le Temps des secrets" décrit ses premiers émois sentimentaux avec Isabelle Cassignol, ainsi que ses vacances dans les collines du Garlaban.
Un Hommage Continu à l'Œuvre de Pagnol
Si Marcel Pagnol aimait son public, celui-ci le lui rend bien et l’engouement pour les commémorations du cinquantenaire de son décès en 2024 en sont l’exemple le plus frappant. Les rétrospectives cinématographiques au Festival International du Film de la Rochelle et à la Cinémathèque Française ont connu un succès quasi inédit et la sortie nationale en salle a attiré plus de 45 000 spectateurs grâce au travail du distributeur Carlotta Film. Le 28 Février 2025, Aubagne, sa ville natale lancera les festivités en présentant la pièce « Jules & Marcel » au théâtre Comédia.
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