Les allergies oculaires sont de plus en plus fréquentes, y compris chez les jeunes enfants. Elles se manifestent généralement par une inflammation de la conjonctive, membrane muqueuse transparente recouvrant le blanc de l’œil et l’intérieur des paupières. Cette inflammation, appelée conjonctivite allergique, peut être source d'inconfort pour le bébé et d'inquiétude pour les parents. Cet article vise à fournir une vue d'ensemble complète des allergies oculaires chez le nourrisson, en abordant leurs causes, leurs symptômes, leurs traitements et les mesures préventives.
Qu'est-ce qu'une allergie oculaire ou conjonctivite allergique ?
Une allergie oculaire survient lorsque la conjonctive réagit à une substance étrangère, appelée allergène. L'œil, et plus particulièrement la cornée, est en permanence exposé au milieu extérieur et aux agressions environnementales. La conjonctive, richement vascularisée et pourvue de nombreuses cellules inflammatoires (lymphocytes, mastocytes, etc.), joue un rôle de protection mais est aussi la tunique la plus directement impliquée dans les réactions allergiques oculaires.
Causes des allergies oculaires chez le nourrisson
Les allergies oculaires chez le nourrisson peuvent être causées par divers facteurs, incluant :
- Allergènes environnementaux : Les pollens, les acariens, les poils d'animaux, les moisissures et la poussière sont des allergènes courants qui peuvent provoquer une réaction allergique au niveau des yeux.
- Irritants : La fumée, la pollution, les produits chimiques et même le savon peuvent irriter les yeux et provoquer des symptômes similaires à ceux d'une allergie.
- Conjonctivite virale ou bactérienne : Bien que distinctes des allergies, les infections virales ou bactériennes de la conjonctive peuvent parfois être confondues avec une allergie oculaire en raison de symptômes similaires.
- Facteurs héréditaires : Les antécédents familiaux d'allergies augmentent le risque de développer une allergie oculaire.
Il est important de noter que chez les bébés, une conjonctivite peut également être causée par une obstruction des voies lacrymales, empêchant l'écoulement normal des larmes et favorisant l'accumulation de sécrétions.
Symptômes des allergies oculaires chez le nourrisson
Les symptômes d'une allergie oculaire chez le nourrisson peuvent varier en intensité, mais les signes les plus courants incluent :
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- Rougeurs oculaires : L'œil peut apparaître rouge et irrité.
- Larmoiements : Une production excessive de larmes est fréquente.
- Gonflement des paupières : Les paupières peuvent être gonflées, en particulier le matin.
- Démangeaisons : Le bébé peut se frotter les yeux fréquemment, signe d'une envie de se gratter.
- Sécrétions : Des sécrétions claires ou légèrement épaisses peuvent être présentes. Dans les cas de conjonctivite allergique aiguë, on peut observer un chémosis (œdème conjonctival) et une hyperhémie conjonctivale.
- Sensibilité à la lumière : Le bébé peut être sensible à la lumière vive (photophobie).
- Impression de corps étranger : L’enfant se frotte les yeux, comme s’il y avait du sable dedans.
- Paupières collées au réveil : Les cils sont collés le matin, ainsi bébé peine à ouvrir les yeux.
Il est essentiel de consulter un médecin si votre bébé présente ces symptômes, car ils peuvent également être associés à d'autres affections oculaires.
Types de conjonctivites allergiques
La classification des conjonctivites allergiques distingue principalement :
- Conjonctivite allergique saisonnière (CAS) : Les symptômes sont déclenchés par l'exposition aux allergènes saisonniers (pollens) et surviennent classiquement au moins 4 jours par semaine et moins de 4 mois par an. Des rechutes apparaissent chaque année à la même période.
- Conjonctivite allergique perannuelle (CAP) : Les manifestions cliniques sont présentes toute l’année, a minima avec des acutisations périodiques, en particulier au printemps et à l’automne. Les allergènes incriminés sont surtout les acariens mais également les moisissures, les phanères d’animaux, les blattes, et certains aliments, après ingestion.
- Kératoconjonctivite vernale (KCV) : Forme rare qui prédomine plutôt chez les garçons et apparaît souvent avant l’âge de 10 ans. Sa prévalence est faible en Europe occidentale, mais c’est un véritable problème de santé dans les régions chaudes et sèches. L’évolution est le plus souvent perannuelle, avec des recrudescences en période de chaleur et d’ensoleillement. La symptomatologie est maximale le matin, rendant les réveils des enfants difficiles et redoutés. Elle est dominée par une photophobie intense et d’épaisses sécrétions abondantes.
- Kératoconjonctivite atopique (KCA) : Encore plus rare dans l’enfance que la kératoconjonctivite vernale. Elle présente les mêmes signes cliniques que la KCV mais qui s’accompagne d’atteintes allergiques de la peau semblable à la dermatite atopique et à l’eczéma des paupières.
- Blépharoconjonctivite de contact : Très rare dans l’enfance, la blépharoconjonctivite de contact est déclenchée par l’exposition à des allergènes.
Diagnostic des allergies oculaires chez le nourrisson
Le diagnostic d'une allergie oculaire chez le nourrisson repose généralement sur :
- Examen clinique : Le médecin examine les yeux du bébé pour évaluer les symptômes et rechercher d'autres causes possibles.
- Anamnèse : Le médecin interroge les parents sur les antécédents médicaux du bébé, les allergies connues et les facteurs environnementaux susceptibles de déclencher les symptômes.
- Tests allergiques : Dans certains cas, des tests cutanés (prick tests) ou des tests sanguins peuvent être effectués pour identifier les allergènes spécifiques responsables de la réaction allergique. Il est possible de pratiquer des tests épicutanés (prick tests) dès l’âge d’un an, même si les résultats ne sont pas toujours aussi parlants que chez les plus grands. Un dosage lacrymal des IgE et du taux d’éosinophiles peut être effectué. Les éosinophiles sont normalement absents des larmes. Leur présence oriente vers une origine allergique, de même que le rapport IgE lacrymales/IgE sériques oriente vers une production locale d’IgE.
- Test de provocation conjonctivale (TPC) : Le TPC reste les conjonctivites chroniques, avec une polysensibilisation aux tests cutanés. En mettant le sujet en contact avec un allergène contre lequel il semble sensibilisé, afin d’attester le lien entre cet allergène et la conjonctivite allergique.
Traitements des allergies oculaires chez le nourrisson
Le traitement des allergies oculaires chez le nourrisson vise à soulager les symptômes et à prévenir les récidives. Les options de traitement incluent :
- Lavage oculaire au sérum physiologique : Nettoyer régulièrement les yeux du bébé avec du sérum physiologique permet d'éliminer les allergènes et les sécrétions.
- Larmes artificielles : L'utilisation de larmes artificielles peut aider à hydrater les yeux et à soulager les démangeaisons.
- Collyres antihistaminiques : Ces gouttes oculaires aident à bloquer l'action de l'histamine, une substance chimique libérée lors d'une réaction allergique. Si l’origine allergique est confirmée, seule l’instillation de gouttes antihistaminiques pendant une dizaine de jours peut soulager l’enfant.
- Collyres antidégranulants mastocytaires : Ils doivent être administrés deux ou trois fois par jour.
- Collyres combinés (anti-H1 et antidégranulants) : Ils favorisent l’observance et sont administrés matin et soir.
- Antihistaminiques oraux : Dans les cas plus graves, un antihistaminique oral peut être prescrit pour soulager les symptômes systémiques de l'allergie. Si la sphère ORL est aussi touchée, le médecin ajoutera certainement un antihistaminique par voie orale.
- Corticoïdes locaux : En cas de conjonctivite allergique sévère avec kératite symptomatique, des corticoïdes locaux prescrits par l’ophtalmologiste, avec un suivi adapté afin de prévenir les complications oculaires de la corticothérapie que sont la cataracte et le glaucome. Dans les kératoconjonctivites vernales, en cas d’ulcère vernal, les corticoïdes sont prescrits à forte dose (dexaméthasone), associés à un antiseptique. Il est parfois nécessaire de recourir à la ciclosporine en collyre, dosée de 1 à 2 %, à visée d’épargne cortisonique. En cas d’eczéma palpébral associé, le tacrolimus 0,03 % est efficace.
- Immunothérapie allergique spécifique : Dans les formes sévères de conjonctivite allergique que sont les kératoconjonctivites vernales et kératoconjonctivites atopiques, une allergie IgE-médiée doit être recherchée en première intention. L’immunothérapie allergique spécifique peut être prescrite, notamment en cas de conjonctivite allergique saisonnière et conjonctivite allergique perannuelle insuffisamment soulagées par les traitements symptomatiques, sous réserve qu’un allergène ait pu être identifié, et en l’absence de contre-indication (asthme non contrôlé ou sévère, maladie auto-immune active non contrôlée sous traitement, néoplasie active).
- Chirurgie : Enfin, si votre bébé fait souvent des conjonctivites, le médecin pourra vous proposer une petite opération pour permettre de déboucher le canal lacrymal de votre nourrisson.
Il est important de suivre attentivement les instructions du médecin et d'utiliser les médicaments prescrits conformément aux recommandations.
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Prévention des allergies oculaires chez le nourrisson
La prévention des allergies oculaires chez le nourrisson passe par plusieurs mesures :
- Identifier et éviter les allergènes : Essayez d'identifier les allergènes qui déclenchent les symptômes de votre bébé et évitez autant que possible l'exposition à ces substances. Poils d’animaux, acariens, pollens ? Les coupables ne sont pas toujours faciles à identifier. Néanmoins, si les symptômes se manifestent au printemps, surtout quand il y a du vent, vous et ses parents pouvez d’ores et déjà en rentrant d’activités en extérieur nettoyer les yeux de l’enfant avec du sérum physiologique. Vous éviterez ainsi l’accumulation des allergènes dans ses yeux et l’irritation conjonctivale qui s’ensuit quand il dort.
- Maintenir un environnement propre : Aspirez régulièrement votre maison, lavez la literie et les rideaux fréquemment, et utilisez un purificateur d'air pour réduire la quantité d'allergènes dans l'air. Toujours bien nettoyer (et régulièrement) le linge de votre bébé.
- Hygiène personnelle : Lavez-vous souvent les mains quand vous vous occupez de lui. Lui rappeler autant que possible de ne pas se frotter les yeux. Plus tard, lui apprendre à bien se laver lui-même les mains (et fréquemment).
- Éviter les irritants : Évitez d'exposer votre bébé à la fumée de cigarette, aux produits chimiques et à d'autres irritants.
- Allaitement maternel : L'allaitement maternel peut aider à renforcer le système immunitaire de votre bébé et à réduire le risque d'allergies.
Quand consulter un médecin ?
Il est important de consulter un médecin si votre bébé présente des symptômes d'allergie oculaire, en particulier si :
- Les symptômes sont sévères ou persistent plus de quelques jours.
- Votre bébé a de la fièvre.
- Votre bébé a des difficultés à voir.
- Vous soupçonnez une infection oculaire.
- Votre bébé est âgé de moins de 3 mois.
Un diagnostic et un traitement précoces peuvent aider à soulager les symptômes de votre bébé et à prévenir les complications.
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