L'allaitement maternel est souvent perçu comme une pratique limitée aux premiers mois de la vie d'un bébé. Cependant, de plus en plus de mères choisissent de prolonger cette expérience bien au-delà de la première année, voire pendant plusieurs années. Cette pratique, appelée allaitement long ou prolongé, suscite de nombreuses questions et opinions divergentes. Cet article vise à explorer en profondeur les avantages et les inconvénients de l'allaitement très long, en tenant compte des aspects nutritionnels, psychologiques, sociaux et pratiques.
Définition de l'allaitement long
Il n'existe pas de définition universellement acceptée de l'allaitement long. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande un allaitement exclusif pendant les six premiers mois, suivi d'un allaitement continu avec une alimentation complémentaire jusqu'à deux ans ou plus, selon les souhaits de la mère et de l'enfant. En France, un allaitement est souvent considéré comme long lorsqu'il dépasse six mois, tandis que dans d'autres cultures, cette notion n'émerge qu'après plusieurs années. Le sevrage naturel, c'est-à-dire le moment où l'enfant cesse de téter de lui-même, se produit généralement entre deux et quatre ans.
Avantages de l'allaitement très long
Bénéfices pour l'enfant
Nutrition adaptée et continue : Le lait maternel reste une source de nutrition adaptée, riche en vitamines, minéraux et anticorps essentiels, même après la première année. Il continue de fournir des nutriments importants qui soutiennent la santé de l'enfant.
Renforcement du système immunitaire : L'allaitement long offre une protection immunitaire naturelle, réduisant le risque d'infections gastro-intestinales, respiratoires, d'allergies, d'obésité, de diabète de type 1 et de maladies cardiovasculaires. La concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait maternel lorsque l'enfant grandit et tète moins.
Développement psycho-cognitif : Plusieurs études montrent que le développement psycho-cognitif est légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein par rapport aux autres. L'allaitement aide à apaiser les petites peurs ou frustrations du quotidien.
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Réconfort et sécurité : L'allaitement long crée un lien privilégié entre la mère et l'enfant. Il offre un moment de réconfort, de sécurité et aide à apaiser les tensions. C'est un moyen efficace pour soulager un enfant durant ses moments de stress et de peur.
Bénéfices pour la mère
Diminution des risques de cancers : L'allaitement prolongé diminue les risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause, et réduit les risques de mortalité cardiovasculaire.
Perte de poids post-accouchement : L'allaitement long favorise la perte de poids après l'accouchement, car le corps puise l'énergie nécessaire à la fabrication du lait dans les réserves accumulées pendant la grossesse. La production de lait maternel fait dépenser 500 à 650 calories par jour à la maman.
Lien renforcé avec l'enfant : Allaiter longtemps permet des interactions précoces entre la mère et l’enfant. Les moments d’allaitement apaisent les tensions. La confiance en soi de la mère grandit et la relation parent-enfant s’épanouit.
Pratique et économique : L'allaitement simplifie grandement l'organisation de la jeune maman et l'allège dans ses déplacements : pas besoin de préparer des biberons au milieu de la nuit ni de transporter à chaque sortie un sac rempli de dosette de poudre, d'eau minérale et de matériel de biberonnerie.
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Inconvénients potentiels de l'allaitement très long
Impact sur la mère
Fatigue : L'allaitement long peut être éprouvant et fatiguer énormément la mère, nécessitant une adaptation de l'emploi du temps. Produire du lait maternel représente une dépense énergétique importante.
Sécheresse vaginale et baisse de libido : L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido. De fait, l'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène.
Pression sociale et remarques désobligeantes : Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève bien souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Dans certaines cultures, allaiter au-delà de la première année est mal vu, et les remarques de l’entourage peuvent peser lourdement sur les épaules des mères. Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques.
Difficulté de sevrage : Il est difficile de faire le deuil de l'allaitement, de la maternité, d'une partie de sa vie. La mère qui allaite très tardivement n'est-elle pas dans certains cas et en partie dans le refus du temps qui passe et de vieillir ?
Impact sur l'enfant
Dépendance : Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir.
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Difficulté d'autonomie : J'ai beaucoup étudié certaines civilisations traditionnelles, dont celle des Amérindiens. Ils disent, peu ou prou, que « lorsque le petit humain marche, il ne doit plus téter sa mère ». Je fais mienne cette phrase, qui me semble logique. Sans mauvais jeu de mots, l'enfant est en marche. Vers quoi ? Son autonomie. Car apprendre à marcher, c'est aller vers l'extérieur, le monde. Ce n'est plus être tourné (essentiellement) vers l'intérieur, en l'occurrence les bras de sa mère, le centre du monde du tout-petit. Il me semble que son sevrage devrait être effectif, entre 12 et 18 mois.
Risque d'une mauvaise image des femmes : J'ai souvenir d'avoir assisté un jour à une scène qui m'a choquée et que j'ai considérée comme une agression. Dans une réunion à laquelle j'assistais, un petit garçon de 5 ans s'est précipité sur sa mère, a soulevé son T-shirt, dégrafé son soutien-gorge et a tété. Façon « open bar », sans lui demander son avis. Cette maman lui a donné des droits qu'il n'a pas (par rapport à son corps à elle). Cela installe dans son esprit une mauvaise image des femmes (qui acceptent sans broncher). Et ce, d'autant plus si c'est un garçon. De plus, ne risque-t-il pas plus tard d'être « collé » à sa mère ?
Impact sur le couple et la famille
Exclusion du père : L'allaitement est souvent targué d'exclure le papa de tout le processus nourricier. En cas d'allaitement prolongé, il est possible que le père se sente mis à l'écart et ait du mal à trouver sa place au milieu de ce duo fusionnel.
Conséquences sur le couple : L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
Comment gérer l'allaitement long ?
Se détacher du regard des autres : L’essentiel est de faire confiance à son instinct, d’écouter son enfant et de se détacher du regard des autres. Quand on assume pleinement son choix, les remarques finissent par glisser.
Communiquer avec son entourage : Il est important d’expliquer calmement pourquoi vous avez fait ce choix, ou, si cela vous pèse trop, de simplement ignorer les remarques. Il est vital de pouvoir rencontrer d’autres mères dans ce cas, pour se sentir moins « extraterrestre », pouvoir discuter du quotidien avec les enfants, des problèmes comme des joies.
Impliquer le père : Le père peut apporter le tout-petit dans les bras de sa maman lors des premiers mois, l'épauler et la rassurer. Puis lorsque l'allaitement se prolonge, il peut gérer le début de la diversification, en s'occupant de donner les premières purées à la petite cuillère.
Adopter une alimentation équilibrée : Adoptez une alimentation équilibrée, buvez suffisamment d’eau, prenez des compléments si nécessaire, dormez quand possible, pratiquez une activité physique douce et écoutez votre corps.
Sevrage : naturel ou planifié ?
Sevrage naturel : Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein. Ce processus peut prendre des mois, voire des années, et s’accompagne généralement d’une réduction progressive des tétées.
Sevrage planifié : La mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent. Avant toute chose, il est primordial d'expliquer à son enfant ce qui va se passer, pourquoi et comment. En pratique, vous pouvez supprimer une tétée sur une période de 3 ou 4 jours consécutifs en proposant un biberon de lait maternel ou de lait artificiel à la place, ou bien des aliments solides, selon l'âge de votre bébé.
Allaitement et diversification alimentaire
Après 6 mois, les parents peuvent commencer l’alimentation diversifiée. Les aliments solides complètent alors progressivement le lait maternel. Cette transition permet à bébé de découvrir de nouvelles saveurs. La diversification alimentaire aide à la transition. Commencez par réduire une tétée à la fois et introduisez plus d’aliments solides.
Allaitement mixte
Les mamans peuvent aussi opter pour un allaitement mixte. Cette solution facilite l’organisation au quotidien. Maintenez les tétées matin et soir. L’allaitement mixte offre plus de flexibilité.
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