L'alimentation du nourrisson et l'environnement sont intrinsèquement liés, faisant des choix en matière d'allaitement des décisions cruciales pour un avenir durable. Alors que cela ne semble pas évident au premier abord, l'allaitement maternel et l'allaitement artificiel ont des impacts environnementaux, sanitaires et socio-économiques distincts. Bien que l'allaitement artificiel puisse parfois être un substitut nécessaire, il est essentiel de comprendre ses implications par rapport aux nombreux avantages de l'allaitement maternel.
Les impacts environnementaux négatifs de l'allaitement artificiel
L'allaitement artificiel a des impacts environnementaux négatifs à plusieurs niveaux. La production, l'acheminement et les déchets générés par le lait artificiel tout au long de son cycle de vie sont préoccupants.
Production et consommation d'eau
Il faut 4700 litres d'eau pour fabriquer un kilogramme de lait en poudre. De plus, environ 940 litres d'eau sont nécessaires pour produire un kilogramme de lait entier liquide. Cette consommation d'eau importante contribue à la pression sur les ressources hydriques.
Émissions de gaz à effet de serre
Une étude de 2020 a révélé qu'en 2016, les émissions de gaz à effet de serre en Amérique du Nord attribuables aux ventes de préparations pour nourrissons (PPN) étaient de 70 256 tonnes pour le Canada, 435 820 tonnes pour le Mexique et 655 956 tonnes pour les États-Unis. Une autre étude de 2021 a révélé que les préparations pour nourrissons vendues en 2012 dans six pays de la zone Asie-Pacifique (Australie, Chine, Corée du Sud, Inde, Malaisie, Philippines) ont été à l'origine de l'émission de 2 893 030 tonnes d'équivalents CO2 de gaz à effet de serre. En se basant sur la consommation de PPN de la naissance à 36 mois, cela représente au minimum 59,06 kilogrammes d'équivalent CO2 par habitant.
Déforestation
La production d'un kilogramme de lait en poudre au Mexique coûte 12,5 mètres carrés de forêt tropicale. La déforestation contribue à la perte de biodiversité et à la libération de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
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Consommation d'énergie
Il faut de l'énergie pour fabriquer le lait en poudre, et il en faut aussi pour l'utiliser, essentiellement pour chauffer l'eau avec lequel on va le diluer. Dans les pays non industrialisés, on utilise souvent du bois pour ce faire. On estime que pour chaque bébé nourri aux PCN, cela nécessite 73 kilogrammes de bois par an.
Production de déchets et pollution plastique
Les emballages (en métal, aluminium, papier, plastique) des laits industriels utilisent des matières premières et créent des déchets, souvent polluants et non biodégradables. Les biberons, presque toujours en plastique, contribuent également à la pollution plastique. Les biberons en polypropylène libéreraient une quantité impressionnante de microparticules absorbées ensuite par les bébés.
Les avantages de l'allaitement maternel pour l'enfant, la mère et l'environnement
L'analyse des impacts de l'allaitement maternel montre au contraire, un bilan très favorable. Bien que le lait maternel soit également impacté par un environnement pollué, les bénéfices pour l'enfant demeurent importants. Il en va de même pour la mère et le foyer, ainsi que, d'une manière plus large, pour l'environnement.
Impact environnemental réduit
L'allaitement abaisse les besoins en produits laitiers, ce qui réduit l'empreinte carbone importante de l'élevage. Il abaisse également les besoins en matières premières et les pollutions induites par la fabrication, le transport et l'utilisation des laits industriels pour nourrissons. Une étude a révélé que l'impact de l'allaitement était de 40% à 53% inférieur à celui résultant de l'utilisation de laits infantiles dans quatre pays étudiés (Royaume-Uni, Chine, Brésil et Vietnam).
Bénéfices pour la santé du nourrisson
L'allaitement est ce que la Nature a prévu pour aider à la construction du système immunitaire du petit humain. Les mammifères sont les seuls êtres vivants à nourrir leurs petits grâce à un fluide nutritif complexe élaboré dans des glandes cutanées élaborées. Le lait maternel a gardé ses propriétés anti-infectieuses d'origine, et son rôle de constructeur du système immunitaire. L'allaitement diminue la prévalence des maladies, ce qui diminue aussi l'utilisation de médicaments, qui sont une source de pollution bien connue.
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Régulation démographique
L'allaitement est en outre, grâce à l'aménorrhée lactationnelle, un facteur de régulation démographique.
Une ressource naturelle, renouvelable et durable
Comme l'écrivait IBFAN (l'International Baby Food Action Network) en 2015, « nous préconisons l'investissement dans les énergies renouvelables et durables pour éviter la pollution de l'air qui provoque des maladies respiratoires chez des milliards de personnes. Or, nous devrions aussi investir dans une ressource naturelle, renouvelable et durable : l'allaitement maternel ».
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