La question de l’allaitement après la première année de l’enfant suscite de nombreuses interrogations et opinions divergentes. Si l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un allaitement exclusif jusqu'à six mois, suivi d'un allaitement complémentaire jusqu'à deux ans ou plus, la réalité est que de nombreux parents se demandent jusqu'à quand il est approprié de poursuivre l'allaitement. Cet article explore en profondeur les avantages et les inconvénients de l'allaitement long, en tenant compte des aspects nutritionnels, émotionnels et sociaux.
Qu'est-ce que l'allaitement long ?
L’allaitement long, généralement défini comme un allaitement qui se prolonge au-delà de la première année, est parfaitement normal sur le plan biologique. L’OMS recommande un allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois. Cette durée de l’allaitement permet d’optimiser les bénéfices pour la santé du bébé. Selon l’organisation mondiale de la santé (OMS), un allaitement est prolongé dès lors qu’il dépasse les 6 mois de l’enfant. En France, un allaitement de plus de 6 mois peut être considéré comme un allaitement long, surtout dans les grandes villes. En Occident, on considère qu'un allaitement est long au-delà des 12 mois de l'enfant. La Société française de pédiatrie incite quant à elle les mamans à allaiter leur enfant jusqu'à l'âge d'un an. Le sevrage naturel de l'enfant se fait en moyenne entre deux ans et quatre ans. L'allaitement tardif n’a pas de définition universelle car elle varie selon les cultures. En France, on considère comme tardif un allaitement qui dépasse 6 mois, alors que dans d’autres pays, cette notion n’apparaît qu’après plusieurs années.
Avantages de l'allaitement long pour l'enfant
L’allaitement long présente des avantages indéniables, tant pour l’enfant que pour la mère. Le lait maternel continue de fournir des nutriments essentiels et des anticorps qui soutiennent la santé de l’enfant, même après la première année de vie.
Nutrition et immunité
Pour l’enfant, le lait maternel continue d’être une source de nutrition adaptée, riche en vitamines, minéraux et anticorps qui renforcent son système immunitaire. L'apport calorique du lait maternel s'adapte naturellement aux besoins de l'enfant. L’OMS affirme que l’allaitement maternel prolongé est bénéfique pour la santé de l’enfant car il fournit les nutriments essentiels, anticorps et enzymes digestives qui renforcent le système immunitaire de l’enfant, l’aidant ainsi à lutter contre les infections et les maladies. L’enfant continue à bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel. Il n’est donc pas étonnant de constater qu’il bénéficie d’une meilleure santé que s’il n’était plus allaité. Le lait maternel protège contre le diabète de type 1. Il réduit les risques d’allergie. Il renforce le système immunitaire. Lorsque l'enfant grandit et tète moins, la concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait de sa maman.
Développement émotionnel et attachement
D’un point de vue émotionnel, l’allaitement long crée un lien privilégié entre la mère et l’enfant. Il offre un moment de réconfort, de sécurité, et aide à apaiser les petites peurs ou frustrations du quotidien. L’allaitement maternel prolongé crée un lien émotionnel fort entre la mère et l’enfant. Le contact peau à peau et le moment d’intimité qui en découlent offrent du réconfort, de la sécurité et une certaine proximité qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant. Cela peut même aider la mère et l’enfant à développer davantage leur confiance en soi. En outre, l’allaitement maternel après 12 mois permet à la mère de continuer à offrir un soutien émotionnel à son enfant. Allaiter longtemps permet des interactions précoces entre la mère et l’enfant. C’est un moyen efficace pour soulager un enfant durant ses moments de stress et de peur. L’enfant développe une sécurité affective solide. Les moments d’allaitement apaisent les tensions. La relation parent-enfant s’épanouit.
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Développement cognitif
L’allaitement long améliore aussi le développement cognitif. La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
Avantages de l'allaitement long pour la mère
Les avantages de l’allaitement ne se limitent pas à l’enfant. La mère en tire également des bénéfices considérables.
Protection contre les maladies
L’allaitement protège les mamans de certains cancers, notamment celui du sein. L’allaitement maternel prolongé présente également des avantages pour la mère. Il réduit tout d’abord le risque de certains cancers, notamment du sein et des ovaires. La mère diminue son risque de cancer. Dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois (durée cumulée des différents allaitements), le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois.
Récupération post-partum
De plus, l’allaitement maternel prolongé favorise une récupération plus rapide après l’accouchement. L’allaitement stimule la contraction de l’utérus, ce qui peut l’aider à retrouver sa taille normale plus rapidement. L'effet serait dose-dépendant, donc proportionnel à la durée de l'allaitement.
Lien émotionnel
Temps partagé entre maman et bébé. Allaiter longtemps permet des interactions précoces entre la mère et l’enfant. La confiance en soi de la mère grandit.
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Inconvénients et défis de l'allaitement long
Bien que les avantages soient nombreux, il y a aussi des inconvénients à considérer.
Fatigue et contraintes physiques
Le principal reste souvent la fatigue des mères qui, après plusieurs mois ou années d’allaitement, ressentent le besoin de retrouver plus d’autonomie. L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps. En cas de reprise du travail, l’allaitement long peut, par ailleurs, s’avérer compliqué à mettre en place. Produire du lait maternel représente une dépense énergétique assez importante pour la maman. Si ce n'est pas tout à fait comparable, il est certain que l'allaitement nécessite une réadaptation de l'alimentation de la maman, qui doit augmenter ses apports caloriques pour subvenir aux besoins de l'allaitement. Les réveils nocturnes peuvent continuer.
Pression sociale et jugements
Un autre point à considérer est la pression sociale. Dans certaines cultures, allaiter au-delà de la première année est mal vu, et les remarques de l’entourage peuvent peser lourdement sur les épaules des mères. Dans notre société actuelle, l'allaitement long reste un sujet sensible et souvent méconnu. Il est essentiel que chaque parent puisse faire ses propres choix, sans être influencé par les jugements extérieurs. Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève bien souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques. L’allaitement long divise en France.
Impact sur la relation de couple
L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme. Il est possible que le père se sente mis à l'écart et ait du mal à trouver sa place au milieu de ce duo fusionnel.
Conséquences sur la santé et la sexualité de la mère
L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido. De fait, l'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
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Remise en question de l'autonomie de l'enfant
Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie. Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir.
Sevrage naturel vs. Sevrage planifié
Il existe deux approches principales pour le sevrage : le sevrage naturel et le sevrage planifié.
Sevrage naturel
Dans le cas d'un sevrage naturel, l’enfant décide lui-même du moment où il n’a plus besoin du sein. Ce processus peut prendre des mois, voire des années, et s’accompagne généralement d’une réduction progressive des tétées. Dans de nombreux pays, les mères allaitent naturellement leurs enfants jusqu’à 2-3 ans. Les mères qui décident d’allaiter plus longtemps (jusqu’entre 2 et 7 ans) choisissent le sevrage naturel. Cette méthode respecte le rythme naturel de l’enfant. Le sevrage naturel survient généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin. Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein.
Sevrage planifié
Le sevrage planifié, quant à lui, est initié par la mère. Ce choix peut être motivé par de multiples raisons : fatigue, reprise du travail, ou simple désir de passer à autre chose. Cependant, la mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent.
Gérer les remarques de l'entourage
L’une des difficultés rencontrées par les mères qui choisissent d’allaiter longtemps est la gestion des remarques et des jugements de l’entourage. Avant tout, il est important de vous rappeler que vous connaissez mieux que quiconque les besoins de votre enfant et de votre famille. Il peut être utile d’expliquer calmement pourquoi vous avez fait ce choix, ou, si cela vous pèse trop, de simplement ignorer les remarques. Il est essentiel que chaque parent puisse faire ses propres choix, sans être influencé par les jugements extérieurs.
Allaitement d'un bambin : une dynamique différente
Un point souvent mal compris est que l’allaitement des bambins n’a rien à voir avec celui d’un nouveau-né. Les tétées sont beaucoup moins fréquentes et plus courtes, souvent concentrées sur des moments de réconfort comme le coucher ou lors de moments de stress. Pour beaucoup de mères, ces tétées tardives sont des moments privilégiés, des rituels de douceur dans la journée de l’enfant. L’allaitement d’un bambin est aussi plus interactif : l’enfant communique sur son besoin, il peut parfois même verbaliser lorsqu’il souhaite téter. Cela crée une dynamique différente, plus consciente et réciproque.
Conseils pratiques pour un allaitement long réussi
Alimentation et repos
Adoptez une alimentation équilibrée. Reposez-vous quand possible. Une alimentation équilibrée soutient votre production de lait. Buvez suffisamment d’eau. Prenez des compléments si nécessaire. Dormez quand possible. Pratiquez une activité physique douce. Écoutez votre corps.
Flexibilité et allaitement mixte
Les mamans peuvent aussi opter pour un allaitement mixte. Cette solution facilite l’organisation au quotidien. L’allaitement mixte offre plus de flexibilité. Maintenez les tétées matin et soir.
Soutien et information
Sachez Marion que beaucoup de femmes soutenues par le papa et leur entourage réussissent à allaiter tout en travaillant. Ne pas rester seule. Quand on allaite longtemps dans une société où c’est très loin d’être la norme, il est vital de pouvoir rencontrer d’autres mères dans ce cas, pour se sentir moins « extraterrestre », pouvoir discuter du quotidien avec les enfants, des problèmes comme des joies. Un bon endroit pour cela, ce sont les « réunions bambins » que proposent nombre de groupes de La Leche League.
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