La luzerne, souvent qualifiée de « reine des légumineuses », joue un rôle crucial dans l'alimentation du bétail allaitant et offre de nombreux avantages agronomiques et écologiques. Son intégration dans les systèmes agricoles peut améliorer l'autonomie protéique des exploitations, réduire l'utilisation d'intrants et favoriser la biodiversité.
Importance de la Période de Vêlage et de l'Accès à l'Herbe
La capacité à disposer d'herbe en été est un facteur déterminant dans le choix de la période de vêlage pour un troupeau allaitant. Julien Fortin, responsable de la ferme expérimentale de Thorigné-d’Anjou, souligne que les épisodes de sécheresse estivale peuvent compromettre les vêlages de printemps. Il est donc essentiel de trouver des solutions pour nourrir les animaux au champ, surtout pendant la période de reproduction.
Contrairement à l'été, l'hiver permet d'alimenter les femelles gestantes à 100 % avec du foin. Cependant, les vêlages de printemps nécessitent plus de surfaces de prairies ou un chargement moins élevé que les vêlages d'automne. Pour les naissances d'automne, il est possible de se passer de concentrés en utilisant des fourrages qualitatifs, comme le méteil, pour répondre aux besoins importants des mères allaitantes pendant l'hiver. Cela permet de réduire les surfaces en herbe et de constituer des stocks plus riches, tels que l'ensilage de méteil ou l'enrubannage de luzerne.
La double période de vêlages offre une souplesse intéressante, permettant de diversifier les risques et de profiter des bonnes saisons qui peuvent avantager un lot par rapport à l'autre.
La Luzerne : Caractéristiques et Avantages
La luzerne (Medicago sativa) est une plante fourragère de la famille des Légumineuses, reconnue pour sa richesse en protéines et en calcium. Elle est principalement exploitée en fauche et peut être conditionnée en ensilage, enrubanné, foin ou sous forme déshydratée.
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Atouts Agronomiques et Écologiques
La luzerne présente de nombreux avantages agronomiques et écosystémiques :
- Fixation de l'azote : En tant que légumineuse, elle capte l'azote atmosphérique et le transforme en azote organique, réduisant ainsi le besoin d'apports d'azote minéral.
- Culture piège à nitrates : Elle absorbe l'azote minéral du sol, prévenant ainsi la pollution des eaux par lessivage des nitrates. De plus, elle restitue environ 100 unités d'azote par hectare sur 2 à 3 ans après sa destruction, bénéficiant aux cultures suivantes.
- Refuge de biodiversité : Son itinéraire technique (sans labour ni traitements phytosanitaires) et ses qualités de culture pérenne et couvrante en font un refuge pour la biodiversité.
Pour favoriser son développement, la luzerne doit être implantée sur un sol neutre à peu acide, non hydromorphe et bien structuré. Elle est généralement résistante au froid et à la sécheresse. Les semis peuvent être réalisés au printemps ou en début d'été, et les semences doivent être inoculées avec des bactéries spécifiques pour fixer l'azote atmosphérique.
La culture de luzerne nécessite peu de produits phytosanitaires et d'eau. Environ 4 coupes par an sont possibles, avec un intervalle de 4 à 5 semaines minimum. Il est conseillé de laisser la luzerne fleurir au moins une fois par an pour favoriser sa pérennité.
La récolte doit avoir lieu au stade de bourgeonnement pour optimiser le rapport entre la teneur en protéines et le rendement. Il est important de préserver les feuilles, riches en protéines, lors de la récolte.
La luzerne peut être cultivée pure ou en association avec d'autres espèces, comme le dactyle ou le brome.
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Valeurs Nutritives et Utilisation pour l'Alimentation Équine
La luzerne est riche en protéines, acides aminés essentiels (notamment la lysine), acides gras oméga 3, minéraux (calcium) et vitamines B, C, E et β-carotènes. Sa teneur en sucres solubles lui confère une bonne digestibilité.
Comparé au foin de prairie naturelle, le foin de luzerne est beaucoup plus concentré en protéines et en calcium, bien qu'il n'apporte pas plus d'énergie.
Le foin de luzerne est particulièrement adapté aux chevaux ayant de forts besoins nutritionnels, tels que les poulinières en fin de gestation ou en lactation, les poulains en croissance ou les chevaux de sport.
La luzerne a un effet tampon au niveau de l'estomac grâce à sa teneur élevée en calcium et en protéines, ce qui peut limiter le développement des ulcères gastriques. Cependant, une consommation excessive de luzerne peut entraîner des calculs rénaux chez les chevaux âgés. Dans de rares cas, le foin de luzerne peut induire une photosensibilisation.
La luzerne peut être utilisée sous différentes formes : foin, luzerne fermentée, mélassée ou déshydratée en granulés. La luzerne fermentée a une meilleure digestibilité des protéines.
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La Luzerne en Agriculture Biologique
La luzerne joue un rôle important dans l'agriculture biologique en contribuant à la production d'aliments sains, à la rémunération des agriculteurs et à la promotion de la biodiversité. Elle résiste aux températures élevées grâce à son système racinaire profond et ralentit l'évapotranspiration. Avec des rendements de 10 à 15 tonnes de matière sèche par hectare, elle renforce l'autonomie en protéines et l'autonomie fourragère.
La luzerne favorise également la mésofaune du sol et attire les pollinisateurs. Son potentiel mellifère est important, avec une observation renforcée du spectre d'espèces d'abeilles.
Pâturage de la Luzerne
Le pâturage de la luzerne peut être une solution pour allonger la période à l'herbe, notamment en année sèche. Il est possible de faire une première coupe en foin, puis de pâturer la luzerne de juillet à octobre. Pour cela, il est nécessaire d'attendre qu'un maximum de luzerne soit en fleur, de ne pas faire entrer les animaux la panse vide, de laisser du fourrage sec à disposition, de ne pas faire pâturer en dessous de 7 à 8 cm et de retirer les animaux en cas de pluie.
Le pâturage de luzerne nécessite des précautions pour éviter la météorisation, une production excessive de protéines solubles dans le rumen. Il est recommandé d'intégrer la luzerne dans le circuit de pâturage sans dépasser 20 % de l'ingestion journalière.
Luzerne et Alimentation Ovine
Les foins et enrubannages de luzerne sont à privilégier pour les animaux ayant de forts besoins azotés, tels que les brebis en lactation, en fin de gestation et les agneaux sevrés. Des précautions doivent être prises au pâturage pour limiter les risques de météorisation, notamment en introduisant progressivement les animaux sur la parcelle et en arrêtant le pâturage en cas de gelées.
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