Introduction
Le développement sensoriel du fœtus est un processus complexe et fascinant qui commence tôt pendant la grossesse et se poursuit après la naissance. Les sens du fœtus se développent dans les premiers mois de la grossesse, permettant à son cerveau en pleine croissance de s'éveiller au monde qui l'entoure, bien au chaud dans le liquide amniotique. Ce développement précoce jette les bases de l'attachement précoce du bébé à la mère et influence grandement le développement de son cerveau. Comprendre comment et quand les sens du fœtus se développent in utero est essentiel pour favoriser un développement sain et identifier les risques potentiels.
Le Développement Sensoriel In Utero
La sensorialité du futur bébé apparaît dès les premières semaines de grossesse. Pendant toute la durée de sa vie in utero, le fœtus va parfaire ses sens, en prévision de sa naissance. Le développement sensoriel suit un ordre précis. Les sens continueront de s’éveiller après la naissance du bébé et jusqu’à l’âge de 6 ans.
Le Toucher : Le Premier Sens à Se Développer
Le toucher est la forme la plus primitive de lien au monde extérieur. C'est le premier sens à apparaître chez le fœtus, le premier à susciter des réflexes et à alimenter le cerveau en informations. Le toucher est le premier sens qui se développe chez le futur bébé, vers la 8ème semaine de grossesse. Des récepteurs cutanés se forment sur sa lèvre supérieure, avant de s’étendre à l’ensemble du visage, à la paume des mains, aux doigts et à la plante de pieds.
À la douzième semaine, le fœtus peut ressentir des sensations tactiles dans tout son corps, à l'exception du sommet de sa tête, qui reste engourdi jusqu’à la naissance. Au milieu du troisième trimestre, le bébé peut apprécier un large éventail de sensations, dont la chaleur, le froid ou la pression.
Le toucher est important pour la croissance physique, le bien-être émotionnel, les fonctions cognitives et la santé globale des bébés. Le manque de contact humain peut être à l’origine de retards de développement conséquents.
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L'Odorat et le Goût : Des Sens Intimement Liés
Ces 2 sens sont étroitement liés et apparaissent quasiment au même moment : vers 11 semaines de grossesse pour l’odorat et 12 semaines pour le goût. Les récepteurs olfactifs se mettent en place et donnent au futur bébé un aperçu des odeurs dans le liquide amniotique.
Les papilles gustatives d’un fœtus commencent à apparaître à 8 semaines. Au stade de 13 à 15 semaines, les fœtus ont déjà des papilles gustatives similaires à celles des adultes. Tout ce que la mère mange pendant que le bébé est dans l’utérus imprègne le liquide amniotique que le bébé consomme.
À la naissance, le bébé ne peut identifier sa mère que par l’odeur, notamment par l’odeur du lait maternel. Si tout de suite après la naissance, on place le bébé sur sa mère, il ne fera que ramper sur son torse, guidé par l’odeur du colostrum, jusqu’à ce qu’il atteigne le mamelon. C’est ce qu’on appelle la "traînée de poitrine".
L'Ouïe : Un Sens Précoce
L’ouïe est le sens le plus développé à la naissance du bébé. Pendant toute la grossesse, le fœtus est bercé par les bruits provenant de l’extérieur, comme par les sons à l’intérieur du ventre (battements du cœur, bruits digestifs, etc.). Son oreille interne lui permet de distinguer les sons aigus et de reconnaître les voix féminines, dont celle de sa mère.
Le système auditif est complètement développé à 20 semaines de gestation. Au bout de 23 semaines, un fœtus peut réagir aux bruits forts. Le bébé peut également identifier les voix des membres de la famille qu’il avait entendues dans l’utérus. Les nouveau-nés semblent également préférer une voix plus aiguë, comme celle de leur mère, à une voix plus basse, comme celle de leur père.
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La voix d’une mère calme le bébé dans les situations de stress. Elle réduit les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, et augmente les niveaux d’ocytocine, l’hormone du bien-être.
La Vue : Le Dernier Sens à Se Développer
Le dernier sens à se développer est la vue. L’ébauche des yeux apparaît au cours de la 4ème semaine de vie embryonnaire, mais il faudra attendre 7 mois de grossesse pour que le futur bébé ouvre ses yeux et ses paupières. À ce stade, il a la capacité de voir des ombres ou une lumière forte dirigée vers le ventre de sa mère.
Les chercheurs ont découvert que les fœtus étaient environ deux fois plus susceptibles de suivre le mouvement des motifs de points qui ressemblaient à un visage humain. Cela suggère que la préférence pour les visages humains peut être innée et pas simplement le résultat d’expériences qui se produisent après la naissance.
Impact de la Prématurité sur le Développement Sensoriel
La prématurité se définit, non pas en fonction du poids de naissance, mais exclusivement en fonction de l’âge gestationnel ou terme de la grossesse compté en semaines d’aménorrhée (SA). En France, 8,3 % des naissances surviennent avant 37 SA (soit environ 60 000 par an) et 2,3 % avant 32 SA. Il a été largement démontré que les enfants nés avant 37 SA sont à risques de difficultés de développement, à cause de la prématurité en elle-même mais aussi du fait de l’environnement sensoriel dans lequel ils sont placés après la naissance.
Défis Sensoriels en Milieu Hospitalier
Une meilleure compréhension de l’influence d’une exposition précoce au milieu hospitalier et ses stimulations inhérentes pourrait permettre d’améliorer le devenir neurologique de ces enfants. Les bébés prématurés sont très fréquemment exposés à des pics sonores largement supérieurs à ceux recommandés par l’AAP (AAP 2009). Ainsi l’exposition des prématurés à des bruits de haute fréquence, alors que le système auditif est encore immature, pourrait conduire à altérer le développement de l’audition et induire des troubles du langage et de l’attention.
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Une étude a révélé une influence délétère de l’alarme du pousse seringue électrique sur les capacités d’habituation tactile des bébés. Ces enfants semblaient avoir d’importantes difficultés à gérer leurs apprentissages tactiles quand l’alarme du pousse seringue retentissait. En effet, les enfants qui réussissaient à s’habituer à l’objet avaient besoin de plus de temps et d’essais pour atteindre les critères d’habituation qu’en absence d’alarme.
Intermodalité Sensorielle et Prématurité
L’intermodalité sensorielle est essentielle pour comprendre notre environnement. Les résultats de cette étude révèlent une communication fonctionnelle précoce entre les voies sensorielles auditive et tactile, puisque entendre l’alarme du pousse seringue électrique interfère avec les ressources attentionnelles nécessaires aux processus de discrimination et d’habituation manuels tactiles.
La Peau du Prématuré : Une Barrière Immature
Une des fonctions essentielles de la peau est sa « fonction barrière » qui régule et limite les échanges entre le milieu intérieur de l’organisme et l’extérieur. Cette « fonction barrière » est immature chez le nouveau-né à terme en raison de la minceur et des propriétés physiques particulières de la couche cornée, la plus superficielle, de l’épiderme. La peau du nouveau-né prématuré est d’autant plus immature et perméable que l’enfant est né trop tôt.
Immaturité des Systèmes Physiologiques
Les poumons « immatures » d’un nouveau-né prématuré ne sont pas en mesure de synthétiser le surfactant, ce qui entraîne des difficultés respiratoires nécessitant une assistance ventilatoire. Les différentes composantes de la fonction digestive d’un nouveau-né sont d’autant plus immatures que l’enfant est plus prématuré, nécessitant des modalités spécifiques d’alimentation. Les nouveau-nés prématurés font fréquemment des pauses respiratoires (apnées), dues à l’immaturité de la commande neuro-respiratoire. Les reins ont de nombreuses fonctions qui vont se développer progressivement après une naissance prématurée.
L’immaturité du système nerveux central nécessite une surveillance régulière en pratiquant des électro-encéphalogrammes et des échographies cérébrales.
Recherches Actuelles et Perspectives d'Avenir
Le laboratoire COMETE à l’université de Caen Normandie étudie comment les compétences sensorielles des bébés et des jeunes enfants sont liées au développement de leur attention et de leurs performances cognitives. Le projet NEOPRENE vise à établir un lien entre le sens du toucher et le développement de l’attention, afin d’identifier des marqueurs de risque du développement atypique.
Ces recherches pourraient ouvrir la voie à des interventions sensorielles précoces pour les nouveau-nés prématurés, telles que des ateliers de massage pour bébés, afin de favoriser un développement sensoriel optimal.
Le Développement Cérébral In Utero
La formation du cerveau in utero est un processus complexe et finement régulé qui commence dès les premières semaines de grossesse et qui continue jusqu’à l’âge adulte, aux alentours de 25 ans. Environ 3 semaines après la fécondation, l’embryon est un amas de cellules sphériques organisé en trois couches. Après la fermeture du tube neural qui se déroule aux environs de la 4ème semaine, l’organisation primaire du système nerveux central se met en place selon l’axe antéro-postérieur du tube.
Les futurs neurones commencent à se multiplier très tôt pour occuper l’espace dans le cerveau en devenir. Leur vitesse de multiplication atteint jusque 4000 à 5000 neurones par seconde. Les neurones migrent selon un sens inversé, à savoir que les plus anciennes cellules se retrouvent dans la couche la plus profonde du cortex et les plus récentes dans les couches externes. Une fois arrivé à destination, le neurone se différencie selon sa localisation dans le cerveau, c’est-à-dire qu’il se spécialise pour remplir des fonctions spécifiques.
Au cours du développement, de nombreuses cellules neurales (neurones ou cellules gliales) sont produites en surplus. Ces cellules seront éliminées par un processus de mort cellulaire programmée appelé apoptose. Environ la moitié des neurones produits meurent par apoptose. A noter que jusqu’au stade de la synaptogenèse, les étapes du développement du cerveau sont largement déterminées par les gènes.
Au bout de trois mois de gestation, le cerveau subit une croissance rapide et sa taille est multipliée. À ce stade, le cerveau antérieur se développe plus rapidement que les autres régions. Vers six mois, le cortex cérébral commence à se séparer en lobes qui se spécialiseront par la suite pour effectuer des fonctions spécifiques. Au cours du deuxième trimestre (aux environs de la 25ème semaine de gestation), les six couches du cortex sont complètes. Toutefois, le cortex commence à être fonctionnel à partir de la fin du troisième trimestre.
Les fonctions cérébrales ne se développent pas au même rythme. Ainsi les fonctions sensorimotrices sont les premières à être fonctionnelles. L’apparition des premières connexions vers la 7ème semaine de grossesse permet au fœtus de se mouvoir de manière spontanée et visible par ultrasons. Les sens commencent à se développer dès la huitième semaine, avec la sensibilité au toucher, puis peu après l’odorat se développe également. Ensuite place au goût, à l’ouïe et la vue.
Si le développement du cerveau est perturbé lors de la grossesse, cela peut entraîner des conséquences sévères sur le fonctionnement du cerveau à long terme. Ces perturbations sont largement influencées par des stimuli environnementaux, tels que la nutrition maternelle, le stress maternel, l’exposition à des toxines, des inflammations ou encore la consommation d’alcool et de drogues.
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