Introduction
L'histoire de la crèche collective en France est intimement liée à l'évolution des préoccupations sociales, sanitaires et éducatives concernant la petite enfance. De la première crèche, fondée en 1844 sous le nom de crèche de Chaillot, aux débats contemporains sur la qualité éducative, cet article explore les transformations de cette institution et les enjeux qu'elle soulève. La Fondation de France, avec ses comités d'experts bénévoles, joue un rôle important dans les domaines de l'intérêt général comme la solidarité, la santé, l'environnement, la recherche médicale, l'éducation et la culture.
Les origines : La crèche de Chaillot et Firmin Marbeau
La première crèche en France, la crèche de Chaillot, a été fondée le 14 novembre 1844 à Paris par Firmin Marbeau (1798-1875), homme politique et philanthrope issu du catholicisme social. En analogie avec la crèche de Bethléem, le choix de ce terme n'est pas anodin. Marbeau envisageait la crèche comme un espace-temps idéal pour un renouveau éducatif, ciblant le corps et l'âme de l'enfant, et à travers lui, la famille (indigente) et la société.
La périodicité des fonctions sociales de la crèche
Les travaux sociologiques sur la crèche collective mettent en évidence une périodicité des fonctions sociales de cette institution. Schématiquement, une fonction de moralisation des classes indigentes domine depuis la naissance des crèches en 1844 jusqu'avant la fin du XIXe siècle, avec un curriculum basé sur la religion. À partir des années 1870, la lutte des républicains pour la laïcisation des institutions éducatives et charitables marque l'avènement de l'hygiène et des médecins jusqu'au milieu du XXe siècle, moment où ces fonctions sanitaire et médicale sont à leur apogée.
À cette période entrent en scène la psychologie puis la psychanalyse, lesquelles prennent progressivement l’ascendant sur les pratiques médicales et influencent le renouvèlement de la prise en charge éducative des jeunes enfants par les professionnels. La fonction pédagogique, d’éveil et d’épanouissement, s’affirme ainsi lors de la seconde partie du XXe siècle. On y ajoutera la culture et l’éveil culturel.
La crèche : Entre progrès et contrôle social
Une tension traverse l'histoire des crèches, entre des progrès sanitaires et éducatifs, et la tentation normalisatrice des politiques, ce que certains auteurs ont nommé le contrôle social.
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Dès le départ, des médecins sont associés à l'entreprise des crèches, dont ils cautionnent la légitimité (amélioration de la santé, lutte contre la mortalité). La crèche n'échappe pas à l'évolution du rapport intime et social au propre et au sale, des pratiques d'hygiène et de santé, des technologies. Du corps de l'enfant au corps social, de la santé du corps à celle de l'âme, la crèche apparaît investie d'un projet d'éducation holistique, des corps et des âmes. Ce projet passe par une réforme des pratiques de soins du corps et des mœurs. Une transmission orale, mais aussi écrite, des nouvelles techniques de soin à l'enfant s'opère.
L'importance de l'air et de l'hygiène
La première crèche Saint-Pierre de Chaillot, à Paris, a été ouverte dans une maison possédant un « jardin vaste ouvert dans le voisinage de la campagne ». L’influence du bon air sur les enfants est une rhétorique du discours des promoteurs de la crèche. Le bon air du jardin est réputé avoir des effets bénéfiques sur le développement des enfants. Le bon air de la campagne ou du jardin de la crèche s’oppose à l’air putride de la ville. La crèche, pour un temps de la journée, arrache l’enfant pauvre des « puanteurs stagnantes » de son milieu familial et social. Elle donne à sa famille une autre représentation de ce que doivent être l’aération et le parfum d’une maison.
La systématisation des principes généraux d’hygiène est engagée, ceux-ci sont affichés dans l’ensemble des crèches et doivent être appris par cœur par les berceuses. Ainsi, le règlement des berceuses stipule qu’elles « laveront la figure et les mains des enfants à grande eau une fois par jour, sans se dispenser de les nettoyer aussi souvent qu’ils en auront besoin.
Les tensions autour des pratiques d'hygiène
Les nouvelles modalités de l’hygiène des tout-petits ne font pas l’unanimité. Dans un premier temps, les consignes sont prescrites avec une certaine latitude. À quelque temps d’intervalle, le même type de consignes est rappelé, auquel s’ajoute la menace d’exclusion : « les gardiennes laveront et peigneront les enfants qui n’auraient pas reçu ces soins, en exhortant doucement les mères à les leur donner elles-mêmes à l’avenir. L’enfant tenu malproprement cessera d’être reçu à la Crèche ».
Ces mesures s’imposent donc au fil du temps, avec plus de force et de détermination, et sont réitérées. Même si les vertus assainissantes de l’eau sont dorénavant reconnues, tout corps plongé dans un liquide suscite encore des méfiances.
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L'uniformisation et la propreté vestimentaire
La crèche donne une vêture aux enfants, et le vêtement participe de ce travail sur les corps. Il s’agit souvent de vêtements uniformes, comme à la crèche Saint-Gervais (Paris, 9e) où tous les enfants sont munis d’un bonnet de toile blanche et d’une blouse bleue : « le costume a pour but l’uniformité, l’ordre et surtout la propreté ».
L'évolution de la population des crèches
Parallèlement, la structure sociale de la population des crèches a évolué, passant de la catégorie des indigents au XIXe siècle à celle des ouvriers depuis la fin du XIXe siècle jusqu'au milieu du XXe, pour ensuite être dominée par les classes moyennes et supérieures.
Les débats contemporains
Aujourd'hui, les débats contemporains autour de la qualité éducative de la crèche et de son curriculum renouvèlent ces controverses. Leur explication réside dans le fait qu'à travers la crèche, il est question du corps social, politique et pédagogique des jeunes enfants et, par extension, de la famille et de la société.
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