L'allaitement, un acte naturel et fondamental, suscite de nombreuses interrogations et débats, notamment lorsqu'il se prolonge au-delà des recommandations habituelles. Cet article explore les multiples facettes de l'allaitement prolongé, en examinant ses avantages nutritionnels, émotionnels et immunitaires, tout en abordant les défis et les perceptions sociales qui l'entourent. Loin d'être une pratique marginale, l'allaitement prolongé s'inscrit dans une perspective de santé publique et de respect du rythme naturel de l'enfant.
Définition et Recommandations
L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande un allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie, suivi d'un allaitement continu, en complément d'une alimentation diversifiée, jusqu'à l'âge de deux ans ou plus. En France, un allaitement est considéré comme prolongé dès qu'il dépasse les 6 mois de l'enfant. Cependant, il est important de noter que la durée idéale de l'allaitement varie selon chaque famille et chaque enfant.
Composition du Lait Maternel : Un Aliment Vivant et Adapté
Le lait maternel est un aliment vivant, dont la composition évolue constamment pour s'adapter aux besoins spécifiques de l'enfant. Le lait d’une femme qui allaite un enfant de 18 mois est tout aussi riche que celui d’une femme qui allaite un bébé de 3 mois. Certaines études tendraient même à prouver qu’il est plus riche. Des chercheurs israéliens ont comparé le lait de femmes ayant allaité deux à six mois à celui de femmes ayant allaité douze à trente-neuf mois. Pour le premier groupe, la teneur moyenne du lait en matières grasses était de 7 %, contre 11 % pour le deuxième groupe. On voit par là que l’apport calorique du lait maternel dans le régime alimentaire d’un enfant de 2 ans qui tète encore pas mal, est loin d’être négligeable. Certes, à partir d’un certain âge, l’allaitement devra être complété par des aliments solides. Lait maternel qui continuera par ailleurs à apporter à l’enfant ses innombrables facteurs de protection, et pourra faire une grande différence pour lui en terme de santé, voire de survie dans certains pays. Des études ont même montré que lorsque l’enfant grandit et tète moins, la concentration de facteurs immunologiques dans le lait maternel augmente, de façon sans doute à ce qu’il continue à en recevoir la même quantité.
- Facteurs nutritionnels : Le lait maternel apporte des protéines, des glucides et des lipides essentiels à la croissance et au développement de l'enfant.
- Facteurs immunitaires : Il contient des anticorps et d'autres facteurs de protection qui renforcent le système immunitaire de l'enfant et le protègent contre les infections.
- Adaptation continue : La composition du lait maternel s'adapte aux besoins de l'enfant, même lorsque celui-ci grandit.
Bénéfices de l'Allaitement Prolongé pour l'Enfant
L'allaitement prolongé offre de nombreux avantages pour la santé et le développement de l'enfant :
- Protection contre les infections : Un allaitement plus long est également protecteur par rapport à l’infection à Haemophilus influenzae type b (Hib). Dans cette étude faite en Suède entre 1987 et 1992 (avant l’introduction de la vaccination), un allaitement exclusif court (moins de 13 semaines) était corrélé à un risque d’infection presque quatre fois plus élevé (OR : 3,79). Si l’on ne considérait que les infections s’étant déclarées après 12 mois, le risque était même multiplié par près de huit (OR : 7,79). Savez-vous qu’un allaitement exclusif plus long empêche la colonisation de l’estomac par la bactérie Helicobacter pylori, responsable, on le sait maintenant, de la plupart des ulcères, voire des cancers, de l’estomac ?
- Développement cognitif : Là aussi, j’ai déjà abordé le sujet dans cet autre chapitre, et n’y reviendrai pas longuement, me contentant de citer deux nouvelles études parues fin 2005. La première, faite sur des enfants philippins nés en 1983-84 et suivis de la naissance à 8 ans ½, montre qu’à cet âge, ceux qui avaient été allaités plus longtemps (entre douze et dix-huit mois) avaient de meilleurs résultats aux tests cognitifs que ceux qui avaient été allaités moins de six mois. C’était particulièrement net pour les enfants qui étaient de petit poids à la naissance : 9,8 points de QI en plus !
- Adaptation sociale : Les relations entre la durée de l’allaitement et les capacités d’adaptation psychosociale ont été analysées dans une cohorte d’adolescents âgés de 15 à 18 ans. Pendant la période comprise entre 0 et 1 an, des données ont été recueillies sur le déroulement de l’allaitement. Une étude qui s’est intéressée au devenir d’enfants allaités plus d’un an, a trouvé un lien entre la durée de l’allaitement et la façon dont les mères et les professeurs appréciaient leur adaptation sociale à 6 et 8 ans. Mais finalement, peu importe que ces résultats soient dus à l’allaitement en soi ou à un comportement maternel plus courant chez les mères susceptibles d’allaiter plus d’un an. Le fait demeure : les enfants allaités longtemps étaient considérés plus tard comme ayant la meilleure adaptation sociale.
Bénéfices de l'Allaitement Prolongé pour la Mère
L'allaitement prolongé n'est pas seulement bénéfique pour l'enfant, il l'est aussi pour la mère :
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- Diminution des risques de cancers : L’allaitement protège les mamans de certains cancers, notamment celui du sein.
- Lien mère-enfant renforcé : Les mères qui allaitent longtemps insistent elles aussi sur la force du lien mère-enfant ainsi tissé, et les bénéfices émotionnels qu’elles en retirent, ainsi que leur enfant.
Les Défis de l'Allaitement Prolongé
Malgré ses nombreux avantages, l'allaitement prolongé peut présenter certains défis :
- Fatigue : L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps.
- Conséquences sur le couple : L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
- Conséquences sur la santé et la sexualité : L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido.
Perception Sociale et Culturelle de l'Allaitement Prolongé
L'allaitement prolongé est un sujet qui divise en France. La pratique oppose les pro-allaitements qui mettent en avant les bienfaits de la méthode et ceux qui pensent qu’elle pose au contraire problème sur le développement de l’enfant. Pourtant, c’est un choix très personnel.
- Normes culturelles : Les normes culturelles en France influencent souvent le choix des mamans.
- Jugements et critiques : Celles qui auront fait le choix d’allaiter, longtemps qui plus est, devront s’armer de patience face aux critiques infondées de l’entourage.
L'Allaitement Prolongé et le Sevrage Naturel
Les mères qui décident d’allaiter plus longtemps (jusqu’entre 2 et 7 ans) choisissent le sevrage naturel. Cette méthode respecte le rythme naturel de l’enfant. Le sevrage naturel se produit généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin.
Conseils pour un Allaitement Prolongé Réussi
- Diversification alimentaire : Après 6 mois, les parents peuvent commencer l’alimentation diversifiée. Les aliments solides complètent alors progressivement le lait maternel.
- Soutien du partenaire : Le soutien du père facilite cette étape.
- Repos et alimentation équilibrée : Adoptez une alimentation équilibrée. Reposez-vous quand possible.
Allaiter et Travailler : C'est Possible !
Sachez Marion que beaucoup de femmes soutenues par le papa et leur entourage réussissent à allaiter tout en travaillant. En cas de baisse de la lactation, qui est souvent due au stress ou au rythme soutenu travail/maison, il faut savoir se reposer pour relancer la production de lait. En soirée justement, la tétée des retrouvailles après une journée de travail est un moment de repos obligé pour vous, profitez-en.
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