La figure d'Abraham occupe une place centrale dans l'histoire des religions monothéistes. Considéré comme le père des croyants, son existence et son message continuent de susciter des interrogations, notamment concernant sa date de naissance et le contexte historique de sa vie. Cet article explore les différentes perspectives sur la chronologie d'Abraham, son rôle dans les traditions juive, chrétienne et islamique, ainsi que les découvertes archéologiques qui éclairent son époque.
La Quête d'une Date de Naissance Précise
La Bible ne fournit pas de date précise pour la naissance d'Abraham. Les estimations sont basées sur des interprétations des généalogies et des événements décrits dans la Genèse. Le midrash Seder Olam situe sa naissance en 1948 après la Création de l'homme, soit environ 1812 avant l'ère chrétienne. L'apocryphe "Les Jubilées" mentionne la mort de Joseph en 2242 après la Création de l'homme, ce qui offre un autre point de repère, bien qu'il s'agisse davantage d'une tradition que d'un fait historique avéré.
Il est important de noter que ces chronologies sont des interprétations et qu'il est difficile d'établir une date précise avec certitude. Certains chercheurs estiment qu'il faut renoncer à la quête d'un Abraham historique ayant vécu autour de 1850 avant J.-C.
Les Difficultés de Datation
Les données chronos généalogiques des chapitres 5 et 11 de la Genèse sont claires concernant les 20 premiers patriarches, d’Adam à Térach, le père d’Abraham. Cependant, il est difficile de déterminer avec précision l’année de naissance d’Abraham en année du monde (AM) car l’âge de Térach à la naissance d’Abraham n’est pas clairement établi.
Par exemple, la Genèse 11 :26 indique que Térach avait 70 ans lorsqu’il a engendré ses trois fils. Or, il y a un décalage entre les trois frères. Actes 7 :4 indique qu’Abraham quitta Harân à 75 ans et après la mort de son père, lequel avait 205 ans à sa mort (Genèse 11 :32). L’âge de Térach à la naissance d’Abraham était donc d’au moins 130 ans.
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De plus, il est possible que les âges des patriarches soient arrondis, ce qui introduit une marge d'erreur dans les calculs. Les patriarches bibliques ont vécu jusqu’à un peu moins de 1000 ans et n’étaient peut-être pas aussi pointilleux que nous sur les âges. Comme plusieurs patriarches ont un âge qui finit par un 0 ou un 5, il est possible qu’ils aient arrondi les âges.
Tentatives de Corrélation avec le Calendrier Grégorien
Il est possible de déterminer des dates grégoriennes à l’aide du point d’encrage historique certain de la destruction de Jérusalem en 587 ou 586 av. J.-C. Selon cette méthode, Abraham serait né en 2166 av. J.-C. selon le texte massorétique (MT) et la Septante (LXX). Cette date est un peu plus solide car le calcul fonctionne à rebours à partir de 587 av. J.-C. Cependant, on ne connaît pas précisément à quoi correspondent ces 2166 av. J.-C. en année du monde (AM) en raison de l’âge possiblement arrondi des 20 patriarches qui ont précédé Abraham et à l’âge de son père à sa naissance.
Abraham : Un Voyageur et un Chef de Clan
Abraham, dont le nom signifie "père d'une multitude", est présenté dans la Genèse comme un chef de clan prospère, originaire d'Ur en Chaldée (l'Irak actuel). Son histoire est celle d'un voyageur, d'un pèlerin, dont la famille quitte Ur pour s'établir à Harrân, en Turquie du sud-est, avant de reprendre la route vers le pays de Canaan, la "Terre promise", sur ordre de Dieu.
Les Pérégrinations d'Abraham
Dieu engage Abraham à quitter sa contrée et à partir vers la terre de Canaan. Abraham part donc avec son peuple, qu'on dénomme les Hébreux, d'un mot qui signifie "ceux qui passent". Après une longue errance, la petite troupe s'établit enfin sur la terre de Canaan, qui n'est autre que l'actuelle Palestine (au sens géographique et non politique).
Abraham, qui désespère d'avoir un fils de son épouse Sara, en obtient un de sa servante Agar. Il est appelé Ismaël. Un quart de siècle après le départ d'Ur, le patriarche est à nouveau interpellé par Yahvé : « Il avait quatre-vingt-dix-neuf ans quand le Seigneur lui apparut et lui dit : C'est moi le Dieu Puissant. Marche en ma présence et sois intègre. Je veux te faire don de mon alliance entre toi et moi, je te ferai proliférer à l'extrême » (Genèse 17).
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Et contre toute attente, Dieu lui annonce que Sara aura de lui un fils, Isaac, et qu'il sera le père d'une multitude de nations ! À la naissance du fils tant attendu, Ismaël et sa mère doivent s'enfuir dans le désert égyptien pour échapper à la haine de Sara.
Pour mettre à l'épreuve la soumission d'Abraham à son égard, Dieu lui ordonne de lui sacrifier Isaac et au moment où le malheureux enfant est sur le point de périr, un ange arrête le bras d'Abraham. Isaac est remplacé par un bouc sur la table de sacrifice.
Abraham et les Amorrites
Jusque dans les années 1960, la majorité des biblistes et des historiens du Proche-Orient ancien mettaient ces pérégrinations et l’arrivée en Canaan de la tribu d’Abraham (et donc des premiers ancêtres d’Israël) en rapport avec les grands mouvements de population attestés par les sources mésopotamiennes, ceux des Amorrites, datés du début du IIe millénaire av. J.-C.
Abraham dans les Traditions Monothéistes
Abraham est considéré comme le fondateur de la nation hébraïque. Les trois grandes religions monothéistes (judaïsme, christianisme et islam) se réclament de lui.
Le Judaïsme
Dans le judaïsme, Abraham est considéré comme un modèle de foi et le père du peuple juif, à travers Isaac et Jacob, dont les douze fils sont les ancêtres des tribus d'Israël.
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L'Islam
Dans l'islam, Abraham est connu sous le nom d'Ibrahim et vénéré comme un prophète. Il est considéré comme l'ancêtre des Arabes par son fils Ismaël.
Le Christianisme
Dans le christianisme, Abraham est un modèle de foi, car il a cru en la promesse divine et a obéi à Dieu sans réserve. Il est cité dans les quatre évangiles, notamment dans la généalogie du Christ au début de l'évangile de Matthieu. Le sacrifice d'Isaac est vu comme une préfiguration du sacrifice de Jésus sur la croix.
L’apôtre Paul s’appuie beaucoup sur lui dans ses lettres, mettant en avant sa foi qui obtient la justification. L’épisode de la Genèse où Abraham est béni par le prêtre Melchisédech est repris dans la lettre aux Hébreux. Certains pères de l’Église y ont aussi vu une préfiguration de l’Eucharistie.
Les Découvertes Archéologiques et le Contexte Historique
Les découvertes archéologiques à Byblos, Ras Shamra (Ougarit), Mari, Our et Nouzi (près de Kirkuk) élargissent et confirment les récits bibliques, restituant à ce récit de la Genèse une assise historique. La migration patriarcale vers Haran et, de là, vers le sud est vraisemblable. Les dernières études permettent de connaître le mode de vie ainsi que l'univers religieux de ces hommes itinérants.
Abraham était un pasteur de petit bétail, en voie de sédentarisation. L'une des caractéristiques essentielles de la religion patriarcale réside dans le culte du "dieu du père", dieu de l'ancêtre immédiat, que le fils fait sien ; cette reconnaissance est fixée dans l'expression "le dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob". Cette divinité de nomades n'est pas liée à un sanctuaire mais à un groupe d'hommes, qu'elle conduit et garde en chemin. Elle décide de ses migrations et sait où elle le mène (Genèse, XII, 1). Elle s'engage envers ses fidèles, enfin, par des promesses qui répondent aux deux vœux essentiels de groupes pasteurs semi-nomades : la descendance, qui assure la continuité du clan ; la terre où ils aspirent à se fixer.
L'invocation d'"El Shaddaï" par Abraham est le fruit de l'association du dieu sédentaire "El" avec le nom du dieu du père, apporté de haute Mésopotamie, "Shaddaï", celui qui vient des steppes. Par la suite, les patriarches hébreux n'ont retenu du dieu El qu'un seul trait : sa puissance.
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