Introduction
L'utilisation de composants dérivés de l'embryon humain dans le domaine cosmétique suscite un débat complexe, oscillant entre avancées scientifiques prometteuses et préoccupations éthiques profondes. Cet article explore les différentes facettes de cette question, en considérant les aspects scientifiques, les réglementations en vigueur et les enjeux éthiques soulevés par cette pratique.
Les Cellules Souches et leurs Propriétés
Les cellules souches sont au cœur de ce débat. Ce sont des cellules indifférenciées, dotées d'une capacité unique à se multiplier et à se différencier en divers types de cellules spécialisées. On distingue principalement quatre types de cellules souches :
Cellules souches unipotentes : Elles ne génèrent que des cellules identiques à la cellule mère.
Cellules souches multipotentes : Extraites de l'organisme adulte, elles se différencient en plusieurs types de cellules spécifiques d'un lignage cellulaire.
Cellules souches pluripotentes : Incluant les cellules souches embryonnaires, elles peuvent se différencier en presque toutes les cellules de l'organisme (environ 200 chez l'homme), mais ne peuvent pas, seules, être à l'origine d'un organisme entier.
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Cellules souches totipotentes : Elles peuvent se différencier en n'importe quelle cellule du corps humain. Il s'agit des cellules originaires des premières divisions de l'ovule fécondé jusqu'au 4ème jour de développement.
Ces cellules souches peuvent également être classées selon leur stade de développement et se trouvent dans divers tissus comme le foie, les muscles, les os et la peau. Leur rôle principal est de remplacer les cellules endommagées lors de lésions tissulaires.
L'Utilisation des Cellules Souches en Cosmétique
En cosmétique, l'utilisation des cellules souches est envisagée pour leurs propriétés régénératrices. Cependant, en Europe, la commercialisation de produits contenant des cellules souches humaines est interdite. Les entreprises cosmétiques européennes se concentrent donc sur trois axes :
Cellules souches végétales : Introduction dans les crèmes de cellules souches végétales aux propriétés similaires à celles des cellules humaines. Des entreprises comme Mibelle Biochemistry utilisent des cellules souches de pomme, de rose des alpes et d'argan.
Stimulation des cellules souches épidermiques et dermiques : Utilisation d'actifs ciblés pour renforcer la vitalité des cellules souches de la peau.
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Amélioration de l'environnement des cellules souches : Recherches axées sur l'amélioration de la "niche" des cellules souches, car le vieillissement pourrait être lié à la dégradation de cet environnement plutôt qu'à la réduction du nombre de cellules souches.
En dehors de l'Europe, certaines entreprises développent des produits cosmétiques à base de cellules souches humaines. C'est le cas de Neocutis en Suisse, qui a mis au point une crème à base de cellules souches de fœtus, commercialisée aux États-Unis sur prescription médicale pour traiter la sécheresse cutanée et les rides. Cette pratique a suscité de vives réactions de la part des mouvements "pro-vie".
La Polémique Autour de l'Utilisation de Cellules Fœtales
L'utilisation de cellules issues de fœtus humains dans les cosmétiques, comme dans le cas de la crème Neocutis, soulève des questions éthiques majeures. Bien que ces crèmes ne contiennent pas de cellules souches embryonnaires, l'obtention des cellules "précurseurs" nécessaires à la synthèse des protéines qu'elles contiennent nécessite l'utilisation de telles cellules.
Frédéric Koehn, le fabricant de Neocutis, explique que les cellules de peau de fœtus utilisées proviennent d'un don d'une patiente ayant avorté. Ces cellules sont ensuite reproduites en laboratoire. Il souligne que l'entreprise n'encourage en aucun cas l'avortement.
Axel Kahn, généticien, relativise cette pratique en rappelant que l'industrie cosmétique a longtemps utilisé du placenta humain, considéré comme un déchet opératoire. Il distingue les cellules de fœtus ou de placenta des cellules souches embryonnaires, ces dernières étant issues d'un être humain en puissance et donc au centre d'un enjeu éthique plus important.
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Alternatives et Perspectives d'Avenir
Face aux enjeux éthiques liés à l'utilisation de cellules souches embryonnaires, la recherche s'oriente vers des alternatives, notamment les cellules souches pluripotentes induites (iPS). Ces cellules, "reprogrammées" à partir de cellules adultes, pourraient remplacer les cellules souches embryonnaires, mettant ainsi fin aux problèmes éthiques.
En 2006, une équipe de l'université de Kyoto a mis au point une technique permettant de traiter des cellules adultes pour les faire revenir au stade de cellules souches embryonnaires. Des expériences ont permis de reprogrammer des cellules de souris et d'homme avec des résultats prometteurs. Toutefois, des traces du génome de la cellule adulte d'origine persistent dans le génome des iPS, ce qui constitue un problème majeur.
Réglementation et Législation
La recherche sur l'embryon humain et les cellules souches embryonnaires est strictement encadrée par la loi. En France, la loi de bioéthique de 2004, révisée en 2011, pose le principe d'une interdiction de principe de la recherche sur les embryons, assortie de dérogations.
La loi de 2011 autorise de fait la recherche sur les embryons, tout en l'assortissant de conditions restrictives. L'Agence de la biomédecine est chargée d'autoriser les protocoles de recherche, après vérification du respect de toutes les conditions légales.
La proposition de loi visant à substituer une autorisation strictement encadrée à une interdiction assortie de dérogations représente une avancée significative pour la recherche en France. Elle vise à rejoindre le concert des nations développées engagées dans la recherche sur les embryons et à sortir de l'hypocrisie consistant à interdire de développer des lignées de cellules souches embryonnaires en France tout en autorisant leur importation.
Enjeux et Controverses
Le débat sur l'utilisation de l'embryon humain soulève des questions fondamentales sur le statut de l'embryon, les limites de la recherche scientifique et les valeurs éthiques de la société.
Certains considèrent que l'embryon doit être respecté en tant qu'être humain dès sa conception et s'opposent à toute recherche qui impliquerait sa destruction. D'autres estiment que la recherche sur l'embryon est nécessaire pour faire progresser la science et développer de nouvelles thérapies pour des maladies graves.
Les enjeux financiers liés à l'exploitation des cellules souches contribuent également à alimenter les controverses. Le lobbying des industries pharmaceutiques et cosmétiques peut influencer les décisions politiques et les réglementations en matière de bioéthique.
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