L'extinction des espèces est une préoccupation croissante, et le rhinocéros blanc du nord est l'un des exemples les plus frappants de cette crise. Avec seulement deux femelles restantes, la survie de cette sous-espèce est en jeu. Cependant, des chercheurs en robotique et des spécialistes de la reproduction animale se sont associés pour trouver des solutions innovantes, notamment l'utilisation d'un robot pour l'insémination artificielle. Cet article explore les efforts déployés pour sauver les rhinocéros blancs, en mettant en lumière le rôle crucial de la technologie, de la cryoconservation et de la reproduction assistée.
La Crise des Rhinocéros Blancs et l'Urgence d'Agir
Le rhinocéros est une espèce en danger, victime du braconnage en raison de la valeur de sa corne, qui se vendrait plus chère que l’or. Cette situation a conduit à la mise à l’abri de nombreux rhinocéros dans des réserves. Cependant, la reproduction pour assurer la pérennité de l’espèce, en particulier pour le rhinocéros blanc du nord, représente un défi majeur. Le dernier mâle est décédé, et les deux femelles restantes sont infertiles.
La mort de Sudan, le dernier rhinocéros mâle blanc du Nord, a symbolisé l’extinction imminente de cette sous-espèce. Les deux femelles restantes, Najin et sa fille Fatou, sont les ultimes représentantes. Face à cette situation critique, la science offre une lueur d’espoir.
Le Zoo Congelé de San Diego : Une Arche de Noé Moderne
Le zoo congelé de San Diego possède la plus grande collection au monde de cellules animales pour les animaux vertébrés (ADN, sperme, ovules ou encore embryons), qui sont stockés à très basse température (-196°C) dans des réservoirs d'azote liquide. Créé en 1972 par Kurt Benirschke, un pathologiste et généticien germano-américain, le Frozen zoo de San Diego est le premier zoo congelé au monde qui abrite la plus grande collection au monde de cellules animales pour les animaux vertébrés. Plus grande cryobanque de matériel génétique animale au monde, le Frozen zoo possède des échantillons de plus de 10 500 animaux de 1 220 espèces.
Depuis 1970, les populations de mammifères, d'oiseaux, d'amphibiens, de reptiles et de poissons ont chuté de 68 % en moyenne, selon le WWF Living Planet Report 2020. Le rapport indique également qu'en raison de la perte d'habitat due aux activités humaines, un million d'espèces animales et végétales sont menacées d'extinction au cours des décennies et des siècles à venir. Avec le rythme actuel de perte de biodiversité, certains scientifiques pensent que la préservation d'échantillons d'espèces qui pourraient ne pas être là demain n'est plus une entreprise visionnaire, mais une obligation scientifique.
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Les gamètes et les embryons stockés fournissent une ressource inestimable pour la conservation, la reproduction assistée, la biologie évolutive et la médecine de la faune. L'ADN, les cellules de peau, le sperme, les ovules ou le sang qui sont conservés dans les éprouvettes pourraient un jour permettre de ressusciter des espèces rares. Oliver Ryder, explique que "depuis la création du Frozen Zoo, de nombreuses étapes ont été franchies dans le domaine de la génétique. A commencer par le clonage du premier animal - un mouton nommé Dolly - en 1996". À partir de 2001, quatre espèces en voie de disparition ont été clonées en utilisant du matériel génétique du Frozen Zoo, comme le Gaur indien (un bœuf sauvage asiatique à bosse), le Banteng (une espèce de bétail d'Asie du Sud-Est), le cheval de Przewalski (autrefois trouvé dans toute la Mongolie et éteint à l'état sauvage jusqu'à récemment) et le putois d'Amérique, que l'on croyait éteint à l'état sauvage jusqu'à sa réapparition en 1981, mais qui a ensuite été presque anéanti par une épidémie.
L'Insémination Robotique : Une Solution Innovante
Face à la complexité du système reproducteur des rhinocéros femelles, des scientifiques du zoo de San Diego se sont tournés vers des chercheurs en robotique de l’université de San Diego, spécialisés dans la fabrication de "cathéters robotiques". Ces dispositifs, initialement destinés à la médecine humaine, se sont avérés parfaitement adaptés à l’insémination des rhinocéros grâce à leur souplesse et leur contrôlabilité.
L’appareil reproducteur des femelles rhinocéros est l’un des plus complexes, mesurant plusieurs dizaines de centimètres et présentant de nombreux obstacles. Le passage des spermatozoïdes est donc très compliqué, et l’implantation d’un embryon l’est encore davantage. Le cathéter robotique permet de surmonter ces difficultés en offrant une précision et une maniabilité accrues.
La Reproduction Assistée et la "Gestation pour Autrui"
Les scientifiques du zoo de San Diego entendent recréer un gamète à partir de cellules de peau des deux femelles rhinocéros blanc du nord encore vivantes. L’idée est ensuite de féconder l’ovule et d’implanter l’embryon dans l’utérus d’une autre sous-espèce de rhinocéros blanc : celle du sud.
Un rhinocéros blanc du Sud femelle pourrait donc à l'avenir porter un petit cousin du Nord grâce à une insémination de sperme congelé. Une "gestation pour autrui", version monde animal, qui pourrait donc en théorie permettre d'éviter la disparition des rhinocéros blanc d'Afrique, du Nord comme du Sud.
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En août, un rhinocéros blanc du Sud conçu par insémination artificielle est né au zoo californien de San Diego. Les responsables du parc animalier ont salué une "étape historique" dans la préservation de cette espèce menacée d'extinction. De quoi également raviver l'espoir de sauver son cousin, le rhinocéros blanc du Nord, dont seulement deux spécimens subsistent sur Terre. L'animal (qui est plus gris que blanc, vous l'aurez remarqué) a été conçu par insémination artificielle, et non par voie naturelle, une première aux Etats-Unis.
L'Avenir de la Conservation : Cryoconservation et Cellules Souches
Selon Tullis Matson de Nature's Safe, une cryobanque basée au Royaume-Uni qui collecte des cellules vivantes et des gamètes (spermatozoïdes et ovules), "dans les 10 à 30 prochaines années, il sera possible de transformer ces cellules en cellules souches pluripotentes, qui pourront être reprogrammées pour produire des spermatozoïdes et des ovules. Un embryon pourrait être créé à partir du sperme et de l'ovule, puis implanté dans un individu de substitution d'une espèce en voie de disparition, offrant une diversité génétique indispensable". Une technique qui permettrait de faire revivre des espèces totalement éteintes.
L'accélération de la crise climatique exercera une pression supplémentaire sur les écosystèmes, rendant le travail des cryobanques encore plus important. "Je considère la cryoconservation comme la pierre angulaire absolue de la conservation.
Les Défis et les Espoirs
"De nombreux défis se dressent devant nous, mais les chercheurs ont bon espoir de voir naître un bébé rhinocéros blanc du Nord grâce à ce procédé d'ici 10 à 20 ans", ont expliqué les responsables du zoo californien. Dans la foulée de l'annonce de la naissance historique du zoo de San Diego, le parc animalier belge Pairi Daiza a de son côté révélé les grossesses de deux de ses femelles rhinocéros blancs du Sud. Les naissances sont attendues d'ici la fin de l'année. C'est une fantastique nouvelle pour toute l'équipe qui aide au quotidien à apporter notre contribution à la protection de cette espèce", s'est émue Claire Gilissen, porte-parole de l'établissement animalier Pairi Daiza, qui prend part à un programme de préservation de cette espèce menacée.
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