L'allergie chez l'enfant, notamment dès l'âge de 3 ans, est une problématique de santé en constante augmentation. Elle se manifeste par une réaction excessive du système immunitaire face à des substances normalement inoffensives, appelées allergènes. Ces allergènes peuvent être présents dans l'air, l'alimentation, certains médicaments ou encore par contact avec la peau. Il est crucial de comprendre les causes, les symptômes et les traitements disponibles pour assurer une prise en charge adaptée et améliorer la qualité de vie de l'enfant.
Symptômes de l'allergie au pollen chez l'enfant
L'allergie au pollen se manifeste généralement vers l'âge de 3 ans, bien que des signes puissent apparaître plus tôt. Les symptômes sont souvent similaires à ceux d'un rhume, incluant :
- Éternuements et écoulement nasal.
- Congestion nasale.
- Yeux qui démangent, coulent et sont gonflés.
- Toux et démangeaisons dans la gorge.
- Maux de tête.
- Fatigue.
- Besoin accru de sommeil, parfois accompagné de troubles du sommeil.
- Difficultés respiratoires.
Il est à noter que les enfants asthmatiques sont particulièrement sensibles au pollen, pouvant même développer de l'asthme allergique uniquement pendant la saison pollinique. De plus, les allergies croisées sont fréquentes, où l'enfant réagit à des substances contenant des allergènes similaires, comme des noix en cas d'allergie au pollen de bouleau. Dans certains cas, des éruptions cutanées, souvent des urticaires prurigineuses, peuvent apparaître.
Pourquoi les enfants développent-ils des allergies au pollen ?
L'allergie est une réaction du système immunitaire à des substances normalement inoffensives. L'hérédité joue un rôle important dans les cas d'allergie au pollen. Chez les enfants allergiques au pollen, le système immunitaire réagit aux allergènes présents dans l'air pendant la saison pollinique. Lors d'une réaction allergique, l'enfant produit des anticorps qui se fixent sur les muqueuses du nez, des voies respiratoires et des yeux. Cela libère notamment de l'histamine, causant des gonflements et des irritations. La plupart des enfants allergiques au pollen sont hypersensibles sur une période dédiée, mais d'autres enfants présentent des symptômes tout au long de l'année. Beaucoup sont le plus touchés au printemps, lorsque les bouleaux fleurissent. Il existe une relation claire entre les allergies au pollen, l'asthme et l'eczéma chez les enfants. Les enfants allergiques au pollen sont donc plus susceptibles de développer de l'asthme ou de l'eczéma.
Diagnostic de l'allergie chez l'enfant
Si un enfant présente des symptômes récurrents à la même période chaque année, il est probable qu'il s'agisse d'une allergie au pollen. Un bilan allergique peut être nécessaire pour identifier précisément les allergènes en cause. Ce bilan peut inclure :
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- Un interrogatoire précis par le médecin pour analyser les circonstances d'apparition des symptômes et leur fréquence.
- Des tests cutanés (prick-tests) réalisés par un allergologue, où une goutte de l'allergène suspecté est déposée sur la peau, puis une légère piqûre est effectuée. La réaction allergique se manifeste rapidement.
- Dans certains cas, une analyse de sang peut être réalisée si les tests cutanés ne sont pas concluants.
Traitement de l'allergie chez l'enfant
Le traitement de l'allergie chez l'enfant vise à soulager les symptômes et à améliorer sa qualité de vie. Plusieurs options sont disponibles :
Éloignement des substances allergisantes
La première étape consiste à éviter autant que possible l'exposition aux allergènes identifiés. Cela peut impliquer des mesures telles que :
- Garder les fenêtres et les portes fermées pendant la journée, aérer la nuit ou lorsqu'il pleut.
- Éviter les activités physiques extérieures lorsque le pollen est élevé.
- Éviter les contacts avec les animaux domestiques qui peuvent transporter du pollen.
- Ne pas faire sécher le linge à l'extérieur.
- Changer les vêtements de l'enfant après une sortie et encourager une douche avant le coucher.
- Rincer régulièrement le nez avec une solution saline pour réduire les niveaux de pollen dans les muqueuses.
Médicaments
Différents types de médicaments peuvent être prescrits pour soulager les symptômes de l'allergie, en particulier la rhinite allergique et la conjonctivite allergique associée :
- Antihistaminiques H1 : Ils bloquent la production d'histamine, une substance clé dans les réactions allergiques. Les antihistaminiques de deuxième génération sont préférés pour leur faible effet sédatif et leur longue durée d'action. Certaines présentations sont disponibles sans ordonnance pour les adultes et les enfants de plus de 12 ans, mais un avis médical est recommandé pour les enfants plus jeunes. La cétirizine est un exemple d'antihistaminique pouvant être utilisé chez l'enfant à partir de 6 ans.
- Corticoïdes en suspension nasale : Ils sont efficaces grâce à leur action anti-inflammatoire sur les muqueuses nasales. Cependant, ils peuvent entraîner des effets indésirables tels que saignements de nez, irritation et fragilisation de la muqueuse nasale en cas de traitement prolongé. Leur utilisation prolongée peut également provoquer des effets généraux comme la cataracte, une diminution de la densité osseuse ou un ralentissement de la croissance chez l'enfant. Ils ne sont disponibles que sur ordonnance, sauf exception.
- Solutions nasales contenant du cromoglycate de sodium : Ce sont des antiallergiques moins efficaces que les corticoïdes, mais mieux tolérés.
- Antihistaminiques H1 en collyre : Ils sont indiqués pour traiter la conjonctivite allergique associée à la rhinite.
- Bromure d'ipratropium (ATROVENT NASAL) : Il a un effet asséchant et est actif uniquement sur l'écoulement nasal.
Il est crucial de respecter les doses et les précautions d'emploi de chaque médicament, et de consulter un médecin avant d'administrer un traitement à un enfant, en particulier en cas d'asthme allergique.
Immunothérapie (désensibilisation)
La désensibilisation est envisagée en cas d'échec des traitements précédents ou lorsque la rhinite chronique devient très gênante. Elle consiste à administrer des doses croissantes de l'allergène sur une longue période pour habituer le système immunitaire et réduire sa réaction. Elle nécessite une identification précise de l'allergène par des tests cutanés ou un dosage des IgE spécifiques.
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La désensibilisation peut être réalisée avec des allergènes préparés spécialement pour un individu (APSI) ou des médicaments ayant une AMM (Autorisation de Mise sur le Marché). Les APSI sont administrés par voie sublinguale, avec une première prise sous surveillance médicale pour gérer d'éventuelles réactions allergiques graves. Le traitement dure généralement plusieurs années. L'immunothérapie allergénique concerne les enfants à partir de 5 ans. Elle vise à traiter la cause de l'allergie en exposant le corps régulièrement à des petites doses de l'allergène responsable de l'allergie. Cette approche permet de construire une tolérance à la substance qui cause l'allergie. Pour les allergies saisonnières, la désensibilisation aux pollens est généralement débutée plusieurs semaines avant la saison pollinique. Quelle que soit la méthode de désensibilisation (voie injectable ou sublinguale) et le type d’allergie, les recommandations thérapeutiques internationales préconisent une durée de traitement de 3 ans en moyenne (jusqu’à 5 ans). Le traitement doit être réévalué après un an afin de juger de son efficacité, de sa tolérance et de la nécessité ou non de le poursuivre.
Antihistaminiques naturels et homéopathie
Parallèlement aux médicaments antihistaminiques, il existe des antihistaminiques naturels, qui peuvent être utilisés à la fois en prévention et pour soulager l’allergie. Des souches homéopathiques, telles que Pollens 15 CH, Apis mellifica 9 CH ou Poumon histamine 15 CH, peuvent être utilisées contre les réactions allergiques.
Mesures complémentaires
- Lavage de nez régulier : Le lavage de nez avec du sérum physiologique permet de diminuer l'encombrement nasal et de réduire la présence de pollen.
- Adaptation des activités : Il est important d'adapter les activités de l'enfant en fonction de son niveau d'énergie et des périodes de forte concentration pollinique.
Allergies alimentaires
Les allergies alimentaires sont fréquentes chez les enfants, avec le lait de vache, l'œuf, l'arachide, les fruits à coque et le gluten comme allergènes les plus courants. Les symptômes peuvent être digestifs (douleurs abdominales, diarrhées, vomissements), cutanés (eczéma, urticaire) ou respiratoires. Dans les formes les plus sévères, un œdème de Quincke peut bloquer la respiration et mettre la vie en danger. Le diagnostic repose sur des tests cutanés et des tests de provocation orale. Le traitement principal est l'éviction stricte de l'aliment en cause.
Réaction allergique après un effort
Très rarement, il est remarqué des réactions allergiques se manifestant chez un enfant - généralement pas avant 3-4 ans - effectuant un sport, plus particulièrement de l’endurance, après avoir mangé, et ce quel que soit l’aliment. L’allergie se manifeste d’abord par des démangeaisons des mains et des pieds, puis arrivent les autres signes décrits ci-avant.
Quand consulter un médecin ?
Il est important de consulter un médecin si :
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- Les médicaments habituels ne soulagent pas les symptômes.
- Des éruptions allergiques se propagent sur tout le corps.
- L'enfant ressent une irritation de la gorge ou une toux due au pollen.
Il est impératif de consulter immédiatement un médecin si :
- L'enfant présente soudainement un gonflement au niveau de la gorge, de la bouche ou du visage.
- L'enfant devient étourdi, pâle ou s'évanouit.
- L'enfant a du mal à respirer.
Dans ces situations d'urgence, l'utilisation d'une seringue-stylo pré-dosée d'adrénaline (EPIPEN/TWINJECT 150) peut être nécessaire, même chez les bébés de moins de 10 kilos, en cas de signes de gravité d'une réaction allergique.
Gravité d'une réaction allergique
Il y a plusieurs stades de gravité dans les réactions allergiques. Voici quelques éléments pour vous aider à en évaluer le degré de gravité :
- L’allergie banale : éternuements répétitifs, « nez qui coule », démangeaisons et rougeurs cutanées, plaques rouges peu nombreuses… Saisonnière, après piqûre d’insectes ou morsures d’araignées. Les allergies alimentaires du « tout-petit », de 3 mois à 3 ans sont dues à l’œuf (31%), l’arachide (18%), le lait de vache et le poisson (12% chacune).
- L’allergie modérée : plaques rouges plus étendues ou continuant à s’étendre.
- L’allergie sévère : avec dyspnée, douleurs abdominales, vomissements, asthme.
- L’allergie grave : avec état de choc (tension basse, pouls filant).
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