La jaunisse, ou ictère, est un phénomène courant chez les nouveau-nés, caractérisé par une coloration jaune de la peau et des muqueuses. Cette coloration est due à une accumulation de bilirubine dans le sang, un pigment biliaire issu de la dégradation des globules rouges. Bien que la jaunisse soit souvent bénigne, il est important de comprendre ses causes et les traitements disponibles pour assurer la santé du nourrisson.
Qu'est-ce que la Bilirubine ?
La bilirubine est un pigment jaune produit lors de la décomposition normale des globules rouges. Les globules rouges, en fin de vie, sont naturellement éliminés, libérant de l'hémoglobine. L'hémoglobine est ensuite transformée en bilirubine. Normalement, la bilirubine est transformée par le foie et éliminée dans les selles et les urines.
Causes de l'augmentation du taux de bilirubine chez le nourrisson
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à une augmentation du taux de bilirubine chez le nourrisson. Il est important de consulter un médecin pour déterminer la cause exacte et mettre en place un traitement approprié.
- Jaunisse physiologique : À la naissance, le nouveau-né possède un très grand nombre de globules rouges qui vont être détruits. De plus, chez les nouveau-nés, il arrive que le foie ne soit pas encore assez développé pour éliminer toute la bilirubine produite par le corps. Le foie du nouveau-né est parfois encore immature, surtout chez les bébés nés avant terme, et ne dispose pas des enzymes nécessaires pour dégrader toute cette bilirubine. Cette immaturité hépatique entraîne une accumulation de bilirubine sous la peau, causant la jaunisse. C’est l’ictère le plus fréquent. Ce type de jaunisse apparaît 24 à 48 heures après la naissance, parfois un peu plus tard.
- Incompatibilité sanguine : Lorsque le bébé et la mère n’ont pas le même groupe sanguin (par exemple, une mère du groupe O et un bébé du groupe A, B ou AB) ou si la mère est de rhésus négatif et le bébé de rhésus positif, un problème d’incompatibilité sanguine peut apparaître. Dans les jaunisses par incompatibilité sanguine, l’accumulation de bilirubine est due à la destruction de grandes quantités de globules rouges. Le risque d’ictère nucléaire est plus élevé chez les nouveau-nés prématurés, gravement malades ou recevant certains médicaments.
- Ictère de l’allaitement : Il est dû à une consommation insuffisante de lait maternel. Le transit du nouveau-né est ralenti et il a donc tendance à éliminer moins de bilirubine. Il est important de veiller à ce que le nouveau-né tète le plus précocement possible et qu’il s’alimente bien. S’il est nourri au sein, n’hésitez pas à solliciter l’aide des professionnels de la maternité. Ils sauront vous dire si vous êtes bien installée et si votre bébé tète correctement. Mettez-le au sein le plus souvent possible. C’est le meilleur moyen de satisfaire ses besoins et d’avoir assez de lait les premiers jours. N’attendez pas qu’il réclame.
- Ictère au lait maternel : L’allaitement modifie la façon dont la bilirubine est traitée par le foie. Ce type de jaunisse apparaît vers le cinquième ou le sixième jour et disparaît lors du sevrage. Il est moins fréquent et dû à la présence dans le sang maternel de forts taux d’une substance non identifiée ralentissant l’excrétion de bilirubine.
- Autres causes : Dans les autres formes de jaunisse, l’accumulation de bilirubine est due soit à la destruction de grandes quantités de globules rouges, soit à un ralentissement du fonctionnement du foie (dans les hépatites). En dehors de la forme particulière du nouveau-né, les autres causes possibles de jaunisse sont les suivantes : cirrhose, tumeur, intoxication médicamenteuse, destruction des globules rouges (hémolyse). Des agressions virales (hépatite aiguë), toxiques ou médicamenteuses - on incrimine certains médicaments tels que le paracétamol à forte dose - altèrent les hépatocytes. La destruction excessive des hématies accroît la charge de bilirubine.
Symptômes de la jaunisse
La couleur jaune du teint et du blanc des yeux sont les premiers signes de la jaunisse. L’ictère apparaît 24 à 48 heures après la naissance, parfois un peu plus tard. Le taux élevé de bilirubine dans le sang entraîne une coloration jaune de la peau et des muqueuses qui apparaît d’abord au niveau du visage (blanc de l’œil et muqueuses de l’intérieur de la bouche) puis de la poitrine, de l’abdomen et parfois des bras et des jambes. D’autres symptômes permettent d’affiner le diagnostic : fièvre, urines foncées et selles de couleur claire. Les sujets atteints signalent souvent prurit, urine foncée, selles décolorées, nausées et vomissements.
Diagnostic de la jaunisse
Le dépistage de l’ictère en maternité est assuré par un bilirubinomètre transcutané. L’appareil est appliqué sur le front et le sternum du nouveau-né. Il évalue par mesure optique la concentration en bilirubine totale. On mesure régulièrement son taux de bilirubine à l’aide d’un lecteur électronique appliqué sur sa peau. Le médecin procède à un examen clinique complet avant de demander un bilan sanguin (éventuellement complété d’une échographie, d’une radiographie abdominale, d’une bili-IRM, voire d’une biopsie du foie) pour s’assurer qu’il s’agit bien d’une jaunisse, et en trouver l’origine. Une prise de sang est systématique. Elle permet de doser les enzymes hépatiques (transaminases, phosphatases alcalines, gamma-GT) et une protéine synthétisée par le foie (prothrombine). Elle comprend une numération formule sanguine (globules rouges, blancs et plaquettes). Dans l’ictère cholestatique dû à l’obstruction des voies biliaires, la réalisation d’une échographie abdominale permet de visualiser une maladie du foie (une tumeur, par exemple) ou la dilatation de la voie biliaire en amont de l’obstacle. Un scanner (tomodensitométrie) peut également être instructif.
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Traitements de la jaunisse
Le traitement de la jaunisse dépend de la cause et du taux de bilirubine.
- Exposition à la lumière du jour : En cas d’ictère léger, le bébé est simplement exposé le plus longtemps possible à la lumière du jour (mais attention, pas à la lumière directe du soleil) qui va l’aider à éliminer la bilirubine.
- Alimentation fréquente : Le bébé est également nourri très fréquemment pour favoriser l’élimination de la bilirubine par les selles.
- Photothérapie : L’équipe médicale peut alors décider de mettre en place un traitement par photothérapie en fonction du taux de bilirubine révélé par la prise de sang, du poids du nouveau-né, et de son terme. La photothérapie est le traitement le plus courant. Elle consiste à placer le nourrisson nu dans une couveuse et à projeter des rayons de lumières bleues sur l’ensemble de son corps afin que sa peau l’absorbe. Cette lumière bleue va aider plus efficacement que la lumière naturelle le bébé à dégrader les pigments en les rendant solubles, ce qui favorise leur élimination urinaire. Les nouveau-nés sont dévêtus afin d’exposer autant de peau que possible. Une protection oculaire est nécessaire pour protéger leurs yeux de la lumière intense. Les nouveau-nés sont retournés fréquemment et laissés sous photothérapie jusqu’à ce que le taux de bilirubine baisse. Le traitement peut durer 2 jours à une semaine.
- Exsanguino-transfusion : L’exsanguino-transfusion, c’est-à-dire le remplacement du sang de votre bébé, est devenue exceptionnelle. Rarement, si le taux de bilirubine continue à augmenter malgré une photothérapie intense, une transfusion peut être pratiquée. En cas de jaunisse par incompatibilité sanguine, le traitement est adapté selon la gravité des symptômes. Une photothérapie seule peut suffire, mais il arrive parfois qu’une transfusion sanguine soit nécessaire.
- Traitement des causes sous-jacentes : Soit une intervention chirurgicale ou endoscopique sera requise, en cas de calculs ou de tumeurs, soit des médicaments seront prescrits, adaptés à l’étiologie de la jaunisse (infections, maladies du sang, cancer).
Prévention de la jaunisse
Il n'existe pas de moyen de prévenir la jaunisse bénigne du nouveau-né. Lorsque le père et la mère sont de groupes sanguins différents et s'il existe un risque d'incompatibilité sanguine, une attention particulière est portée tout au long de la grossesse, ainsi que pendant et après la naissance. Il est recommandé de vacciner les jeunes enfants contre l’hépatite A et surtout l’hépatite B, souvent à l’origine de la jaunisse. Ces vaccinations sont sans danger. Si le bébé mange tôt - dans la demi-heure qui suit l’accouchement dans l’idéal - on n’évitera pas forcément l’ictère mais celui-ci sera moins sévère. Chez le nouveau-né, l’allaitement précoce et la surveillance clinique limitent les formes prolongées.
Complications possibles
L’ictère nucléaire est une complication grave mais rare en raison des efforts de dépistage et du traitement précoce. Il est associé à un taux très élevé de bilirubine, qui se dépose dans le cerveau, ce qui entraîne des lésions cérébrales. Le risque d’ictère nucléaire est plus élevé chez les nouveau-nés prématurés, gravement malades ou recevant certains médicaments. Non traité, il peut aboutir à une absence de réaction ou une léthargie, une perte du tonus musculaire, des pleurs, des problèmes d’alimentation et des crises convulsives. Le taux de bilirubine sanguin doit cependant être étroitement surveillé car cette « bilirubine libre » peut atteindre le cerveau et engendrer des dégâts irréversibles (surdité, épilepsie, retard mental) du fait de l’immaturité de la barrière hématoméningée.
Jaunisse et allaitement
La jaunisse peut être associée à l'allaitement dans certains cas. L’ictère de l’allaitement est dû à une consommation insuffisante de lait maternel. Le transit du nouveau-né est ralenti et il a donc tendance à éliminer moins de bilirubine. L’ictère au lait maternel est moins fréquent et dû à la présence dans le sang maternel de forts taux d’une substance non identifiée ralentissant l’excrétion de bilirubine. Dans certains cas, il peut être conseillé à la mère d’arrêter d’allaiter son enfant pendant 1 ou 2 jours et de reprendre l’allaitement lorsque le taux de bilirubine décroît. Il est important de noter que ces jaunisses peuvent survenir exclusivement chez les bébés allaités (2% d’entre eux) mais elles sont rarissimes et sans gravité.
Quand consulter un médecin ?
Il est évidemment très important de consulter le médecin pour déterminer la cause de la maladie, afin de la soigner en conséquence. Toute fièvre ou frissons associés à une jaunisse, témoins d’une infection sévère, ainsi que des troubles de la conscience (altération du sens de l’orientation etc.) imposent une consultation médicale en urgence. Une coloration rapide, associée à de la fièvre, une douleur aiguë et des urines brunes, impose une évaluation sans délai ; la présence d’ictère chez le nourrisson durant plus de deux semaines doit aussi alerter.
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