La croissance est un processus complexe influencé par la génétique, l'environnement et leurs interactions. Les chercheurs explorent ces mécanismes grâce à la génétique, l'épigénétique et les "omiques". Comprendre la croissance et ses troubles est essentiel pour assurer un développement sain chez les enfants.
Croissance Normale et Courbes de Croissance
Une taille adulte est considérée comme « normale » lorsqu’elle correspond à celle atteinte par 95 % de la population. Pour un homme, cela se situe entre 162 cm et 190 cm (176 cm en moyenne), et pour une femme, entre 152 cm et 177 cm (164 cm en moyenne).
Des courbes de croissance, distinctes pour les filles et les garçons, permettent de suivre le développement d'un enfant et de vérifier qu'il atteint sa taille cible de manière appropriée. Ces courbes ont été mises à jour en 2018 grâce à l'analyse de millions de mesures de poids, de taille et de périmètres crâniens chez des enfants de 0 à 18 ans.
Ces courbes définissent des "couloirs" de croissance, délimités par des lignes représentant les tailles extrêmes observées chez 2,5 % des enfants au-dessus et en dessous de ces limites. Un enfant est considéré comme présentant un trouble de la croissance si sa taille est inférieure à la limite basse de la courbe de référence. Cependant, un suivi régulier est crucial pour déterminer si un rattrapage se produit.
Le suivi idéal consiste à mesurer et peser l'enfant tous les trois mois jusqu'à un an, puis tous les six mois jusqu'à quatre ans, et ensuite chaque année. Cela permet de vérifier que sa taille reste dans le "couloir" de la courbe de référence et qu'elle progresse de manière régulière.
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Facteurs Influençant la Taille
Génétique et Environnement
Le patrimoine génétique influence la taille définitive. Par exemple, les Scandinaves sont en moyenne plus grands que les Méditerranéens. Cependant, de nombreux facteurs interfèrent avec l'effet des gènes, notamment l'environnement, la santé globale de l'enfant, le moment de la puberté et l'alimentation.
Croissance par "à-coups"
La croissance post-natale est rapide, avec une taille moyenne passant de 50 cm à la naissance à 75 cm après un an, puis à 100 cm à quatre ans. Le rythme ralentit ensuite, avec un gain de 5 à 6 cm par an jusqu'à la puberté. Jusqu'à cette période, garçons et filles grandissent de la même manière, mais l'écart se creuse ensuite.
Chez les filles, un pic de croissance survient au début de la puberté, vers 10-11 ans, et dure jusqu'aux premières règles, moment où la croissance ralentit et s'arrête, généralement vers 14-16 ans. Chez les garçons, les signes de la puberté et le pic de croissance sont plus tardifs, vers 12 ans, et se maintiennent jusqu'à la fin de la puberté, s'arrêtant vers 16-17 ans.
Une puberté précoce peut entraîner une croissance rapide au début, mais une petite taille définitive due à l'arrêt précoce de la croissance.
Développement du Squelette
Pendant la croissance, le squelette s'allonge grâce à la multiplication des ostéoblastes et se modifie en profondeur. Chez le jeune enfant, le cartilage de croissance des os longs s'allonge, se calcifie et se soude pour devenir de l'os adulte. Une radiographie du poignet permet d'évaluer la maturation osseuse et d'estimer l'âge de l'enfant avec une marge d'erreur de 3 à 6 mois. Une maturation osseuse trop rapide peut entraîner une diminution de la taille finale.
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Rôle des Hormones
De nombreuses hormones interviennent dans la croissance. L'hormone de croissance (GH), sécrétée par l'hypophyse pendant le sommeil, est stimulée par le GHRH et inhibée par la somatostatine. La ghréline, produite par l'estomac, stimule également la sécrétion de GH. L'hormone de croissance agit indirectement sur les cartilages en stimulant la production d'IGF-1 par le foie, qui favorise la maturation et la croissance de l'os.
Les hormones sexuelles (testostérone, œstrogènes) agissent en synergie avec l'hormone de croissance pendant la puberté, augmentant la production de GH et d'IGF1, déclenchant le pic de croissance et accélérant la maturation des cartilages de croissance.
Un déficit congénital en hormone thyroïdienne entraîne un retard de croissance important. Le dépistage néonatal et la prise en charge précoce ont pratiquement éliminé cette situation en France. D'autres hormones, comme l'insuline et la leptine, influencent également la croissance.
Le métabolisme phosphocalcique et les hormones qui le régulent (vitamine D, parathormone) jouent un rôle essentiel dans la physiologie osseuse et la croissance.
Troubles de la Croissance
Les troubles de la croissance ont des origines multiples, incluant des maladies génétiques, hormonales, osseuses, cardiaques, pulmonaires, digestives, rénales et la dénutrition.
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Maladies Digestives
Les maladies digestives, comme la maladie cœliaque (intolérance au gluten) et les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), peuvent retarder la croissance en créant des problèmes nutritionnels.
Cardiopathies et Maladies Rénales
Les cardiopathies peuvent affecter la croissance, mais les progrès de la chirurgie cardiaque améliorent le pronostic global. Les maladies rénales chroniques entraînent souvent un retard de croissance important, mais une prise en charge précoce et l'administration d'hormone de croissance peuvent aider les enfants à grandir davantage.
Autres Maladies
Les maladies métaboliques, inflammatoires, infectieuses, hématologiques et les cancers de l'enfant peuvent également être à l'origine de troubles de la croissance. Certains médicaments, comme les corticoïdes, peuvent aussi entraîner des troubles de la croissance.
Maladies Osseuses
Il existe de nombreuses maladies qui entraînent des anomalies de la structure de l'os et/ou du cartilage et perturbent la croissance, comme l'achondroplasie et la pycnodysostose. La mutation du gène SHOX est une indication reconnue pour le traitement par hormone de croissance.
Retard de Croissance Intra-Utérin
Le retard de croissance intra-utérin (RCIU) se caractérise par une taille et/ou un poids inférieurs aux normes pour le terme de la grossesse. La plupart des enfants concernés rattrapent ce retard dans les deux premières années de vie.
Anomalies Chromosomiques
Les anomalies chromosomiques, comme le syndrome de Turner, le syndrome de Prader-Willi et la trisomie 21, peuvent entraîner des troubles de la croissance.
Maladies Hormonales
Un déficit en hormone de croissance hypophysaire est relativement facile à diagnostiquer et représente une indication idéale pour un traitement substitutif par hormone de croissance.
Anomalies de la Puberté
Un retard pubertaire entraîne un retard de croissance qui peut être rattrapé. À l'inverse, les pubertés précoces peuvent entraîner une petite taille à l'âge adulte.
Dénutrition et Obésité
Un apport suffisant en calories et en protéines est essentiel pour une croissance normale. La dénutrition entraîne une baisse des récepteurs de l'hormone de croissance et de la production d'IGF-1. L'obésité induit une croissance plus précoce, mais la taille définitive des enfants obèses est en moyenne équivalente à celle de la population générale.
Traitements
Le traitement de l'origine d'une maladie rénale, cardiaque ou pulmonaire peut rétablir une croissance normale. Pour les problèmes hormonaux, plusieurs hormones synthétiques sont disponibles, comme l'hormone de croissance (GH), la thyroxine et des analogues de la GnRH. Le choix du traitement est réalisé par des spécialistes expérimentés. L'hormone de croissance de synthèse est utilisée dans des indications précises, notamment le déficit en hormone de croissance, la petite taille pour l'âge gestationnel, le syndrome de Turner, le syndrome de Prader-Willi, l'insuffisance rénale chronique et le déficit du gène SHOX.
Nouvelles Courbes de Croissance
Des études récentes confirment l'évolution du poids et de la taille des enfants. Les nouvelles courbes montrent une quasi-stabilité des tailles définitives moyennes, mais une augmentation des tailles dans l'enfance jusqu'à la période pubertaire. L'utilisation des nouvelles courbes permet de mieux dépister les enfants nécessitant une prise en charge de leur petite taille.
Taille Cible
La taille cible est un élément essentiel à prendre en compte lors de la prise en charge d'un problème de croissance. Elle se calcule ainsi :
- Garçon : (Taille du père + Taille de la mère + 13 cm) / 2
- Fille : (Taille du père + Taille de la mère - 13 cm) / 2
Toute différence de plus de 1,5 DS entre la taille cible et la taille de l'enfant doit attirer l'attention.
Puberté et Croissance
Les caractères sexuels apparaissent en moyenne à 11,5 ans chez la fille et à 12,5 ans chez le garçon. Le gain statural annuel passe de 5 cm avant la puberté à 7 à 9 cm durant le pic de croissance pubertaire. Le nombre total moyen de centimètres pris entre le début de l'accélération staturale pubertaire et la taille adulte est de 25 cm chez la fille et de 28 cm chez le garçon.
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