Le pangolin, petit mammifère solitaire et inoffensif, recouvert d’écailles épaisses, est au centre d’un commerce illégal florissant, alimenté par la demande en Asie, en particulier en Chine et au Vietnam. Considéré à la fois comme un plaisir gastronomique et un remède de la pharmacopée traditionnelle, le pangolin est aujourd'hui le mammifère le plus braconné au monde, bien plus que les tigres ou les éléphants. Cet article explore les multiples facettes de ce commerce tragique, ses causes, ses conséquences et les efforts déployés pour sauver cet animal menacé.
Le Pangolin : Un Animal Discret, Victime de son Succès
Il existe huit espèces de pangolins, dont quatre vivent en Afrique subsaharienne et quatre autres en Asie du Sud-Est et en Chine. Depuis 2017, toutes ces espèces figurent à l'annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), ce qui interdit formellement tout commerce international de pangolins.
Le pangolin est un animal facile à capturer. Lorsqu'il se sent menacé, il se roule en boule, ce qui le rend particulièrement vulnérable. Cette caractéristique, combinée à la forte demande pour ses écailles et sa viande, a conduit à une exploitation massive de l'espèce.
Les Multiples Usages du Pangolin : Gastronomie, Médecine et Superstition
Toutes les parties du pangolin sont prisées, particulièrement en Chine et au Vietnam.
- Gastronomie: En Asie, le pangolin est considéré comme un mets de choix. Il peut être servi frit, en morceaux, voire plongé entier dans une bouteille de vin de riz. Des photos diffusées sur les réseaux sociaux ont montré des banquets fastueux où des soupes et autres plats à base de pangolin étaient servis.
- Médecine Traditionnelle: Les écailles du pangolin sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise pour soigner divers maux, allant des problèmes de lactation à l'impuissance, en passant par les rhumatismes et certains cancers. On pense également que le sang de pangolin, mélangé à du lait ou à de l'alcool, est aphrodisiaque.
- Superstition: Certaines croyances populaires attribuent des vertus porte-bonheur aux écailles de pangolin, incitant certaines personnes à en glisser une dans leur poche.
- Fœtus de Pangolin: Les fœtus de pangolins sont censés faire exploser la libido masculine.
Cependant, scientifiques et ONG rappellent que les écailles de pangolin, comme les cornes de rhinocéros, sont faites de kératine, une protéine qui n'a aucune vertu médicinale.
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Le Trafic de Pangolins : Un Commerce Lucratif et Difficile à Contrôler
Le trafic de pangolins est alimenté par une demande très élevée en Chine et au Vietnam, ce qui encourage les trafics mafieux en Afrique équatoriale et centrale, où la majorité de la population subsiste. Durant la dernière décennie, plus d’un million de pangolins auraient été capturés et tués.
Un rapport publié en décembre 2017 par l'ONG Traffic, en collaboration avec l'Union pour la conservation de la nature (UICN), a révélé l'implication de pas moins de 67 pays et territoires dans ces échanges illégaux entre 2010 et 2015. Certaines routes de trafic transitent même par l'Europe, notamment la Belgique et l'Allemagne.
En février 2020, un autre rapport de la Wildlife Justice Commission a souligné l'importance croissante du Nigeria comme point de départ de ce trafic vers l'Asie.
Malgré l'interdiction du commerce international de pangolins, il est encore possible d'en trouver dans certains restaurants de rue à Hongkong, où il suffit de discuter avec le patron pour en obtenir.
Les Conséquences du Trafic : Menace d'Extinction et Risques Sanitaires
Le trafic de pangolins a des conséquences désastreuses pour la survie de l'espèce. Toutes les espèces de pangolins sont aujourd'hui menacées d'extinction, certaines étant même classées "en danger critique d'extinction".
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De plus, le commerce et la consommation de pangolins présentent des risques sanitaires. Des analyses ont montré que des pangolins javanais, issus d'une saisie des douanes chinoises, étaient porteurs de nombreux coronavirus, dont certains étaient très proches du SARS-CoV, responsable de l'épidémie de SRAS. Le pangolin a également été soupçonné d'avoir servi d'hôte intermédiaire au nouveau coronavirus SARS-CoV-2, entre la chauve-souris et l'homme, bien que cette théorie ait été contestée depuis.
Les Efforts de Conservation : Interdictions, Sensibilisation et Lutte contre le Trafic
Face à la menace qui pèse sur les pangolins, des efforts de conservation sont déployés à différents niveaux.
- Interdictions: Le trafic international des espèces asiatiques et africaines de pangolins a été totalement interdit au niveau mondial. En Chine, le gouvernement a accordé au pangolin le plus haut niveau de protection dans le pays et l'a retiré de la liste officielle des produits pouvant être incorporés dans la médecine traditionnelle.
- Sensibilisation: Des ONG et des associations mènent des campagnes de sensibilisation pour informer le public sur la situation critique des pangolins et lutter contre les croyances erronées sur les vertus médicinales de leurs écailles. La Journée mondiale du pangolin, célébrée chaque année le troisième samedi de février, est une occasion de sensibiliser le public à la cause de cet animal menacé.
- Lutte contre le trafic: Des organisations comme la Wildlife Justice Commission et l'Environmental Investigation Agency (EIA) traquent les réseaux mafieux impliqués dans le trafic de pangolins à travers le monde. Des outils de traçage génétique sont également développés pour retrouver précisément les zones d'origine des animaux saisis et remonter les filières du commerce illégal.
- Sauvetage et réhabilitation: Des collectifs comme le Tikki Hywood Trust au Zimbabwe se mobilisent pour sauver les pangolins des griffes des braconniers et les réhabiliter dans leur environnement naturel.
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