Les couleuvres rayées, largement répandues en Amérique du Nord, présentent une variété de motifs et de couleurs. Cet article vise à faciliter l'identification des serpents présentant une tête noire et un corps jaune rayé, en se basant sur leurs caractéristiques physiques, leur habitat et leur comportement.
Caractéristiques générales des couleuvres rayées
Les couleuvres rayées se trouvent dans les environnements marécageux, humides et boisés, avec une préférence pour les milieux aquatiques. Elles peuvent être rencontrées sur des arbres ou sous des roches. La couleuvre rayée adulte mesure en moyenne entre 46 et 66 cm, mais la femelle peut atteindre 110 cm de long.
La couleuvre rayée possède généralement trois bandes claires (jaune, orange ou rouge) qui courent sur toute la longueur de son corps sombre : une sur chaque flanc et une troisième sur le dos. Ces rayures sont situées sur les 2ème et 3ème rangées d'écailles. Les écailles dorsales sont carénées et l'écaille anale est simple.
Identification des espèces et sous-espèces
Couleuvre rayée de l'est ( Thamnophis sirtalis sirtalis)
Chez la couleuvre rayée de l'Est, les rayures sont bien marquées.
Couleuvre rayée des maritimes (Thamnophis sirtalis palidulus)
Chez la couleuvre rayée des maritimes, les rayures sont plus pâles voire moins nettes, et le corps présente un motif à carreaux bien marqué.
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Couleuvre mince (Thamnophis sauritus)
La couleuvre mince possède également trois bandes jaune vif qui courent sur toute la longueur de son corps sombre : une sur chaque flanc et une troisième sur le dos. Une tache pâle est visible devant l’œil. Elle possède une bande caramel foncé située juste sous la bande latérale. Ses rayures sont situées sur les 3ème et 4ème rangées d'écailles.
Régime alimentaire et reproduction
La couleuvre rayée se nourrit de poissons, d'amphibiens, de vers, de souris, d'araignées, de sangsues, de limaces et d'escargots. L'espèce est ovovivipare. Les mâles sont plus petits que les femelles. La maturité sexuelle est atteinte vers l'âge de 18 mois. La reproduction est printanière, juste après la période d'hibernation. Les mâles sont attirés par les petites sécrétions de phéromones de la femelle autour d'elle. Le mâle secrète un liquide séminal qui, en se coagulant, bouche le cloaque de la femelle, empêchant ainsi toute fécondation successive par un autre mâle. Les femelles donnent naissance entre début août et mi-septembre (5 à 20 par serpent). Les jeunes serpents mesurent à la naissance de 7,5 cm à 12 cm et deviennent des adultes matures en deux à trois ans.
Comportement et habitat en France
En France, toutes les espèces de serpents sont protégées par la loi. On compte 12 espèces : 8 couleuvres et 4 vipères. Les couleuvres sont totalement inoffensives pour l’Homme, car elles ne possèdent pas d’appareil venimeux ou de crochets à venins (espèces dites aglyphes), ou bien ces crochets sont à l’arrière de la mâchoire (opistoglyphes), donc inaccessibles pour nous humains. Cela ne veut pas dire qu’elles ne mordent pas ! En cas de morsure, une désinfection de la plaie est nécessaire.
Exemples d'espèces de couleuvres en France
- Couleuvre d’Esculape (Zamenis longissimus) : se rencontre principalement dans le centre et le sud, espèce semi-arboricole, livrée brun-vert olivâtre luisant avec parfois quelques tâches claires, jusqu’à 1m60 à l’âge adulte.
- Couleuvre à collier (Natrix natrix) : se rencontre sur tout le territoire (espèce la plus susceptible d’être rencontrée), coloration gris-vert avec des taches noires et caractérisée par un collier blanc à l’arrière de la tête qui peut s’effacer avec l’âge, jusqu’à 1m50 à l’âge adulte.
- Couleuvre à échelons (Zamenis scalaris) : se reconnait facilement à sa robe brune/beige, avec deux grandes bandes dorsales noires parcourant le corps de la nuque à la queue. Chez les jeunes, de petites bandes coupent perpendiculairement ces deux bandes, puis s'effacent en grandissant.
- Couleuvre vipérine (Natrix maura) : tient son nom de la ressemblance de ses colorations avec la vipère.
- Couleuvre verte et jaune (Hierophis viridiflavus) : n'est présente dans le Var que dans sa partie septentrionale. Elle se reconnait à sa robe tirant sur le "bordeaux", son ventre coloré, et une bande noire entre l'arrière de l'oeil et les narines, avec une légère "larme" sous l'oeil.
Serpents marins rayés
Certains serpents marins présentent également des rayures jaunes et noires. Ils reviennent sur terre pour se réchauffer, digérer, boire de l'eau douce, dormir, muer, se reproduire et pondre. Ils sont capables de tenir une apnée statique d'une heure avant de reprendre de l'air à la surface grâce à des poumons adaptés ainsi qu'à une respiration cutanée importante. Leur queue est aplatie verticalement formant une palette natatoire et facilitant la nage. Cette espèce vit proche de la mer, sur la première bande littorale.
Exemples d'espèces de serpents marins rayés
- Laticauda colubrina : rayé bleu, une tête avec des lèvres supérieures jaunes mais absente en Nouvelle-Calédonie.
- Laticauda saintgironsi : appelé L. colubrina jusqu'en 2006, avec des bandes jaunes et noires, lèvres supérieures jaunes, présente en Nouvelle-Calédonie.
- Laticauda laticaudata : présente des bandes bleues et noires.
Comportement à adopter en présence d'un serpent
En Thaïlande, la règle d'or est que le serpent a plus peur de vous que vous n’avez peur de lui. Il n’attaque que s’il se sent coincé ou agressé. Si vous croisez un serpent, reculez lentement.
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En cas de morsure, la priorité absolue est l’immobilisation immédiate du membre touché. La gestion du stress est tout aussi cruciale car la panique accélère le rythme cardiaque, ce qui diffuse le venin plus rapidement. Une fois le membre immobilisé, il faut se rendre aux urgences les plus proches ou appeler les secours. Si cela est possible sans prendre de risque supplémentaire, essayez de prendre une photo du serpent de loin ou de mémoriser ses motifs et couleurs.
Il est important de savoir ce qu’il ne faut absolument pas faire, en oubliant les réflexes vus dans les films d’action. Tenter d’aspirer le venin avec la bouche est inutile et dangereux. La pose d’un garrot strict est également à proscrire car couper la circulation concentre le venin au même endroit, ce qui accélère la destruction des tissus et peut mener à l’amputation.
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