Les rhinocéros, animaux majestueux et préhistoriques, sont aujourd'hui au bord de l'extinction. Le braconnage, motivé par la demande de leurs cornes, est la principale menace qui pèse sur ces espèces. Cet article examine les dangers que représente le commerce de la corne de rhinocéros, en particulier pour les enfants, et les efforts déployés pour protéger ces animaux emblématiques.
Le Braconnage : Une Menace Croissante
Chassés par les humains depuis des dizaines de milliers d’années, les rhinocéros sont aujourd’hui au bord de l’extinction. Le braconnage est la cause première de cette situation alarmante. Les cornes de rhinocéros sont prisées, tant pour leurs prétendues vertus thérapeutiques que pour le symbole de réussite sociale qu’elles revêtent.
En Afrique du Sud, le braconnage des rhinocéros a connu une augmentation dramatique au cours des dernières années. En 2014, 1215 rhinocéros ont été tués, suivis de 1175 en 2015, 1054 en 2016, 1028 en 2017, 769 en 2018 et 594 en 2019. Les trafiquants ont recours à des méthodes de plus en plus sophistiquées pour échapper aux autorités, y compris l’usage d’hélicoptères et de matériel de vision nocturne, pour traquer les rhinocéros, et l’administration de produits vétérinaires pour les assommer.
Les Fausses Vertus Thérapeutiques et le Statut Social
La croyance selon laquelle la kératine contenue dans les cornes de rhinocéros aurait des vertus thérapeutiques contre le cancer et des vertus aphrodisiaques alimente la demande en Asie, notamment au Vietnam et en Chine. Des personnels diplomatiques vietnamiens en poste en Afrique du Sud ont d’ailleurs été impliqués dans le trafic de cornes en dehors du pays.
Or, le WWF dément ces vertus : "L’étude (du WWF) ne trouve aucune preuve selon laquelle la corne de rhinocéros aurait un quelconque effet médical comme antipyrétique pour diminuer la fièvre, un usage très répandu en Asie. La corne est comme les ongles, en ce sens qu’il s’agit de cheveux agglutinés, et n’a pas de propriétés analgésiques, anti-inflammatoires ou anti-spasmolytiques." En Chine, la demande reste stable, notamment pour les objets sculptés, comme les coupelles utilisées pour les offrandes, qui sont considérées comme des signes extérieurs de richesse.
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Les Conséquences pour les Enfants
La mort de Vince, un rhinocéros abattu pour sa corne au zoo de Thoiry, a suscité une vive émotion. Un mois après le drame, l'événement préoccupe encore de nombreux visiteurs. Mais comme un sujet tabou, pas question d'aborder le sujet avec les enfants. "Ils sont encore trop petits, mieux vaut les laisser loin de tout ça".
Au milieu des animaux sauvages, l'immense majorité des parents semble privilégier la politique de l'autruche. On vient à Thoiry glaner des bons moments en famille, pas parler criminalité. Mais cette attaque de braconniers, sans précédent dans un zoo d'Europe, ne pourrait-elle pas servir à sensibiliser les plus jeunes à la protection de l'environnement ? "On se pose la question de sous quelle forme en parler", explique à l'AFP le directeur du zoo, Thierry Duguet.
La sensibilisation des enfants à la protection de l'environnement est essentielle pour assurer l'avenir des rhinocéros et de nombreuses autres espèces menacées. En ignorant le problème, on risque de perpétuer un cycle de braconnage et de destruction de la faune sauvage.
Les Efforts de Conservation
Certes, les efforts de conservation ont contribué à une légère hausse des effectifs depuis 2012. Mais l’espèce n’est pas pour autant sauvée de l’extinction selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
En Afrique du Sud, les rhinocéros qui portent sur leur dos des pique-bœufs évitent plus efficacement les braconniers que leurs congénères solitaires ! Ces oiseaux apparaissent comme de véritables sentinelles, indispensables à la protection de cette espèce en danger critique d’extinction. Si les pique-bœufs se réfugient sur le dos des rhinocéros pour se nourrir de leurs parasites, en retour, ces oiseaux au bec jaune et rouge alertent les mammifères en cas de présence humaine.
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Malheureusement, les populations de pique-bœufs ont sensiblement diminué, au point de disparaître dans certaines régions. Il en résulte que de nombreux rhinocéros vivent désormais sans « gardien » dans leur milieu naturel. La réintroduction de pique-bœufs contribuerait donc à la conservation des deux espèces.
Depuis le début de l’année, pas moins de six braconniers présumés ont été arrêtés, mais huit d’entre eux sont toujours en fuite. Les rhinocéros sont recherchés pour leurs cornes, composées de kératine.
Le Cas du Rhinocéros de Java
Si la traque au rhinocéros pour sa corne est pratiquée dans d’autres régions, le rhinocéros de Java échappait jusqu’alors à ce fléau. « Le braconnage du rhinocéros de Java est vraiment une préoccupation nouvelle », a ainsi déclaré Timer Manurung, directeur de l’ONG environnementale locale Auriga Nusantara, qui suit de près l’espèce.
Un premier groupe de braconniers a admis que 22 animaux avaient été tués et leurs cornes vendues tandis que quatre autres animaux ont été abattus par un second groupe de chasseurs.
La question est maintenant de savoir combien de rhinocéros de Java subsistent dans le parc. Avant même que le braconnage ne soit révélé, des doutes avaient été émis sur l’estimation officielle du nombre d’animaux à l’état sauvage. Le nombre réel de rhinocéros de Java encore vivants et à l’état sauvage pourrait donc être plus proche des 50 individus.
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La Réduction de la Taille des Cornes
Une nouvelle étude scientifique dresse un consternant bilan: à cause du braconnage intensif, les cornes de rhinocéros sont devenues bien plus petites qu'autrefois. La recherche, publiée dans le Journal of People and Nature, s'appuie sur l'étude de photos d'une variété d'espèces sur les 140 dernières années. Ce phénomène est facilement explicable, précisent les membres de l'étude: les rhinocéros aux cornes plus courtes ont moins de risques d'être tués par les braconniers, étant une cible moins lucrative.
Cette évolution progressive n'est pas sans conséquences, alerte les scientifiques. Des cornes plus courtes, c'est aussi des défenses en moins pour survivre, défendre un territoire, voire même trouver un partenaire. Et c'est là loin d'être le seul problème. Mettons-nous à la place des braconniers: plus ces derniers récupèrent de petites cornes, plus ils ont besoin d'accroître la quantité d'animaux chassés pour satisfaire leurs commandes.
Les Espèces de Rhinocéros
Il y a actuellement cinq espèces de rhinocéros dans le monde : le rhinocéros blanc, le rhinocéros indien, le rhinocéros noir, le rhinocéros de Sumatra et le rhinocéros de Java. On trouve deux espèces de rhinocéros en Afrique (le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir) et trois en Asie (le rhinocéros indien, le rhinocéros de Sumatra et le rhinocéros de Java).
Aujourd’hui, on compte moins de 30 000 rhinocéros à l’état sauvage (contre environ 500 000 en 1900). La population mondiale de rhinocéros blancs a frôlé l'extinction dans le passé. Elle s'élève aujourd'hui à environ 18 000 individus.
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