Ray Charles, figure emblématique de la musique américaine, a marqué l'histoire non seulement par son talent exceptionnel mais aussi par sa vie personnelle complexe. Cet article explore la vie de Ray Charles, en mettant un accent particulier sur sa famille nombreuse et les relations qui ont façonné sa vie.
Un Génie Musical Malgré l'Adversité
Né Ray Charles Robinson le 23 septembre 1930 à Albany, en Géorgie, Ray Charles a connu une enfance difficile. Issu d'une famille très pauvre, il a été élevé par sa mère à Greenville, en Floride. Son père était absent. Il a été témoin impuissant de la noyade de son petit frère dans un baquet d’eau bouillante dont sa mère se servait pour laver le linge. Puis, atteint d’un glaucome, il devient définitivement aveugle à 7 ans. Sa mère le place dans une institution pour enfants aveugles. Il y reste neuf ans. Il y apprend le braille et suit une éducation musicale : piano et saxophone. La musique et le chant le passionnent. Le gospel, notamment, jouera un très grand rôle dans sa carrière future. Très jeune, il avait pianoté dans l’épicerie/bar de son quartier où l’épicier jouait des boogie-boogies !
Malgré sa cécité due à un glaucome, il maîtrisait l'art de composer des chansons, et de jouer du piano. Il a fréquenté l'école pour aveugles où il a appris le braille et la musique classique. La musique est devenue son refuge et son moyen d'expression. Ses plus grands succès comprennent "Hit the Road Jack", "I Got a Woman", "Unchain My Heart" et "Seven Spanish Angels".
Ray Charles a vendu plusieurs dizaines de millions d’albums et a profondément influencé la musique du XXe siècle. Les légendes ne meurent jamais.
"Brother Ray" et son Obsession pour les Femmes
S'il était connu pour son surnom, "Brother Ray", il était également tristement célèbre pour son amour des femmes. Le défunt chanteur aveugle Ray Charles comptait parmi les plus grands musiciens du monde. Tout en jouissant de la célébrité, il aimait aussi passer du temps avec les femmes, ce qui l'a amené à avoir une douzaine d'enfants. Il a admis un jour être obsédé par les femmes. Dans une interview accordée au magazine Jet en 1978, Charles a révélé que son obsession pour les femmes avait commencé lorsqu'il était jeune. L'icône défunte a déclaré qu'il avait besoin de femmes dans sa vie, et a ajouté: "Les femmes m'ancrent. Elles sont là quand j'ai besoin d'elles. Elles sont sensibles à moi et je suis sensible à elles."
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Les femmes qui l'obsédaient étaient celles qui étaient casanières, troublées, matures, mondaines et gentilles. Il a ajouté qu'outre les hommes, ces femmes jouaient également un grand rôle dans sa musique. Charles était aveugle depuis l'âge de sept ans, et ce handicap l'a rendu honnête à propos du sexe. Il a confié qu'il préférait les femmes sans-allure aux plus belles, qu'il le savait en quelque sorte, même sans les voir. Il a expliqué: "C'est parce que les belles nanas prennent parfois l'attitude qu'elles vous font une faveur, en vous laissant faire l'amour avec elles". À propos de la raison pour laquelle il préfère les femmes matures, le génie musical a expliqué qu'il a commencé à aimer les femmes plus âgées après avoir eu sa première expérience sexuelle quand il avait 12 ans. À l'époque, la femme avec laquelle il était impliqué avait 20 ans.
Mariages et Nombreux Enfants
Au milieu de ses liaisons avec les femmes, Charles était un homme marié. Il a été marié à Eileen Williams de 1951 à 1952, puis à Della Beatrice Howard Robinson de 1955 à 1977. Le mariage de 22 ans de l'icône de la chanson avec Robinson a souffert de ses diverses liaisons avec des femmes, en dehors de leur union. S'il n'a pas eu d'enfant avec Williams, il a partagé trois fils avec Robinson.
Charles a eu 12 enfants de différentes femmes, dont sa deuxième ex-femme. Avec Robinson, il a eu trois fils nommés Ray Jr, né en 1955 ; David, né en 1958 ; et Robert, né en 1960. Les autres femmes qui ont eu une relation avec le chanteur vétéran sont Louise Flowers, l'ancienne chanteuse du groupe Raelette, Margie Hendricks, Mae Mosley Lyles, Sandra Jean Betts et Mary-Chantal Bertrand. Il a eu des liaisons avec Arlette Kotchounian, Gloria Moffett, Mary Anne den Bok et Norma Pinella. Il a également eu un enfant d'une femme inconnue.
Avec Flowers, Charles a eu une fille nommée Evelyn en 1949. Avec Hendricks, le défunt musicien a partagé un fils identifié comme Charles Wayne, qui est né en 1959. Charles et Lyle ont également eu une fille nommée Renee, née en 1961. Trois ans plus tard, le hitmaker est devenue le père de la fille de Betts, Sheila. En 1968, le musicien aux 12 Grammy Awards a partagé une autre petite fille avec Bertrand, Alexandra. Charles a également eu une fille nommée Reatha, née en 1966 d'une autre femme inconnue. Entre-temps, en 1977, le compositeur aux multiples talents a eu un autre fils nommé Vincent, avec Kotchounian. Les plus jeunes enfants de Charles sont nés à dix ans d'intervalle. Il a également eu un enfant nommé Robyn, né en 1978 de Moffett et Corey, qu'il a accueilli en 1987 avec de Bok. Il n'a pas eu d'enfant avec Pinella, sa compagne de longue date.
Controverses et Démons Personnels
En plus d'être un coureur de jupons connu, Charles était également controversé pour son addiction présumée à la drogue. Le chanteur de gospel et de blues aurait été un junkie pendant 17 ans. En 1962, le célèbre crooner a été impliqué dans une saisie de stupéfiants, qui a donné lieu à un drame judiciaire sensationnel. En 2005, sa toxicomanie a entraîné d'autres drames. Il aurait cherché à obtenir un paiement de son trust pour entrer dans un programme de désintoxication. Cela a conduit à un conflit avec Joe Adams, qui s'est engagé comme son manager en 1961. En plus de ses liaisons illicites avec d'autres femmes, les addictions du musicien, en particulier à l'héroïne, a également créé des problèmes dans son mariage avec Robinson. Charles a arrêté de se droguer après avoir été arrêté à l'aéroport de Boston en 1965. L'année suivante, il s'est moqué de son épreuve à la drogue, avec ses chansons "I Don't Need No Doctor" et "Let's Go Get Stoned".
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Héritage et Succession
En 2004, Charles, âgé de 73 ans, est décédé à son domicile de Beverly Hills, entouré de sa famille et de ses amis. Au moment de sa mort, il laissait derrière lui sa partenaire, Pinella. L'industrie de la musique a eu le cœur brisé par sa disparition. Le producteur vétéran Jerry Wexler a noté que Charles était l'un des trois génies musicaux après Bob Dylan et Aretha Franklin.
Peu après la mort de leur père, les 12 enfants ont parlé en termes élogieux de sa générosité inconnue. Ray Jr, le fils aîné de l'icône, s'est souvenu des reportages des tabloïds affirmant que son père était fauché, mais la vérité est qu'il subvenait toujours à leurs besoins financiers. Environ deux ans avant sa mort, Charles a réuni ses 12 enfants dans un hôtel de Los Angeles, et leur a annoncé qu'il était gravement malade. Il leur a également décrit son héritage pour chacun d'entre eux.
Une bataille autour de sa succession s'en est rapidement suivit. D'après un document fiduciaire et les déclarations de personnes présentes lors de la réunion de Charles avec ses enfants, la plupart de ses biens devaient être donnés à sa fondation caritative. Chacun de ses enfants devait également recevoir 500 000 dollars en fiducie, versés au cours des cinq prochaines années. Cependant, pour une raison quelconque, ses enfants sont repartis avec l'impression qu'ils allaient recevoir un million de dollars chacun. Charles, qui a laissé entendre que ses enfants recevraient davantage à l'avenir, s'attendait également à hériter du droit de licence de son nom. Des litiges juridiques ont entaché l'héritage de Charles. Plusieurs de ses enfants ont intenté des procès contre son ancien manager, Adams, qu'ils ont accusé d'avoir mal géré l'héritage de leur père. On estime que Charles possédait 50 millions de dollars en biens immobiliers, titres et autres actifs.
L'Influence Durable de Ray Charles
Ray Charles a laissé derrière lui des chansons exceptionnelles et douze enfants, qu'il a eus avec neuf femmes. Parmi eux, Sheila Raye Charles, créature généreuse et solaire. Sheila, la plus jeune étudiante jamais acceptée dans cette prestigieuse école, a vite composé ses propres chansons. Une manière d'exorciser une enfance tourmentée*. Plusieurs fois au cours de l'entretien, ses larmes débordent de ses beaux yeux noirs. Puis, l'instant suivant, un sourire. Des rires, aussi, en chaussant ses lunettes noires pour une imitation tendre et hilarante de son père sur « Georgia on My Mind ».
Cette fervente croyante s'est d'abord égarée sur des chemins périlleux. « J'ai passé quatre ans en prison pour des problèmes de drogue, confie-t-elle. Et à cette époque, on m'a retiré la garde de mes enfants. » C'est dans cette période sombre que Sheila s'est tournée « vers la lumière, et vers Dieu ». Et celle qui, depuis sa libération, est devenue pasteur dans l'Ohio prend son ministère très à coeur, allant à la rencontre des détenus. « Mes cinq enfants sont revenus à moi », ajoute avec joie cette résiliente qui semble touchée par la grâce.
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Ray Charles est une icône de la musique du XXe siècle. Le Genius of Soul est considéré comme l’un des pionniers du rock & roll, de la soul et du R&B moderne et l’inventeur de la pop. Chanteur, musicien (claviers, saxophone alto), arrangeur, compositeur, Ray Charles (1930-2004), qui n’hésitait pas à se faire présenter sur scène en tant que « The Legendary Genius of Soul », était cependant, en réalité, un artiste fondamentalement modeste.
L’éminent historien de la musique américaine Peter Guralnick est d’un avis diffèrent. « Sam Cooke a été la première vedette noire du gospel à se faire accepter par le public blanc, certainement, mais c’est Ray Charles, comme nous le savons, qui a initié le processus. […] C’est Charles qui a donné à Cooke, et a une génération entière, le courage de faire le grand saut dans la musique profane. Si vous écoutez I Got a Woman aujourd’hui, il est difficile d’imaginer l’impact qu’a eu cette chanson en 1954, pour les Noirs comme pour les Blancs, pour un jeune Elvis Presley comme pour un Sam Cooke à peine plus âgé, et pour quasiment chaque chanteur, auteur, ou producteur que j’ai interviewé pour le livre « Sweet Soul Music ». Le stratagème même d’adapter un chant religieux traditionnel, de lui attribuer des paroles profanes, et de l’interpréter avec toute la passion d’un service religieux pentecôtiste était simplement une idée pharamineuse. C’était comme un flash de lumière aveuglant qui ouvrait, sans prévenir, une ère nouvelle. C’est à partir de ce moment-là que Ray Charles a acquis son statut de quasi-icône dans la communauté noire, et, pour la décennie qui a suivi, son succès artistique et commercial a été sans égal.
Deux décennies après sa disparition, quel « bilan » (provisoire) pourrait-on tenter d’établir de l’influence qu’aura exercé l’artiste d’exception que fut Ray Charles (Robinson) sur la musique du 20ème siècle, et au-delà ? Une tentative d’approche « comptable » (même probablement lacunaire) pourrait-elle apporter quelques indications intéressantes ? et enrôler Ray dans son gouvernement !) au classique funk We Got More Soul de Dyke & the Blazers. Nous étant livrés à un inventaire (vraisemblablement incomplet) des chansons et instrumentaux signés Ray Charles qui ont fait l’objet d’une ou plusieurs reprises par d’autres artistes (inventaire qu’il aurait sans doute fallu étendre aux chansons que Ray a créées sans en être l’auteur, comme Lonely Avenue, Hit the Road Jack ou Unchain my Heart), nous sommes parvenus à un total de 1 046 reprises.
Au-delà de son propre pays, Ray Charles aura aussi eu, dans les années 1960s, un profond effet hors des USA, et en particulier sur nombre d’artistes britanniques qui s’ouvraient à la musique populaire afro-américaine - qu’ils allaient assimiler et adapter, avant de la retourner vers son pays d’origine sous forme de « British Invasion » : Eric Burdon (avec les Animals), Van Morrison (avec Them), Graham Bond, Georgie Fame… Joe Cocker est l’exemple le plus emblématique de la fascination exercée par Ray Charles sur certains de ces chanteurs.
Mais c’est, évidemment, dans sa propre communauté que Ray Charles a d’abord commencé à exercer une influence, très significative dès ses premiers enregistrements pour Atlantic (1952). Si elle a touché tout le pays, elle s’est manifestée avec force dans ce centre vital de la musique qu’est New Orleans (où Ray a résidé en 1953), ainsi qu’en témoigne le fameux producteur / arrangeur / compositeur / pianiste / chanteur Allen Toussaint, qui a régné sur la ville pendant plusieurs décennies.
Ray Charles occupait une place singulière sur cette scène du rhythm & blues, où il avait choisi de s’exprimer, en cela qu’il possédait une solide éducation musicale classique (qui lui avait été dispensée par l’institution pour aveugles dont il avait été pensionnaire lorsqu’il avait entre sept et quinze ans) et qu’il était passionné par le jazz bebop , harmoniquement complexe, qu’il pratiquait, aussi, avec l’orchestre de musiciens hors pair qu’il avait assemblé dès 1954, et qui, au fil des années, avait accueilli des solistes de premier plan tels que David « Fathead » Newman, Don Wilkerson, Hank Crawford et Leroy Cooper aux saxophones, ou Marcus Belgrave et John Hunt à la trompette.
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